Для путешественника издалека посещение этого города должно было стать одним из самых захватывающих впечатлений, которые мог предложить мир. Перевалив через высокие горы, одна из которых увенчана снежной шапкой и многие покрыты густым лесом, он наконец попадал на плато и, посмотрев вниз, видел озеро, а вдали замечал каменные пирамиды — характерный признак этой цивилизации. Три основные дороги по дамбам вели через озеро к этому островному городу, где жили около 200 000 человек. Это был один из крупнейших городов мира, и те немногие испанцы, которые до своего прибытия в Новый Свет много путешествовали по Европе, могли бы сказать, что по размерам он равен только городам-портам Константинополю и Неаполю, при этом было известно, что даже в Китае немногие города превосходили его.

Сама империя ацтеков занимала территорию, почти равную площади современной Италии, а ее население составляло 6-8 миллионов человек. Они преуспевали в строительном ремесле и архитектуре, были первоклассными золотых дел мастерами и ювелирами, талантливыми математиками и искусными земледельцами, не только выращивавшими разнообразные растения, но и разводившими индеек и мускусных уток. Предположительно, им были незнакомы многие важные изобретения, перенятые или сделанные европейцами: они не знали бронзы и железа, отверток и гвоздей, у них не было ни колеса, ни подъемных механизмов, ни пороха, ни глубоководных кораблей.

Человеческие жертвоприношения были едва ли не главными событиями календаря этого островного города. Акты жертвоприношения скорее напоминали систематические жестокие убийства, чем религиозные праздники. В предшествующем столетии, когда ритуальные жертвоприношения были особенно частыми, за один месяц могли убить тысячи избранных жертв, по преимуществу мужчин. Поскольку загробная жизнь считалась более важной и бесконечно более долгой, чем земная, девушки и юноши, которых вели в храм для церемониального убийства, могли, по крайней мере, утешаться тем, что их ждет вечное воздаяние.

Казнь проводилась с большой торжественностью, ее осуществляли жрецы, оправдывала идеология, даже приветствовали родители, особенно бедные, которые выходили вперед с собственными детьми. Военнопленные, оторванные от своей родины и имевшие совершенно иные религиозные представления, не могли видеть жертвенный алтарь и каменный нож в таком же утешительном свете. Возложение на алтарь, уже запятнанный кровью, и рука жреца, сжимающая острый кремневый нож, были последними сознательными впечатлениями десятков тысяч жертв. Сердце искусно вырезали, а затем сжигали на ритуальном костре.

Снабжение продовольствием такого большого города требовало недюжинных организаторских способностей и тяжелого труда. Запасы пищи, зерна, дров и строительных материалов доставляли люди, выполнявшие работу вьючных животных. На американском континенте не существовало колесного транспорта; впрочем, даже если бы у коренных американцев были повозки, то не было ни лошадей, ни волов, которые могли бы их тянуть. На небольшие расстояния дрова и продукты перевозили на лодках по озеру; но товары издалека, например с берегов Мексиканского залива, несла процессия носильщиков с тюками на плечах, каждый из которых весил около 25 килограммов. Поскольку дорога местами шла по крутым склонам, носильщики требовались очень сильные.

Большая часть земель вокруг озера была плодородной. На протяжении примерно 4000 лет ее обрабатывали простыми орудиями из дерева, а в последние столетия удобряли компостом, приносимым из города, и орошали с помощью каналов, подводивших воду из озера или источников. С приозерной земли получали обильные урожаи кукурузы, равно как и бобовых, перца чили, тыквы и других овощей и фруктов. Наибольший вклад в процветание экономики вносила кукуруза. Один квадратный километр, засаженный кукурузой, мог прокормить втрое больше человек, чем такая же площадь, засеянная пшеницей или рожью в Европе.

Завоевание города Монтесумы было отчаянным и дерзким планом Кортеса. Он с самого начала сознавал, что с таким ничтожным количеством людей надеяться особенно не на что. Кроме того, ему предстояло сражаться вдали от дома, в местности, отлично знакомой врагу. На бумаге кажется, что его слабые стороны значительно перевешивали преимущества, но он получил крайне важную поддержку от соседних племен, которые, ненавидя ацтеков, с радостью служили испанцам в качестве разведчиков, проводников, носильщиков, поставщиков продовольствия и солдат. Сыграло ему на руку и то, что по прибытии Кортеса в 1519 г. некоторые знатные ацтеки приняли его за воплощение божества, которого они давно ждали. Победа Кортеса была самой удивительной в мировой истории из всех известных по письменным источникам.

Монтесума II, с его темным лицом, орлиным носом, любезностью и красноречием, потерпел унизительное поражение. Кортес захватил империю и даже императорских детей.

Империя ацтеков рухнула. На юге, в далеких Андских горах, существовала относительно молодая империя, казавшаяся еще более зловещей. Управляемая императором, которого называли инкой, она находилась гораздо дальше от новых испанских портов на Карибском море. Кроме того, ее города и селения были защищены высокими горами и глубокими ущельями.

Среднюю и нижнюю часть склонов Анд, а также территорию, прилегающую к тихоокеанскому побережью, давно занимали охотники и собиратели. Расположенный на задворках населенного людьми мира, этот район начал приходить в движение около 3000 г. до н. э., когда здесь одомашнили три полезных вида животных — ламу, альпаку и морскую свинку. Через тысячу лет здешние жители уже выращивали кукурузу и картофель — два ценных растения, которые были неизвестны в Азии, Африке и Европе. Подводя воду к своим полям, они умудрялись справляться с географическими препятствиями гораздо более сложными, чем те, с которыми имели дело люди, жившие в ближневосточных городах долин. К началу христианской эры народ наска пробивал тоннели в горах Южного Перу, чтобы направить подземные воды на орошение полей. Они стали сооружать поразительные сельскохозяйственные террасы и акведуки. Их умение культивировать новые виды разнообразных полезных растений вызывает не меньшее восхищение.

В отличие от Европы, где Средневековье было, по некоторым материалистическим определениям, «темным временем», в Андах те же столетия можно назвать «светлыми». Города и селения вдоль Анд менялись благодаря внедрению новых технологий, новых сельскохозяйственных культур и новых орудий. В некоторых отношениях андийские маленькие государства 1400 г. н. э. напоминали одновременные им соперничающие города-государства Италии, если не считать того, что в Андах была масса отдельных государств, многие из которых занимали единственную долину и прилегающие к ней склоны. Пересеченный ландшафт способствовал изоляции. Населявшие его люди говорили по меньшей мере на 20 различных языках, и, вероятно, 100 или более этнических групп занимали каждая свою территорию в средней или нижней части горных склонов и на узкой полосе тихоокеанского побережья. Затем одна сверхдержава начала, покоряя другие, пробиваться вперед и через короткий промежуток времени заняла господствующее положение, которое сохраняла до прибытия испанцев.

До этого войны между десятками групп этих карликовых государств были чуть ли не привычным делом. В ходе более или менее серьезных военных конфликтов уничтожались вражеские ирригационные системы и насаждения — плоды трудов и вдохновения многих поколений, женщин и детей угоняли в плен, а урожай и скот истребляли или присваивали. У некоторых побежденных отбирали даже «камни, которые они использовали для помола» зерна. В этой длинной череде войн инки показали свое превосходство, и примерно с 1438 г. их территория начала расширяться.

Происходившие с высокогорий вокруг Куско в современном Перу, инки первоначально насчитывали не более 40 000 человек. После серии войн и угроз войной они покорили все другие группы и господствовали в целом над 10 или 12 миллионами человек. По сравнению с территорией, которой они управляли к тому моменту, когда Колумб впервые ступил на берег Америки, империи испанцев и португальцев кажутся ничтожными. Инки правили повсюду — от современных Колумбии и Эквадора на севере до Центрального Чили на юге. В наши дни на некогда подвластной им территории размещаются пять самостоятельных республик.