Когда Ему было немногим за тридцать, Иисус оставил молоток, пилу и стамеску и ушел из своей деревни — жены у Него не было, — следуя тому же призванию, что и Иоанн Креститель. Он начал проповедовать и учить в городках, деревнях и даже синагогах. Теперь Он мог убеждать и проповедовать о том, что смело можно назвать Духом. К Нему приводили больных, и, ко всеобщему изумлению, Он, казалось, исцелял их прикосновением руки или спокойными и уверенными приказаниями.

То, что такой необычный молодой человек происходил из сельской глуши, удивления не вызывало. Его называли просто Назарянином, подразумевая под этим жителя городка Назарета. Позднее Его назовут Христом, что по-гречески означает «помазанник, Мессия». В наши дни Его могли бы назвать врачом, лечащим с помощью молитв и наложения рук.

Его изречения разлетались на золотых крыльях. Его проповедь могла быть загадочной, но была также обращена к земле. Он рассказывал простые притчи из повседневной жизни, придавая им нравственное звучание и завершая призывом к своим слушателям-попутчикам следовать проповедуемому Им новому образу мыслей. На самом деле, в Его проповедях и притчах запечатлена яркая картина жизни людей того времени. Он говорил о найме работников на виноградник за динарий в день и о владельце виноградника, недоумевающем, почему его смоковница не плодоносит, или, попутно, о разумном способе хранить вино нового урожая: «Не вливают… вина молодого в мехи ветхие», — говорил Он, и нет сомнений, что слушавшие Его сельские жители согласно кивали головами.

Огромные толпы собирались, когда Он проповедовал и исцелял. Должно быть, Он был прекрасным оратором со звучным голосом, который долетал до каждого, даже самого отдаленного, слушателя в толпе. Но все равно за тот недолгий насыщенный, напряженнейший период, который длилась Его проповедь, Его голос могла услышать лишь малая толика народа Израилева. Поскольку Он нуждался в помощи других людей для проповеди во всех тех деревнях, которые Он не успевал охватить, Иисус призвал учеников и помощников — апостолов. Первыми стали рыбаки с лежавшего неподалеку озера. Вскоре у Него уже было двенадцать приверженцев, захваченных Его учением. Но требовалось еще больше последователей. Как Он объяснял это понятными сельскому жителю словами, «жатвы много, а делателей мало». Иисус проявлял глубокое сочувствие к обездоленным — бедным, больным, скорбящим. Казалось, Он поддерживал ветхозаветные иудейские ценности, но также добавлял к ним новые, революционные черты. Он возвещал, что придет день, когда «последние станут первыми», а униженные обретут наибольшее могущество. Это не могло нравиться тем, кто обладал гражданской и религиозной властью в Иерусалиме.

Главные иудейские течения и синагоги не могли решить, как им относиться к этому пророку. Некоторые чувствовали для себя угрозу в Его неуклонно растущем влиянии на толпы людей. Других тревожило то, что Он подвергает сомнению их учение и незыблемую приверженность сотням древних иудейских правил и ритуалов. Беспокоило также то, что Он несет раздор в их синагоги и бросает вызов их моральному авторитету. Его не страшили обличения. Римские власти смотрели на Него как на потенциального ниспровергателя основ.

Его жизнь как проповедника и целителя была недолгой. Около 30 г. н. э., когда Ему не было еще сорока, Он фактически навлек на Себя месть Своих врагов. Он решил отправиться со Своими последователями в Иерусалим в священное время года. Во время Тайной вечери с учениками Он предсказал им Свою смерть. Арестованный по требованию многочисленных врагов, Он был подвергнут поруганию на синедрионе (иудейском суде), а затем приговорен римскими правителями к позорной казни, не применявшейся к римским гражданам. Он был побит плетьми, а затем Его распяли на высоком деревянном сооружении в виде креста между двух обычных разбойников, прибитых к меньшим, но таким же крестам. Над Его головой поместили надпись на трех языках — латыни, греческом и еврейском, гласившую о том, что считалось самым опасным Его притязанием: «Сей есть Иисус, Царь Иудейский». Он умер медленной, мучительной смертью.

Говорят, что после этого произошло солнечное затмение, словно небеса знали, какого огромного масштаба событие происходит. Днем того дня верные друзья сняли Его тело с креста и погребли. На третий день Его тело исчезло из склепа. В последовавшие за тем дни Его ученикам казалось, что они то там, то здесь мимолетно видят или слышат Его. У них не было ни тени сомнения в том, что Он — Сын Божий и теперь вернулся на Небеса, чтобы сесть одесную Отца.

Ничто не придает такой значительности всей Его жизни, как это вознесение на небеса. Там, по Писанию, Он будет ждать Судного дня, когда вернется на землю, чтобы наказать грешников и вознаградить праведников.

То, что учение Христа сохранилось и широко распространилось, стало возможным только благодаря евреям. Этот народ жил в рассеянии, по преимуществу вдали от своей родины, и таким образом представлял собой идеальную сеть для распространения христианского послания.

В конце того периода, который называют «до Рождества Христова», большинство евреев никогда в жизни не видели земли своих предков. Многие еврейские семьи, угнанные в плен, стали частью своей новой родины. Другие отправлялись в качестве торговцев или воинов в далекие порты, а затем оставались там и жили, поколение за поколением. Перепись, проведенная римлянами в 48 г. н. э., показала, что на огромных просторах Римской империи жили семь миллионов евреев. Возможно, они составляли около 9% населения империи, т. е. этот показатель был выше, чем в Европе накануне Второй мировой войны. Еще пять миллионов евреев жили в различных частях Малой Азии и Африки, не входивших в состав Римской империи. Поскольку политическая ситуация в Палестине ухудшалась, и все большее и большее число евреев решало покинуть родину, город Вавилон становился домом для вдохновенных иудейских богословов.

Иудейские синагоги можно найти повсюду от Сицилии до Черного моря, Южной Аравии и Эфиопии. В одном городе Риме синагоги посещали 50 000 евреев. Во многих отдаленных еврейских поселениях синагоги становились центром общественной жизни, они имели библиотеки и, возможно, приюты. Часто эти отдаленные синагоги были свидетельством щедрости прихожан, многие из которых жертвовали на них десятую часть своего годового дохода.

К тому времени иудаизм, хотя и был первоначально религией евреев, давно приобрел более широкое распространение. Многие язычники или не евреи посещали синагоги и усваивали иудейские этические нормы и взгляды на мир, хотя и не обязательно проходили через небольшую хирургическую операцию — и главный ритуал — обрезание. Во многих синагогах восточной части Римской империи в I в. до н. э. еврейский язык был вытеснен греческим. Прихожане молились на греческом, слушали чтение Писания на греческом.

Синагоги, цепью протянувшиеся вдоль Средиземного моря и во внутренних районах Малой Азии, стали первыми площадками для распространения христианского учения. Святой Павел был первым знатным обращенным. Он не говорил с Христом, не слушал Его проповедей и поначалу преследовал новый культ, видя в нем угрозу для главной религии иудеев. Однако отношение Павла в корне изменил мистический опыт, пережитый им по пути в Дамаск. Он превратился в самого ревностного христианского миссионера. Примерно через 14 лет после смерти Христа он начал придавать форму недавно зародившейся церкви. Он обладал редчайшими качествами. В синагоге Павел чувствовал себя как дома: его родители были иудеями, да и сам он когда-то готовился стать раввином. У него было римское гражданство, дававшее ему доступ в официальные круги; и он говорил на греческом — языке культурных людей того времени.

Хотя самыми ранними обращенными в христианство были в основном евреи, других эта религия привлекала не меньше. Вскоре до многих людей, не имевших отношения к синагогам, дошла христианская весть, и они начали устраивать собрания в частных домах или общественных помещениях. Вопрос о том, кто может стать христианином, все жарче дебатировался в этих новых общинах. Многие евреи-христиане отвергали участие посторонних, поскольку считали христианство не более чем ответвлением собственной религии. Впервые эта дилемма остро обсуждалась в городе Антиохия на юге современной Турции.