Может быть, выпадет дело потруднее, доведется еще хлебнуть не один фунт лиха — служба-то почти вся впереди, но и тогда, наверное, эти полигонные танковые скачки вряд ли забудутся. Команда за командой. Перестроения из ротной колонны в боевую линию, а затем в линию взводных колонн. И все на максимальных скоростях. Атаковали передний край «противника» и вели бой в глубине, отражали внезапные контратаки. Вводные сыпались одна за другой. И в довершение ко всему — сигнал «Атом».

— Надеть противогазы! — скомандовал Селезнев. Этого только и не хватало! И новая вводная: «На высоте с отметкой 112,3…» Неужто еще не все «ягодки»?

Рота вновь принимает боевой порядок. Я успеваю взглянуть вправо и вижу, как из ствола орудия командирской машины сверкнуло пламя выстрела.

— Саша, — не по-уставному кричу по ТПУ командиру танка, — «сто одиннадцатая» открыла огонь!

— Вижу. Всем смотреть за целями!

И в ту же почти секунду прямо по курсу в сухом кустарнике поднимается сероватая, под цвет кустов, мишень.

— Прямо по курсу… — не успел я выкрикнуть, как Смолятко выстрелил. Снаряд, не долетев до кустов, ударился в землю.

Ну и мазила! Впрочем, разве в противогазе попадешь? И так пот глаза разъедает, а сейчас, в противогазе, и подавно. Эх, врежем все снаряды в белый свет, как в копеечку. Опозоримся на весь полк, на всю Группу войск. И вдруг на том месте, где только что стоял щит, взметнулся черно-желтый фонтан: прямое попадание! Молодец Федя! А с высоты, слева, под углом градусов в тридцать, на довольно приличной скорости спускался танк «противника».

— Левее ноль-десять, танк.

— Есть левее ноль-десять!

— Огонь!

Выстрел, и мишень опрокинулась. Так их, Федор! С первого снаряда. Экономь боеприпасы… Потом Смолятко расправлялся из пулемета с контратакующей пехотой, с противотанковой пушкой. Ну и снайпер! Право, молодец! Собирал парень холодильники на Минском заводе. Уж какая мирная профессия! А вот, гляди, каким воякой стал. Что из пушки, что из пулемета — без промаха бьет. А еще тревожился насчет незнакомой местности. А может, и не напрасно тревожился? Значит, беспокоился, думал, мысленно настраивая себя на победу в бою. Вот ты, оказывается, какой, Федор Смолятко! Удалой танкист! Целься, Федор, лучше, а уж я, брат, тебя вывезу куда надо. На меня тоже можешь надеяться — не подведу.

Танки вырвались на гребень пологого увала, именуемого на карте высотой с отметкой «сто двенадцать и три», и, по команде ротного перестроившись в линию взводных колонн, направились к полигонной вышке. Только сейчас было разрешено снять противогазы и открыть люки.

На стоянке возле вышки выстроились в ряд давешние газики. Возле них остановились и танки. Первым из «111» вылез высокий военный в комбинезоне. Стоявшие возле машин генералы и офицеры направились к нему.

Гвардии капитан Ермашенко, проворно соскочив с брони, строевым направился к министру.

— Товарищ Маршал Советского Союза, первая танковая рота…

Министр жестом остановил его и попросил построить личный состав.

— Р-рота, к машинам! — звонко скомандовал Ермашенко. — В две шеренги становись!

И вот мы стоим, чувствуя локтем локоть товарища, впереди своих танков. Не менее чумазые, чем танки. «Трактористы», — увидев нас, сказал бы сейчас Цезарь Кравчук и был бы, конечно, прав.

Министр обороны подошел к нам вплотную.

— Устали, наверно? — участливо спросил он. И сам ответил: — Знаю, устали. Но настоящего труда без усталости не бывает. Вы хорошо потрудились, товарищи танкисты. И это похвально.

Говорил он неторопливо, негромко, будто беседовал в домашнем кругу с давними и близкими друзьями.

— Похвально, что вы хорошо научились водить боевые машины и метко стрелять из них. Сила танка на поле боя — в быстром маневре и в метком огне. Вы это усвоили. Но не зазнавайтесь. Самая опасная штука в нашем деле — зазнайство. Учитесь постоянно и настойчиво. Не забывайте, вам отведен боевой пост впереди пограничных застав. Наша партия и наш народ надеются на вас, на ваше высокое умение и глубоко сознательное отношение к порученному делу, к службе.

За отличные действия на учениях с боевой стрельбой Министр обороны объявил благодарность всему личному составу роты. Командирам взводов присвоил досрочно очередное воинское звание. Командира роты приказал назначить с повышением и присвоил ему звание «майор». А всех танкистов экипажей, выполнивших стрельбу на «отлично», наградил именными часами.

Вот скажи он сейчас, повторите, мол, еще раз, танкисты, все то, что только выполнили. Честное слово, еще лучше бы повторили. Пусть только прозвучит команда. Настроение у всех как на празднике. Маршал обходит строй, жмет каждому руку, по-отечески вглядывается в наши лица, и я чувствую, что и у него настроение под стать нашему: глаза лучатся добротой, гордостью.

— Желаю вам успехов, товарищи гвардейцы, — сказал, прощаясь, министр и, сделав легкий поклон строю, зашагал к машине.

Маршал и генералы уехали. А мы в ожидании старшины, застрявшего где-то с термосами, растянувшись на траве-мураве, подставив лица неласковому осеннему солнышку, — но все-таки солнышку! — блаженно отдыхали, не переставая судачить по поводу всего происшедшего на только что закончившихся учениях.

— Вас можно поздравить, Геннадий Алексеевич, с именными часами?

Карпухин довольно сухо отпарировал:

— Поздравьте, если угодно.

— Вы что же, не рады награде?

— Не дурачься, Валерка. Не до этого.

— Брось хандрить. Это тебе не идет, Карпухин. Он же любит свою дочь и никогда не сделает так, чтобы ей было плохо. А ей без тебя плохо, можешь мне поверить…

— Ну да, конечно, инженеру человеческих душ известно… Но ведь вероломные люди способны на все. А он вероломен, твой товарищ гвардии старшина. Со скрипкой-то как повернул?

— Погоди, дай срок, сам ее в тумбочку перенесет.

Генка пожал плечами.

— Ты его не знаешь.

— И ты тоже…

Беспроволочный телеграф и в армии работает безотказно. Еще до нашего возвращения в городок его население — и воинское, и штатское — со всеми подробностями уже знало о том, какими высокими почестями отметил Министр обороны танкистов первой танковой. Весь городок высыпал нас встречать. В окружении малышни возле шлагбаума стояла Маша. Держала в руках по букетику садовых ромашек. Один букет, понятно, родителю. А второй?.. Но это даже не загадка. Ломать голову, чтобы догадаться, кому она приготовила второй букет, не надо. Все же ясно, Карпухин.

Счастливый ты парень, Карпухин! Хоть и рыжий, а счастливый.

Вечером я мучился над заметкой в газету о ротных учениях. Давненько не занимался этим делом. Решил послать в групповую газету. Сочинил на целых пяти страницах. Запечатал в конверт и не поленился к штабу сбегать, чтобы опустить в почтовый ящик.

Утром подошел к газетной витрине, а там чуть ли не на всю первую страницу снимки, статья большущая. И все про нашу роту, про награды министра. Оказывается, на полигон корреспонденты приезжали. Старался, целый вечер ухлопал… И все зря.

На моей тумбочке — четыре письма. Два из дому. Третье от Наташки Сурковой. Значит, опять приходила к маме. Настойчивая! От кого четвертое — не разобрать. Вместо фамилии на обратном адресе непонятная закорючка. Разрываю конверт. «Здравствуй, Валерий Климов, с приветом к тебе Сухоедов Андрей». Вот так номер, Андрюха-очкарик объявился.

Когда-то мы считались приятелями. Вместе поступали в речной техникум, были в одной группе. Андрюха на первых порах прямо льнул к нам с Генкой. Он был приезжим и жил в общежитии, но частенько, увязавшись за нами, приходил к нам домой и, засидевшись допоздна, оставался ночевать. Товарищи по комнате его почему-то не любили, и, быть может, оттого, что он был отвергнут ими, мы старались его приветить, хотя, если начистоту, некоторые выходки, высказывания настораживали, а иные были просто отталкивающими.