Солдаты захохотали, а Чуплаковы чинно встали на свое место в строю. Батов заметил, что и Кривко уже пристроился в хвосте колонны. Стоит с напускным спокойствием, поправляя лямки своего вещмешка.

Лагерь спал. Примостясь в палатке с Седых и Грохотало, Батов долго ворочался. Наконец вылез к еле теплившемуся костру, подбросил сухих веток. Переобулся у огонька, посидел — скучно. Отправился по лагерю. За крайней к лесу палаткой заметил какое-то движение. Подошел.

Здесь сидел Кривко, неторопливо складывая в вещмешок разноцветное шелковое белье.

— Это зачем? — сурово спросил Батов.

— Не твое дело, младшой.

Батова возмутил этот тон, насмешка в голосе Кривко и его блатное обращение.

— Брось сейчас же!

— А ты что, жаловаться будешь на Кривко или сам отберешь?

— Брось, повторяю! Это не просьба, а приказ.

— Х-хо, приказ! Много вас тут, приказчиков. Ты, младшой, вот чего: катился бы отсюда. Все спят, а он за день не накомандовался. Еще над Кривко покомандовать ему захотелось... А вот этого не хошь, салага? — Он показал сжатый кулак.

Батов задохнулся от негодования. Он понял, что если сейчас не справится с Кривко, если не заставит его подчиниться, то в дальнейшем придется еще труднее.

— Третий раз повторяю: брось!

— Не-ет, уж ты лучше пожалуйся на Кривко, пусть его засудят. У тебя власть.

Жаловаться Батов не собирался. Он сам должен доказать этому мародеру, что не только как командир, обладающий властью, но и как человек он выше него.

Батов присел, запустил руку в вещмешок, но не успел подняться — Кривко, вскочив, схватил его за горло, опрокинул навзничь, навалился всем телом сверху. Изо рта пахло спиртом.

— Попр-робуй, с-сунься! Тут и придавлю! — торжествовал Кривко.

Батов, подтянув колено, резким движением сбросил с себя мародера. Оба вскочили на ноги. Но тут выяснилось, что пистолет Батова в руках у Кривко. Успел-таки вытащить!

— Осторожно, начальник! А то он у тебя, наверно, заряженный — пальнет!

Если бы знал Батов биографию этого человека, он не поступил бы так опрометчиво. Но теперь «шах» объявлен. Не на коленях же просить милости! Решительно шагнув на Кривко, Батов неожиданно вышиб левой рукой у него пистолет, а правой ударил чуть пониже груди, «под ложечку». Кривко, как подкошенный, хлестнулся на спину. Батов не спеша поднял пистолет, сунул в кобуру.

— Встать! — грозно скомандовал он.

Кривко простонал, но и не подумал вставать. Тогда Батов, ухватив его за ремень и за ворот гимнастерки, приподнял и поставил на ноги. Кривко тут же сел.

«Прикидывается», — подумал Батов. Но Кривко не прикидывался. Закатив глаза, он не мог передохнуть. Потом тихонько, с перехватами выговорил:

— Ох... люблю силу! Х-хо-рро-шшо!

Батов поднял мешок и направился к костру.

— Постой! Погоди, товарищ младший лейтенант! — взмолился Кривко. Батов остановился. «Хитрит», — подумал он. Однако теперь Кривко понимал, что все его хитрости и угрозы бесполезны. Он тяжело поднялся и, зажав рукой место удара, согнувшись, побрел за Батовым.

— Ты думаешь, мне их жалко, тряпки-то эти? И-и, ничуть! Пали ты их, только на меня не обижайся. Уж таков я есть.

В костер полетели тонкие рейтузы, комбинации, еще что-то белое мелькнуло в пламени.

— Сгори они в огне, фашистские тряпки! — подхватил Кривко, глядя на пламя. Сел возле костра. — А ты, товарищ командир, с Геркой Кривко дружбу не теряй из-за них. Пригодится. С ним, с Геркой-то, нигде не пропадешь... Это ведь я так, прощупать хотел, каков ты есть. Не люблю сопливых...

Кривко подтянул к себе мешок, достал флягу, открыл.

— Давай, командир, выпьем мировую. Война ведь. Может, завтра убьют, а мы глотки дерем друг другу...

— Дай сюда флягу!

Кривко безропотно отдал посудину и продолжал:

— А что судом-то меня стращали, тюрьмой, дак это не ново. Кому тюрьма, а мне — мать родна. Я их, тюрьмов-то, перевидал столько, сколь другой, поди, рубах не переносил на своем веку в мои-то годы.

Хмель его разбирал или с какой-то целью, но он явно бахвалился нелестным своим прошлым.

— Сколько тебе лет, Кривко?

— От роду считаю я себе — двадцать четыре года, а ежели по судимостям сосчитать — тридцать два наберется

— Это как же? — удивился Батов и тоже присел к костру по другую сторону. — Выходит, за восемь лет до рождения в тюрьме оказался!

— Нет. Первый раз сел, как и полагается в шешнадцать лет. Сразу мне пятерку всунули. Потом собрался бежать, начальничка ножичком пощекотал — червонец добавили. Вот так и пошло. Дадут срок — убегу, а то и там, на месте, добавлю. Всего-то и насобиралось столько... Я ведь и тебя мог пощекотать в затылочек.

— Не пугай: не боюсь.

— Да знаю я, что не боишься. За это и полюбил я тебя... Дай, командир, глотнуть чуток. Я ведь из милости прошу. Захочу — все равно напьюсь.

— А если я тебя арестую? — спросил Батов и налил в крышечку глоток спирта.

— Да не связывайся ты со мной, с дураком. Ра́зи меня теперь исправишь! — Кривко жадно выхлебнул спирт, поморщился, провел кулаком по губам. — А хорошо было: ты начальничка и облаешь, ты ему и в зубы дашь, а то и на тот свет отправишь, тебе все одно — десятка, больше не давали. Уголовники мы, несознательные. А уж начальник тебя берегет пуще глазу, потому как он за тебя отвечает, а ты за него — нет.

— А теперь понял, что здесь порядки не в твою пользу?

— Как не понять! В первую очередь об этом проведал. Да ведь на свободе-то все лучше, хоть как. Страсть дорожу свободой!

Батов догадывался, чего стоят россказни о свободе этого жителя тюрьмы, но делал вид, что соглашается, и продолжал расспрашивать:

— Родственники у тебя есть?

— Были. Все как полагается: мать была и отец был. Еще сеструха младше меня была, в школе училась... Да ведь теперь уж лет семь, поди, или больше от них никаким слухом не пользовался. Писем-то не писал я им. Ну, и потеряли они меня, забулдыгу. Может, за упокой поминают. Не знаю...

— Так зачем же ты нахватал этого «добра»? — удивился Батов.

— А подумать хорошенько, дак и сам не знаю зачем. По привычке, пожалуй: хватай, что даром дается.

Батов поморщился, как от зубной боли. Взглянул на часы, поднялся и приказал Кривко идти спать.

— А баклажечку-то как же, товарищ командир? Она ведь у меня одна и на мне числится.

Батов повертел баклажку в руках, отдал. Пообещал:

— Если утром будешь пьян — арестую.

Кривко отправился восвояси, а Батов, посмотрев на небо, заметил, что оно хмурится. Было холодно и казалось — вот-вот брызнет дождь или пойдет снег.

Он залез в палатку, пристроился с того края, где, подтянув к подбородку колени, спал Грохотало. Потолкал его — не помогло. Втиснулся в угол, набросил шинель.

В голове роились мысли, не давали успокоиться. Еще днем Кривко казался ему таким же солдатом, как и все. Только взгляд желтых колючих глаз какой-то мрачный. А теперь попробуй в нем разберись! Чем жил этот человек на свете двадцать четыре года? Что он знает и что может вспомнить, кроме своих грязных дел и лагерей, где провел всю жизнь?

Ни в училище, ни по дороге на фронт ему не приходила в голову мысль о таких людях. Он просто забыл о их существовании. Однако Кривко и подобные ему люди существуют и, как от них ни открещивайся, — живут да еще считают, что неплохо живут. Как с ними быть? Кто знает, что взбредет в голову этому бандиту завтра?

Потом Батову припомнился первый бой... Словно перепутанные кинокадры замелькали перед его прикрытыми глазами. Вот заклубился дым, пронизанный светлыми солнечными нитями. Дым все густел, становился матово-черным, неподвижным, будто застывшим, а на его фоне появились белые мухи. А Батова словно какая-то неведомая сила потянула назад от этого замерзшего царства и бросила в мягкую черную пропасть...

Проснулся он оттого, что кто-то больно придавил ногу. Открыл глаза. Борт шинели около рта побелел от инея.