– Знаешь, чем дольше я размышляю, тем больше убеждаюсь: Лулу не улетела именно потому, что мы вернулись, – сказал он. – Логично же: она увидела нас и вспомнила о своих обязанностях.

– Получается, кто-то всегда должен держаться возле нее?

– Вот-вот.

Я не стал спорить. У меня не было аргументов ни за, ни против, а рисковать в нашем положении не стоило.

Мы поставили палатку, и Бен произнес:

– Я пойду прогуляюсь по холмам, хорошо?

– Смотри не напорись на Элмера.

– Бояться нечего. Лулу преподала ему хороший урок.

Он взял винтовку и ушел, а я пока навел порядок в лагере. Все было спокойно. Безмятежное море облизывало белоснежный песок. В небе кружили птицы. Лулу все дулась.

Джимми вернулся с ведром воды из источника и полез рыться в ящиках.

– Что ищешь? – спросил я.

– Бумагу и карандаш. Лулу не могла про них забыть.

Так оно и было. Треклятая Лулу, разумеется, оставила ему стопку бумаги и коробку карандашей. Джимми привалился к штабелю ящиков и взялся за очередное стихотворение.

Вскоре после полудня вернулся Бен. Он был взволнован, но я не стал лезть с вопросами, а только сказал:

– Джимми наткнулся на источник. Вон там ведро с водой.

Бен утолил жажду, сел в тени ящиков и заявил:

– Нашел.

– Ты разве что-то искал?

Он криво усмехнулся.

– Я нашел создателей Элмера.

– Так просто? Шел-шел – а они навстречу?

Он покачал головой.

– Похоже, мы опоздали на пару тысяч лет. Я нашел развалины и долину с курганами, а в дальнем ее конце – известняковый обрыв с пещерами.

Он подошел к ведру и выпил еще воды.

– Близко подобраться я не смог: долину сторожит Элмер. – Бен вытер лицо рукавом рубашки. – Ездит взад-вперед будто часовой. Судя по колее – уже давным-давно.

– Так вот почему он напал, – понял я. – Мы перешли границу.

– Наверное.

Этим вечером мы договорились наблюдать за Элмером, выяснить его расписание и привычки. Нам хотелось узнать побольше про развалины, которые он охраняет.

Человечество впервые наткнулось на развитую инопланетную цивилизацию. И слишком поздно. А из-за капризов Лулу мы не могли изучить даже ту малость, что осталась от местных обитателей. Я так расстроился, что пошел и хорошенько пнул Лулу. Та не отозвалась. Я орал на нее – никакой реакции. Поделился новостями и объяснил, что она должна выполнять свою работу, но Лулу была холодна как лед. Пришлось вернуться к огню.

– Она будто умерла.

Бен разворошил палкой костер.

– Интересно, если наша Лулу такая чувствительная, она может умереть? – поинтересовался он.

– От неразделенной любви, – жалобно подхватил Джимми.

– Опять ты со своей поэзией! – вскипел я. – Бродишь тут, бормочешь что-то… Если бы не твои проклятые стишки…

– Прекрати, – велел Бен.

На его лице плясали языки пламени. Я прикусил язык. Зря я так. Джимми не виноват, что у него выходят такие убогие стихи.

Я смотрел на огонь и думал: а что, если Лулу умерла? Нет, не может быть. Она просто вредничает. Показала нам, кто тут главный, и смотрит, как мы страдаем. А потом сделает свой ход.

Мы стали следить за Элмером. Утром кто-нибудь брал бинокль и забирался на вершину холма в пяти километрах от лагеря. Через несколько часов его сменял другой – и так десять дней подряд. Мы наблюдали за Элмером от рассвета до заката.

Выяснить удалось немного. Элмер обходил долину по определенному маршруту, и проскользнуть мимо не было никакой возможности. Да и проберись мы в долину – что делать дальше?

Примерно раз в пятнадцать минут Элмер забирался на какой-нибудь из курганов и осматривал окрестности. Мы быстро поняли, что охранник из него отличный – и мышь не прошмыгнет.

Где-то на второй день Элмер понял, что за ним наблюдают. Он стал нервничать, а когда забирался на курган, всякий раз долго смотрел в нашу сторону. Однажды он даже бросился ко мне, но быстро успокоился и вернулся на обычный маршрут.

В свободное от слежки время мы отдыхали: купались в море и ловили рыбу. Пробуя новые виды, мы рисковали жизнью, однако ядовитых не попалось ни разу. Мы бы обошлись без рыбы, но приходилось экономить припасы. Когда-нибудь они кончатся, и кто знает, расщедрится ли Лулу на новую порцию.

Бен беспокоился из-за смены времен года. Он убедил себя, что нужно готовиться к зиме, и отправился в лес выбирать место для хижины.

– Когда похолодает, в палатке мы долго не протянем, – говорил он.

Нас с Джимми это не волновало. Я верил, что рано или поздно Лулу надоест дуться и мы договоримся. Джимми же принялся за сагу, перед которой меркли все его прошлые поэтические опыты. Он озаглавил ее «Смерть Лулу» и строчил страницу за страницей отборного бреда: каким славным роботом была Лулу и как билось ее непорочное сердце – даром что оно из металла. Впрочем, это можно было бы стерпеть, не зачитывай он нам эту чепуху после ужина.

В конце концов я взбунтовался. Бен встал на защиту Джимми, но я пригрозил, что уйду со своей третью запасов туда, где эту сагу не будет слышно. Тогда Бен сдался, и мы отменили декламации большинством голосов. Джимми обиделся.

Дней через десять мы бросили следить за Элмером, но он все равно нервничал. По ночам мы иногда слышали стук колес, а утром находили следы. Наверное, он тоже шпионил за нами. Нападать он больше не пытался, и мы его тоже не беспокоили, а лишь удвоили бдительность по ночам. Даже Джимми ухитрялся не спать на посту.

Одно было странно. Мы ожидали, что после купания Элмер будет держаться от Лулу подальше. Однако иногда его следы приближались к ней вплотную, а потом резко поворачивали в сторону. Наверное, он просто прятался за ее корпусом и наблюдал оттуда за лагерем.

Бен настаивал, что нужно строить зимнюю хижину, и почти убедил меня. Однажды мы оставили Джимми в лагере и отправились в лес, прихватив топор, пилу и винтовки.

Бен выбрал отличное место – возле источника, в ложбинке, которая будет укрывать от ветра. Рядом хватало деревьев и для постройки, и на дрова.

Я не верил, что нужно готовиться к зиме. Если она и наступит, мы успеем договориться с Лулу. Но Бен переживал, и я решил, что стройка его успокоит. К тому же больше заняться было нечем. Лучше уж строить хижину, чем сидеть без дела.

Мы оставили винтовки и принялись за работу. Однако стоило нам распилить на бревна одно дерево и взяться за второе, как в кустах за моей спиной что-то зашуршало.

Я отложил пилу и обернулся. С холма на нас мчался Элмер.

Бежать или хвататься за оружие времени не было. Я завопил и взлетел на дерево, а Элмер со свистом промчался внизу. Бен отскочил в сторону и бросил в Элмера топор. Прекрасный бросок! Топор угодил зверю в бок, так что рукоятка разлетелась в щепки.

Элмер развернулся. Бен не успел схватить винтовку, поэтому как кошка вскарабкался на дерево и расположился на толстом суку.

– Как ты? – крикнул он мне.

– Все хорошо.

Элмер стоял между двух деревьев и крутил головой туда-сюда, словно выбирая жертву. Мы ждали.

Я понял: он выжидал момента, чтобы оказаться между нами и Лулу, и лишь тогда бросился в атаку. Хотя если так, то зачем было прятаться и следить за лагерем?

Наконец Элмер подкатил к моему дереву и впился в ствол своими стальными зубами. Полетели щепки, дерево закачалось. Я поплотнее вцепился в ветку и посмотрел вниз. Лесоруб из Элмера был неважный, но если дать ему вдоволь времени, он просто перегрызет ствол.

Я забрался повыше. Ветви там росли гуще, и я уперся получше, чтобы Элмер меня не стряхнул. Устроившись поудобнее, я бросил взгляд на Бена. На дереве его не было! Я пригляделся и наконец заметил: Бен, словно белка, неслышно слезал с дерева, укрываясь за стволом.

Я затаил дыхание и приготовился кричать, если Элмер что-то заметит, но тот увлеченно грыз ствол.

Бен спрыгнул на землю, метнулся к винтовкам и скрючился за деревом. Он выстрелил в упор сразу из обоих стволов. Дерево затряслось от взрывов, и я вцепился в него что был сил. Пара осколков просвистела ниже, другие забарабанили по веткам.