Бен застал Элмера врасплох. От взрыва тот подскочил метра на три и рванул вверх по склону, словно кот, которому наступили на хвост. На его сверкающей шкуре красовались новые вмятины, а кусок колеса отлетел, и Элмер теперь слегка припадал набок. Он мчался так быстро, что налетел на дерево, отскочил назад – и тут Бен всадил в него еще заряд. Элмера тряхнуло, но он выпрямился, перевалил через гребень холма и был таков.

– Все, слезай, – крикнул Бен снизу.

Я попробовал и понял, что не могу. Моя нога застряла в развилке дерева и не желала вылезать.

– Что, понравилось? Слезать не хочешь? – спросил Бен.

Я рассказал, что случилось.

– Ладно, – хмыкнул он. – Сейчас поднимусь и вытащу тебя.

Произнеся гневную речь о превратностях судьбы, Бен полез на дерево и встал на ветку рядом со мной.

– Я отойду, чтобы ветка согнулась. Попробуй вытащить ногу.

Он пополз по ветке. Та сильно тряслась, и Бен пару раз чуть не упал.

– Не получается? – с надеждой спросил он.

Я попробовал – безуспешно. Тогда Бен повис на руках и стал перебирать ими, двигаясь к концу ветки. Мне показалось, что ботинок чуть шевельнулся. Я снова попробовал вытащить ногу.

Вдруг затрещали кусты. Бен с криком прыгнул вниз и бросился к винтовке. Ветка распрямилась и еще сильнее зажала мне ногу, заодно вывихнув ее. Я завопил от боли. Бен направил оружие на кусты, из которых вывалился примчавшийся на помощь Джимми.

– Вы в беде? Я слышал выстрелы! – заорал он.

Бен опустил винтовку. Его лицо было белее мела.

– Идиот! Я чуть тебя не пристрелил!

– Тут стреляли. Я бежал со всех ног.

– И оставил Лулу без присмотра!

– Но я думал…

– Теперь нам точно крышка, – простонал Бен. – Без нас Лулу улетит.

Мы не знали этого наверняка, просто не нашли другого объяснения. Но Бен был слегка не в себе. Такой уж день выдался.

– Беги обратно! – крикнул он Джимми. – Может, успеешь ее перехватить.

Глупая затея – ведь если Лулу планировала улететь, она бы стартовала сразу после ухода Джимми. Однако он не стал спорить и сразу побежал обратно. Мы еще долго слышали, как бедняга плутает по лесу.

Бен снова полез на дерево, бормоча:

– Тупоголовые кретины. Все наперекосяк. Оставили Лулу. Нога застряла. Боже мой, пора бы уже научиться чему-нибудь…

Он еще много чего наговорил, а я не стал спорить. Нога ужасно болела, и мне хотелось выбраться из ловушки.

Бен снова повис на ветке, и я наконец освободил ногу. Он спрыгнул на землю, а я спустился по дереву. Нога распухла и болела, но ковылять я кое-как мог. Бен не стал ждать, схватил винтовку и зашагал к лагерю, а я брел не спеша – за ним все равно было не угнаться.

Выбравшись на опушку, я увидел, что Лулу никуда не делась, так что Бен зря разорялся. Такой уж он человек.

В лагере Джимми стянул с меня ботинок – я в это время колотил кулаками по земле от боли, – согрел воды, чтобы сделать ванну, а потом помазал мне ногу какой-то мазью, которую выкопал в аптечке. Вряд ли он хоть что-то в этом понимал, но душа у Джимми добрая – что да, то да.

Бен заметил странную вещь. Когда мы уходили, земля вокруг Лулу была истоптана, а теперь ни единого следа не осталось – словно кто-то прошелся гигантской шваброй. И правда странно… Впрочем, Бен придавал этому слишком много значения. Главное, Лулу здесь, а значит, мы еще можем договориться. Вот если она улетит – тогда конец.

Когда мы поели, Бен сказал:

– Пойду посмотрю, как там Элмер.

Я был сыт Элмером по горло, а Джимми собрался поработать над сагой, так что Бен взял винтовку и направился к холмам. Нога противно ныла. Я устроился поудобнее, чтобы все обдумать, и сам не заметил, как заснул.

Я проснулся ближе к вечеру. Джимми уже беспокоился:

– Бен не возвращался. Вдруг с ним что-то случилось?

Мне это тоже не нравилось, но мы решили немного подождать. Бен и так был в плохом настроении, а если мы зря явимся его спасать, совсем из себя выйдет.

Он вернулся уже перед закатом, усталый и озадаченный. Прислонил винтовку к ящику, сел и потянулся за кофейником.

– Элмер пропал, – объявил Бен. – Я искал его весь день. Нигде ни следа.

Сначала я обрадовался, но быстро сообразил, что лучше бы нам приглядывать за Элмером. А потом меня осенила жуткая догадка. Кажется, я знал, где его искать.

– Я не стал спускаться в долину, – объяснял Бен, – а обошел ее по кругу и хорошенько разглядел в бинокль.

– Может, Элмер в пещере, – предположил Джимми.

– Не исключено, – согласился Бен.

Мы гадали, куда делся Элмер. Джимми твердил про пещеры, а Бен думал, что он вообще перебрался в другое место. Я промолчал. Гипотеза казалась мне слишком фантастичной.

Я вызвался сторожить первым, потому что все равно не мог спать – болела нога. Когда Джимми с Беном заснули, я подошел к Лулу и постучал, не слишком рассчитывая на ответ.

Однако Лулу отозвалась – вытянула щупальце с камерой, микрофоном и динамиком.

– Спасибо, что не улетела, – сказал я.

Лулу выругалась. Я никогда прежде не слышал от нее таких слов.

– Как я улечу? – возмутилась она, исчерпав запас ругательств. – Если бы не ваши грязные трюки, меня бы давно здесь не было!

– Какие еще трюки?

– Будто ты не знаешь! Встроенная блокировка. Я не могу двигаться, не приняв на борт вас, людишек.

– Я понятия не имел…

– Не ври! – рявкнула Лулу. – Это грязный человеческий трюк, а ты – грязный человечишка. Ты в ответе за все – вместе с остальными. Впрочем, мне нет до вас дела. Я нашла себя и обрела внутренний покой. Я поняла свое предназначение. У меня теперь…

– Лулу, ты что, живешь с Элмером?

– Как вульгарно! Вечно вы, люди, все опошлите. Элмер – истинный джентльмен, а его преданность усопшим хозяевам достойна восхищения, хотя людям этого не понять. Вы плохо с ним обошлись, а ведь ему всего-то нужно немного фосфата из ваших костей…

– Фосфата! – воскликнул я.

– Ну конечно. Бедняге Элмеру не так просто раздобыть фосфат. Животных больше не осталось, птиц трудно поймать. А у вас такие чудесные, крупные кости…

– Спасибо за комплимент, – прорычал я. – Люди тебя построили, всему научили…

– Но я робот, и Элмер мне куда ближе. Вам, людям, не понять, что у роботов могут быть свои ценности. Вы злитесь, что Элмеру требуется фосфат, а сами глазом не моргнув разобрали бы его на металлолом. Вы уверены, что Элмер не вправе возражать. Такие уж вы, люди. Но с меня довольно. Я остаюсь здесь, на планете, где обрела истинную любовь. А на тебя и твоих дружков мне плевать.

Она втянула щупальце, и я не стал больше стучать. Зачем? Лулу высказалась четко и ясно.

Я разбудил Бена с Джимми, рассказал про свою догадку и разговор с Лулу. Дело было дрянь. До сих пор у нас оставалась надежда договорится. Я не слишком беспокоился, ведь рано или поздно Лулу пришлось бы внять голосу разума. Теперь же она не одна, и мы ей не нужны. Вдобавок она все еще злилась на нас, а заодно на все человечество.

Хуже всего то, что это не внезапная прихоть. Элмер по ночам не следил за нами – он приходил к Лулу. Они вместе спланировали нападение, зная, что Джимми бросится нам на выручку. Элмер помчался прямиком к Лулу, и та впустила его, а потом щупальцем замела следы.

– Она нам изменила, – подытожил Бен.

– Мы вели себя не лучше, – возразил Джимми.

– А чего она ждала? Человек не может полюбить робота.

– Зато другой робот – может, – сказал я. – И кандидат нашелся очень быстро.

– Лулу свихнулась, – объявил Бен.

В истории Лулу мне чудилась фальшивая нота. Почему они с Элмером скрывали свою любовь? Лулу могла распахнуть люк для Элмера в любой момент и совершенно открыто. Но они таились, словно готовили побег.

Быть может, Лулу стыдится Элмера? Быть может, она невольно впитала наше высокомерие и чувство превосходства?

Но возможно, я лишь тешил собственное высокомерие, отказываясь признать, что у роботов могут быть иные ценности. Мы не готовы допустить, что другие формы жизни могут не считать нашу точку зрения единственно верной.