Среди припасов обнаружились банки протеиновых и углеводных коктейлей, коробки с витаминами и минеральными добавками, одежда, палатка, фонари и посуда. Полный набор для турпохода со всеми удобствами. Лулу позаботилась о каждой мелочи.

– Она все спланировала заранее, – с болью в голосе констатировал Джимми. – Чтобы все это синтезировать, ушла куча времени. А еще надо было найти пригодную для жизни планету. Та еще работенка.

– Не просто пригодную для жизни, а похожую на Землю! Воздух, пейзаж, сила тяжести. Мы ведь должны были сбежать – сама Лулу не могла нас бросить.

– Бросить! – Бен сплюнул от возмущения. – Нас бросил влюбленный робот!

– Может, она не совсем робот.

Я выложил свою теорию про старуху, над которой Бен и Джимми от души посмеялись. Нам сразу стало легче. Впрочем, Бен признал, что что-то в моей идее есть.

Начинало светать, и мы наконец смогли хорошенько осмотреться. Местечко Лулу выбрала райское. Море синело за белой полосой пляжа как бездонные глаза голубоглазой красавицы. Дальше тянулись холмы, за которыми сверкали снежные вершины далеких гор. На западе поднимался лес.

Мы с Джимми спустились к пляжу, чтобы набрать плавника для костра, а Бен занялся завтраком. Набрав по охапке, мы двинулись обратно, как вдруг что-то вылетело из-за холма и понеслось к лагерю. Оно напоминало сверкающего на солнце майского жука размером с носорога. Бестия двигалась бесшумно и очень быстро – попробуй останови такую махину.

Винтовки мы, разумеется, оставили в лагере.

Я бросил дрова и кинулся назад, на бегу окликнув Бена. Тот уже заметил опасность и целился в зверя, который мчался прямо на него. Полыхнул огонь, следом прогремел взрыв, и поле боя скрылось в облаке дыма и пыли, из которого с визгом вылетело несколько металлических осколков.

Дальше картинка словно скакнула. Только что впереди ревело пламя – и вот зверь уже мчится к нам с Джимми.

– Врассыпную! – заорал я.

Глупо кричать такое, когда вас всего двое, – но мне было не до семантики. Джимми все понял, и мы с ним побежали в разные стороны. Зверь на мгновение замер, словно решая, за кем гнаться.

Разумеется, он выбрал меня.

Укрыться на пляже было негде, а убежать – нечего и пытаться. Пару раз я бы, наверное, увернулся, однако зверь выглядел весьма ловким. Рано или поздно он до меня доберется.

Краем глаза я заметил Бена. Тот съехал по склону и мчался наперерез, что-то крича. Слов было не разобрать.

Позади жахнул еще один взрыв, и я обернулся. Бен карабкался по склону, а зверь – за ним. Джимми уже подбегал к лагерю, и я бросился туда же. Из трех стволов мы от него точно отобьемся.

Бен бежал прямо к Лулу, вероятно рассчитывая укрыться за металлическим корпусом. Рискованная затея.

Джимми наконец схватил винтовку и стал палить прямо от бедра. На боку зверя расплывались жидкие пятна. Я попробовал крикнуть, но дыхания не хватало. Этот недоумок стрелял капсулами со снотворным, которые не пробивали толстую шкуру.

В двух шагах от Лулу Бен споткнулся, выронил винтовку и покатился по земле, надеясь забиться в щель под изогнутым краем корпуса. Носорог ринулся на него… Тут-то, в мгновение ока, все и случилось.

Лулу отрастила длинное гибкое щупальце, которое метнулось к зверю и подняло, ухватив поперек туловища. Время словно замерло, а я старался разглядеть гостя получше.

Вместо ног у него были колеса! На сероватой металлической шкуре виднелись отметины от взрывов, по которым стекали остатки снотворного.

Лулу подняла зверя высоко над собой и закружила так быстро, что его было уже не разглядеть. А потом швырнула. Неуклюже кувыркаясь, чудище рухнуло в море, и вода фонтаном взметнулась вверх.

Бен встал и подобрал винтовку. Мы стояли рядом и смотрели туда, где скрылся под водой жуткий зверь. Потом Бен постучал стволом по боку Лулу и сказал:

– Премного благодарен.

Лулу отрастила щупальце покороче – с глазом, микрофоном и динамиком на конце.

– Проваливайте к черту, – заявила она.

– На что ты злишься? – спросил я.

– На вас, мужчин.

Щупальце исчезло. Мы постучали еще немного, но без толку. Лулу обиделась.

Мы с Джимми вернулись к морю и стали подбирать дрова, как вдруг до нас донесся вопль Бена. Мы обернулись. Наш друг носорог как ни в чем не бывало выкатывался из воды. Мы снова побросали дрова и кинулись к лагерю, но зря. Зверь не был настроен продолжать веселье. Обогнув нас по широкой дуге, он укатился обратно к холмам.

За завтраком мы уже не расставались с оружием. Может, зверь тут не один. Лучше не рисковать.

Обсуждая нашего гостя, мы без всякой причины решили называть его Элмером. Вполне подходящее имя – Элмер.

– Вы видели? У него и правда колеса? – начал Бен.

Мы кивнули, и он облегченно вздохнул.

– Я думал, у меня галлюцинация.

Колеса нам не привиделись. Их видел и Джимми, а на песке остались следы.

Однако разобраться в природе Элмера оказалось куда сложнее. Кто он? Судя по колесам – машина. Впрочем, я сразу вспомнил, как он колебался, решая, за кем бежать, как кровожадно бросился на упавшего Бена и как осторожно объехал нас стороной на пляже. Элмер вел себя скорее как живое существо.

С другой стороны, как же колеса и металлическая шкура с отметинами от взрывов, которые разорвали бы в клочья даже слона?

– Какая-то помесь? – предположил Бен. – Машина, но живая внутри – как Лулу с мозгом старухи?

– Кремниевая жизнь? – вступил в разговор Джимми.

– Это не кремний, а металл, – заявил Бен. – Будь он из кремния, его бы такой взрыв расщепил на молекулы. И вообще кремниевая жизнь не такая…

– Он не живой, – вмешался я. – Эволюция не может создать колесо, оно хорошо работает только при движении по искусственной поверхности. Бен прав: если Элмер живой, то он кем-то создан. Какая-то помесь машины с организмом.

– Выходит, здесь есть разумные существа, – сказал Бен.

Эта мысль нас потрясла. За долгие годы космических путешествий удалось отыскать всего несколько разумных видов – да и те интеллектом не блистали. Элмер им был явно не по плечу. Человек до сих пор оставался царем Вселенной. И вот мы наткнулись на планету, обитатели которой не уступали нам в уровне развития. А то и превосходили.

– Интересно, почему Лулу не проверила планету перед посадкой, – заговорил Бен. – Она собиралась бросить нас и улететь, но робот не может причинить вред человеку. Если Лулу подчиняется этому закону, то должна была убедиться, что нашей жизни ничто не угрожает.

– Просто забыла? – предположил Джимми.

– Нет. У Лулу мозг работает как швейцарские часы, – возразил Бен.

– Я думаю, Лулу эволюционировала, – сказал я. – Она – принципиально новый робот, в котором слишком много от человека.

– Она и должна смотреть на вещи как человек, – возразил Джимми. – Так нужно для работы.

– Когда робот настолько похож на человека, это уже не робот, а что-то другое. Не совсем человек и не совсем робот. Нечто среднее. Новый, неисследованный тип жизни, за которым нужен глаз да глаз.

– Интересно, она еще дуется? – сказал Бен.

– Конечно, – ответил я.

– Нужно выбить из нее дурь.

– Оставь ее в покое, – велел я. – Не надо трогать Лулу, она еще сильнее обидится.

И мы оставили ее в покое. Другого выхода не было.

Я отправился к морю мыть посуду, захватив с собой винтовку. Джимми пошел в лес поискать ручей или источник. Лулу оставила нам полдюжины канистр с водой, которых надолго не хватит. Кто знает, расщедрится ли она на добавку.

Впрочем, Лулу не вычеркнула нас из своей жизни. Она мигом утихомирила Элмера, когда тот разбушевался. Меня тешила эта мысль: едва дела пошли худо, Лулу пришла на выручку. Значит, есть надежда договориться.

Машинально моя посуду, я задумался. Каким будет мир, в котором все роботы – как Лулу? Придется принять Билль о правах роботов. Появятся особые законы для роботов, фракции и лобби роботов… Тут я совсем запутался и вернулся в лагерь, чтобы помочь Бену с палаткой.