На разбор полетов, как обычно, пришли Рачкевич и Рунт.

— За полчаса мы потеряли восемь боевых подруг, — негромко сказала Бершанская. — Давайте восстановим события прошедшей ночи во всех подробностях, выявим ошибки, подумаем, что мы можем противопоставить тактике врага.

Пилот Розанова и штурман Студилина — единственный экипаж, который наблюдал гибель всех четырех самолетов. Послушаем их.

— Мы стартовали четвертыми, — рассказала Лариса Розанова. — Примерно на полпути увидели: над целью в лучах прожекторов маневрирует «По-2». А зенитки и пулеметы почему-то молчали. Это нас насторожило. Самолет загорелся, хотя обстрела не было. «Погибли Женя Крутова и Лена Саликова», — тоскливо подумала я. Прожекторы погасли, а на земле полыхал костер.

Снова вспыхнули прожекторы, поймали второй самолет. Над ним вспыхнула желтая ракета, и тут же в темноте, над «По-2», замелькали вспышки выстрелов. Мы поняли: в воздухе немецкий истребитель. Горящий самолет медленно падал. По времени мы определили — это был экипаж Ани Высоцкой и Гали Докутович. Прожекторы погасли. В этот момент мы пересекали линию фронта.

Как в страшном сне — третий «По-2», пойманный прожекторами, летит над Крымской. Это был самолет Вали Полуниной и Глаши Кашириной. На очереди — мы. Что предпринять? О возвращении и мысли не было. Не могли же мы вернуться с бомбами и доложить командиру полка: вернулись, потому что испугались.

Третий экипаж на наших глазах стал добычей ночного стервятника. Надя крикнула: «Я приготовила пистолет!» Спрашиваю: сколько до Крымской? Штурман отвечает: «Примерно восемь километров». Принимаю решение: подойти к цели на самой малой высоте. Даже если попадем в лучи прожекторов, истребитель побоится пикировать, атаковать нас в темноте на бреющем полете. Это и днем опасно. Убрала газ, высота быстро падает. Стали видны белые домики и темные пятна — сады.

«Высота четыреста метров», — доложила Надя. Прошли станицу, я развернула самолет. Высота меньше трехсот метров. Пришлось нарушить инструкцию, но другого выхода я не видела. Мы могли погибнуть от своих же бомб, но это лучше, чем стать живой мишенью для «мессера».

Надя сбросила бомбы на цель, все сразу. Взрывная волна ударила по самолету. Вспыхнули прожекторы. Лучи шарят в небе, а я продолжаю планировать. Высота меньше двухсот метров. Даю газ. Немцы услышали рокот мотора, начали палить из автоматов. Надя крикнула: «Еще один!» Я оглянулась и увидела в вышине «По-2», схваченный четырьмя прожекторами. Подумала: это Соня Рогова и Женя Сухорукова, они стартовали вслед за нами.

Набираю высоту. Обреченный «По-2» вспыхнул, как факел. Мне казалось, что я слышу, как кричат девушки. Гляжу на горящую машину, как загипнотизированная, не могу отвести глаз. И вдруг над нами вспыхнул свет, пулеметная очередь хлестнула по самолету, он содрогнулся, пули прошили правую плоскость рядом с кабиной. Я разглядела силуэт истребителя, он со свистом пронесся мимо и пропал в темноте. «Сейчас вернется», — додумала я, приглушила мотор и резко отвернула в сторону. Видимо, «мессер» выходил из пике после атаки на самолет Роговой и наткнулся на нас случайно. Осветил фарой, дал очередь, но нам повезло…

Наташа Меклин и ее штурман Лида Лошманова, подлетая к цели, тоже увидели самолет в лучах прожекторов, удивились, что зенитки молчат. Над «По-2» мелькнула тень, вспыхнула желтая ракета, Наташа по цвету определила — немецкая, поняла: истребитель подал сигнал зенитчикам: «Я — свой». Цепочка трассирующих снарядов — «По-2» вспыхнул. Наташу охватила дрожь. Она стала кружить вокруг цели, набирая высоту. Нельзя идти напролом на верную гибель, решила она, но задание должно быть выполнено. На размышление — несколько минут. Лида доложила: «Высота тысяча пятьсот метров». Наташа сказала: «Бросай САБ». Приглушив мотор, стала лавировать между лучами прожекторов. Истребитель кружил где-то поблизости. Бомбы пошли на цель. Высота триста метров. Наташа включила мотор и направилась к линии фронта. А над целью уже горел еще один «По-2»…

Экипаж Марины Чечневой и Ольги Клюевой стартовал в ту ночь восьмым. Они тоже были очевидцами трагедий — два экипажа погибли на их глазах — поняли, в чем дело, и решили, как и Лариса Розанова, подойти к цели на минимальной высоте. Маневр удался, Ольга без помех сбросила бомбы на цель. Самолет подбросило, Чечнева продолжала некоторое время снижаться, потом дала газ, развернулась, стала набирать высоту. Прожекторы их не нащупали, но из выхлопных патрубков мотора вырвалось пламя, и немцы обстреляли самолет из «Эрликонов». Не попали.

Выступила Лейла, сказала, что немцы отлично знают, с какой высоты мы обычно сбрасываем бомбы.

— «Мессер» кружил на высоте семисот метров, — продолжала она, — жертвы сами летели к нему в пасть. Потери могли быть меньше, если бы все экипажи, разгадавшие замысел врага, действовали так же находчиво, как Розанова, Меклин, Чечнева. Чтобы побеждать фашистов, одной смелости мало, необходимо еще умение творчески решать боевые задачи.

Инструкция предписывает проводить бомбометание с высоты шестисот метров. Подняться выше — штурман не разглядит цель, спуститься ниже — можно погибнуть от осколков своих же бомб, кроме того, «По-2», летящий на высоте двухсот — трехсот метров, могут сбить даже из автомата. И все же инструкцию мы не должны превращать в шаблон. Ее составители, умные, знающие люди, не могли предусмотреть всего, и прошедшая ночь подтвердила это. Все четыре «По-2» погибли одинаково, все экипажи, избежавшие ловушки и вернувшиеся с победой, действовали по-разному…

Лейлу поддержала Женя Руднева:

— Высокое мастерство, умноженное на жгучую ненависть к врагу, плюс разумная голова на плечах — вот что такое настоящая смелость.

Разбор полетов на этот раз затянулся. В заключение Бершанская сказала:

— Полк будет продолжать боевую работу. Мы получили суровый урок, но у фашистов не хватит истребителей, чтобы надежно прикрыть все объекты. А против одиночных «мессеров» у нас есть оружие — это высшая смелость, о которой здесь говорили. Мы сумеем отомстить за гибель боевых подруг. Горе не сломит нас. Выше головы!

Так «без шума, без пафоса» восемь девушек отдали жизнь за всех нас, за Родину. После войны гвардии подполковник Евдокия Яковлевна Рачкевич установила место их гибели. Останки наших незабвенных подруг покоятся в братской могиле на площади в селе Русское, недалеко от станицы Крымской.

Фашистского аса за сбитые четыре самолета представили к награде, обещали ему в ближайшее время внеочередной отпуск, его портрет напечатали в газете, но с той памятной ночи в его душе поселился страх. Во время полетов ему казалось, что его высматривают горящие ненавистью глаза советских летчиков, которые ждут только удобного момента, чтобы расправиться с ним. Один из его приятелей выбросился из горящего самолета с парашютом, ветром отнесло его прямо в окопы малоземельцев — теперь русские наверняка знают номер его машины. Страх усилился, «победитель ночных ведьм», как окрестили его газетчики, чувствовал себя обреченным. Впрочем, это чувство испытывал не он один: огромные потери в воздушных боях, изумительная отвага и мастерство советских летчиков, потрясающая живучесть их новых машин, катастрофа на Курской дуге, необъяснимая, нечеловеческая стойкость малоземельцев — все это превратило многих вчерашних крикливых, компанейских забияк в настороженных, угрюмых одиночек.

Глаза мстителя, которые виделись ему в ночных кошмарах, он увидал наяву — советский истребитель летел ему навстречу, лоб в лоб. «Не сверну!» — решил Эрих Вайнер, но не выдержал, рванулся вверх, подставив брюхо «мессера» под снаряды и пуля. Последнее, что он увидел, — еще один «Ла-5», пикирующий на него…

Закончив полеты, мы направились в столовую и увидели там группу летчиков-истребителей из соседнего полка. С ними был незнакомый пожилой человек в штатской одежде. Летчики коротко рассказали нам, как они выследили ночного стервятника.