У Варрона было 80 тысяч пехотинцев и 6 тысяч всадников, у Ганнибала соответственно — 40 тысяч и 14 тысяч.

Римский консул, выступая в поход, похвалялся, что в тот день, когда он увидит противника, война будет окончена. Возможно, именно у него позаимствовал Гитлер бредовую идею — «блицкрига», молниеносной войны. Свои легионы Варрон построил в 70 рядов, на флангах расположил конницу.

На другой стороне равнины выстроилось войско Ганнибала, напоминающее по форме полумесяц, обращенный выпуклой стороной к противнику. На концах полумесяца — разделенная на две равные части конница.

Первым атаковал Варрон. Под натиском легионеров карфагенский полумесяц прогнулся. Римская пехота оказалась в изгибе. Конница Ганнибала устремилась вперед и напала на римлян с тыла. Задним рядам легионеров пришлось развернуться на сто восемьдесят градусов, чтобы отразить неожиданную атаку. А справа и слева на легионы Варрона обрушились лучшие отряды Ганнибала. Огромное, невиданное по тем временам римское войско оказалось в кольце. Началась паника. На поле боя осталось более 50 тысяч убитых римлян, около двадцати тысяч сдались на милость победителей. Ганнибал потерял в этом сражении всего шесть тысяч воинов.

Каннами двадцатого века историки назвали Сталинградскую битву. По своим масштабам и последствиям эти два сражения, конечно, несопоставимы. В битве при Каннах с обеих сторон участвовало 140 тысяч человек. В Сталинградской битве, в период нашего контрнаступления — более двух миллионов. К тому же восемь тысяч римских воинов, в том числе и сам Варрон, вырвались из кольца и удрали в Рим. А под Сталинградом оказавшиеся в кольце окружения отборные гитлеровские войска, свыше 300 тысяч человек, были уничтожены и пленены полностью. Был взят в плен и главнокомандующий, фельдмаршал Паулюс.

Сколько-нибудь значительного превосходства в живой силе и технике у нас, как известно, не было. С битвой при Каннах Сталинградское сражение сравнивают потому, что сравнить его больше не с чем. Правда, некоторые зарубежные горе-историки пытаются приравнять к Сталинградской битве отдельные военные операции, проведенные нашими союзниками в 1942 году в Африке и на островах Тихого океана, которые якобы определили «коренной перелом во Второй мировой войне», но это просто смешно. Они сами не верят тому, что говорят и пишут.

Я немного отвлеклась…

Битва на Волге происходила одновременно с битвой за Кавказ, они были взаимосвязаны. Турция в то время держала у нашей южной границы 26 дивизий и после падения Сталинграда намеревалась вступить в войну на стороне Германии, ударить в тыл Закавказскому фронту, в составе которого сражался наш полк.

Маршал Гречко пишет в своих воспоминаниях:

Можете себе представить, с каким напряжением мы следили за ходом битвы на Волге и с каким ликованием встретили сообщение о том, что наши войска замкнули кольцо окружения вокруг армии Паулюса. Все мы, конечно, были уверены, что рано или поздно Красная Армия перейдет в решительное контрнаступление, но все же не ожидали, что оно начнется с такой грандиозной, изумительной победы.

Достаточно было взглянуть на карту, чтобы понять: вся немецкая группировка на Северном Кавказе оказалась под угрозой окружения. Удар из района Сталинграда на Ростов — и более двадцати гитлеровских дивизий окажутся в мешке.

Мы горячо обсуждали этот стратегический план и не сомневались, что важная военная мысль, озарившая наши головы, в ближайшее время получит воплощение в директивах Генерального штаба. Мы не ошиблись, но полностью осуществить план по разгрому гитлеровской группировки на Северном Кавказе не удалось. Фашистское командование предприняло отчаянную попытку выручить армию Паулюса, а когда эта попытка с треском провалилась, приняло решение о срочном отводе части сил, в том числе 1-й танковой армии, с Северного Кавказа через Ростов в Донбасс. Двадцать две дивизии немцы оставили на Таманском полуострове, ценой огромных потерь удерживали Новороссийск.

Окрыленные радостной вестью, девушки рвались в бой, но осеннее небо, к счастью для немцев, было затянуто низкими, черно-синими облаками, временами шел мокрый снег.

Топчемся на аэродроме, но уходить и не думаем. Чтобы согреться, толкаемся, пляшем.

— Может быть, высота облачного слоя невелика, — ни к кому конкретно не обращаясь, высказала предположение Бершанская, — и над линией фронта есть просветы.

— Разрешите произвести воздушную разведку, товарищ командир полка! — выпалила я.

— Разрешаю, — немного подумав, ответила Бершанская. — С тобой полетит Руднева…

Летим. Высота — две с половиной тысячи метров, над нами сияют яркие, крупные, близкие-близкие звезды, хоть в подол собирай. А внизу клубятся серые облака, словно огромная отара овец спешит нам навстречу.

Женя Руднева напевает «Катюшу». Я лечу с ней не первый раз. Штурман полка, она считает своим долгом летать с новичками, чтобы они чувствовали себя увереннее. Дивная девушка. Умная, начитанная, с мечтательными серо-голубыми глазами, неторопливая, она не была создана для того, чтобы командовать. И когда ее назначили штурманом полка, кое-кто сомневался, что она справится со своими обязанностями. Но она справлялась. «Очень прошу…», «Пожалуйста, девочки…» — ее ласковые слова действовали на подчиненных неотразимо, никакой громогласный генерал не смог бы добиться такого беспрекословного повиновения.

На фронт она ушла с четвертого курса Московского университета. Была влюблена в астрономию, каждая звезда, казалось, была ее подругой. О звездах, о созвездиях она могла говорить бесконечно.

Теперь мало кто видит в очертаниях созвездий фигуры животных, героев и героинь. А Женя видела.

Незабываемы ее рассказы, ее мягкий, завораживающий голос…

— Смотрите, чуть пониже ручки ковша Большой Медведицы — группа слабых звездочек. Это созвездие Волосы Вероники. Единственное, названное в честь реально существовавшей личности — египетской царицы. У нее были роскошные, очень красивые волосы. И она их остригла! Ее муж Птоломей Третий ушел на войну, она дала обет: если вернется, принесет свои волосы в дар богине любви. Муж вернулся. Увидел остриженную жену и разгневался. Выручил придворный ученый, звездочет. Он заявил фараону, что подарок его супруги очень понравился богине, и она превратила его в созвездие. «Можешь убедиться сам, — сказал он, — посмотри, еще вчера этого созвездия не было». Птоломей поверил и сменил гнев на милость…

Мне говорили, что у самой Жени были бесподобные светло-золотистые косы. Остригла. Приказ есть приказ. Когда волосы упали к ее ногам, все ахнули, а глазах парикмахера стояли слезы.

— Цефей, Кассиопея, Андромеда — это одна эфиопская семейка, созвездья-родственники. Цефей, по преданию, царь. Кассиопея его жена, Андромеда их дочка, царевна…

Все родственные, любовные и другие связи небесных обитателей Женя знала назубок.

— Плеяды — дочки Атланта, который держал на своих плечах небесный свод. Семь веселых девчонок. Однажды за ними погнался охотник-великан Орион, они добежали до края Земли и… видите, как они играют, смеются. В России их называли Стожарами. Семь звездочек сверкают как сто огней!..

— Большую Медведицу египтяне называли «Бычьей ногой», казахи «Конем на привязи», а на самом деле это — красавица Каллипсо, возлюбленная Зевса. Его ревнивая жена превратила девушку в медведицу, а он устроил ее в небесах вместе с любимой собачкой — Малой Медведицей, чтобы не скучала…

Просветов в облаках над Тереком мы в ту ночь не обнаружили, но свою воздушную разведку вели до конца войны.

Женя Руднева — Герой Советского Союза. На ее счету — 644 боевых вылета. Сгорела заживо в крымском небе в апреле 1944 года на глазах подруг.

В ночном небе я вижу теперь не звезды, не созвездья, а глаза погибших однополчанок, горящие пряди девичьих волос. Думаю, придет время, и многие созвездия будут переименованы. Небо — достойным!