Перепуганный насмерть четвертый иол убежал, чтобы рассказать об увиденном Ко-Кими, который в этот момент находился довольно далеко от места необычной схватки.

Это неожиданное триумфальное вмешательство Тога слегка подняло настроение несчастным осажденным. Все по достоинству оценили его талант. А Тог, по-прежнему невозмутимый, готовился к новой схватке. И вот началась новая атака.

Атим, Эрик и матросы били из лучевых трубок, хоть как-то сдерживая натиск нападающих иолов. На Алоизиуса и некоторых членов команды сверкающие струи, вылетающие из их излучателей, наводили больше страха, чем на тех, кому они предназначались.

Тог поражал солдат, осмеливавшихся сойтись с ним врукопашную, Но Атим уже понимал, что это конец. Еще одна атака, и они не выдержат, поскольку силы слишком неравны.

Внезапно он заметил какое-то движение на борту корабля, и через пролом в металлическом корпусе появился человек.

Это был Лууз. Он держал на руках Ва-Им, которая, наверное, была мертва.

Лууза все уже считали погибшим, так как не смогли найти его в разбитом корабле. И вот теперь он шел, не обращая внимания на бой вокруг него, отрешенный от всего мира, не видя дороги, прижимая к себе свою обожаемую, по выражению тераклианцев, “воспитательницу”.

Ему кричали вслед, звали вернуться и остаться, иначе он попадет под огонь иолов. Но он, казалось, ничего не слышал и шел, убитый горем, обнимая свою любимую.

Рискуя оторваться от своей маленькой группы, ему наперерез бросился Эрик. За ним, совершенно инстинктивно, последовал Алоизиус. А вскоре следом за ними уже бежали Тог и Акке. Эрик мчался:

— Лууз! Вернись! Останься с нами!.. Лууз!.. Они тебя убьют!

Атим в отчаянии смотрел на своих друзей, бежавших прямо в окружение иолов. На этот раз, решил он, все кончено.

Но в этот момент со стороны иолов, которыми командовал фарч Ко-Кими, послышались крики, шум, ропот.

Пораженные тераклианцы увидели то, что так напугало их врагов,

Во всех мирах любое живое существо обладает инстинктом самосохранения. Перед лицом опасности мгновенно срабатывают защитные рефлексы, иногда эффективные, иногда нет, но всегда направленные на собственную защиту. Но когда в опасности оказывается ближний, любые законы поведения часто бывают бессильны.

Именно это и произошло в душе Эрика, связанного недавней, но крепкой дружбой с человеком с Проциона. И если трубадур, прилетевший с Земли, бросился на помощь, забыв о том, что вокруг летят огненные стрелы, то в таком же едином порыве шли на помощь Луузу Алоизиус, теперь совсем иной Алоизиус с тех пор, как покинул родную планету, и хрупкий Акке, и могучий Тог; они мчались спасать Лууза, который, погруженный в свое горе, шел неизвестно куда, неся на руках безжизненное тело прекрасной Ва-Им.

Вместе с Эриком они звали его, кричали, чтобы он вернулся назад, к кораблю, который еще удерживали Атим и его матросы.

Тераклианцы уже было решили, что их друзья-инопланетники пропали, что их неминуемо захватят в плен иолы. Но что-то изменило ход событий.

Что же?

Эрик и его друзья не понимали, в чем дело. Иолы что-то кричали, но слов нельзя было разобрать. Тераклианцы, наверное, знали, что все это означает.

Тем временем Лууз с драгоценной ношей на руках продолжал свой трагический марш. Эрик со своими друзьямц, уже догонял его. Однако иолы, вместо того, чтобы воспользоваться ситуацией и захватить их в плен, или в конце концов просто убить, были охвачены какой-то внезапной тревогой, которая отодвинула на задний план все остальное.

Эрик, бежавший впереди маленькой группы, наконец нагнал Лууза и встал перед ним, все еще крича, чтобы тот остановился и не рисковал жизнью, как вдруг увидел нечто такое, от чего замер на месте.

Лууз полностью отключился от окружающего мира и ничего не понимал, кроме того, что Ва-Им умерла. Но любовник Иоланы наконец, увидел, что произвело такой переполох в стане иолов.

Недалеко от него, на земле, ограниченной окружностью в несколько метров, природа словно взбесилась. Два дерева согнулись и сломались; листья, камни, вырванная с корнем трава — все это поднялось в воздух и теперь кружилось, как будто внутри какого-то невидимого шара, обладающего страшной силой. Эрику показалось, что началась буря, сопровождаемая ветром неистовой силы, но это была очень странная буря, будто заключенная в некий сосуд. Буря местного значения.

Смятение трубадура довершило то, что он видел теперь: внутри этой сферы, возникшей непонятно откуда, находились трое иолов, захваченные яростным воздушным потоком.

Несчастные пытались сопротивляться. Наверное, они кричали от ужаса и боли, но кто мог услышать их! Они были пленниками этой непонятной прозрачной тюрьмы, форму которой невозможно было различить.

И все же до дрожанию воздуха, как это бывает, когда воздушные потоки устремляются в нагретые слои атмосферы, по завихрениям, пронизанным солнечными лучами, можно было в общих чертах определить форму этого явления: то была сфера, внутри которой разразился ураган невиданной силы.

Вместо того, чтобы броситься на помощь несчастным, унесенным вихрем, иолы разбежались в разные стороны, испуская одни и те же крики, так что Эрик, не зная их языка, начал понимать сущность явления природы, происходящего у него на глазах.

Оживающий Воздух!

Так вот она, эта страшная опасность, ставшая легендой, которая держала в страхе всю планету Гуур. После злоключений в горах-вампирах тераклианцы попали в Страну Оживающего Воздуха, как раз на границе с территорией иолов. И теперь появление этого необъяснимого монстра изменило ход сражения.

Иолам, видимо, было хорошо известно грозное явление этого непостижимого смерча; вот и теперь, покидая поле битвы, они бросились во все стороны, ища спасения в лесной чаще.

Атим и те, кто оставался с ним, находились под прикрытием корпуса корабля, вокруг которого еще дымились остатки пожара и тихо тлел кустарник, росший рядом. Бой прекратился. Появление Оживающего Воздуха, очевидно, привело иолов в такой ужас, что они даже бросили трех своих товарищей, уносимых прозрачным или почти прозрачным шаром, а значит знали, что все попытки спасти их бессмысленны.

Лууз продолжал идти вперед, как во сне, с блуждающим взглядом.

— Лууз… Прошу тебя…

Эрик встал впереди него. Погоня привела почти к самому краю вновь образовавшегося металлического озера, и сейчас у него резало глаза. Солнце Гидры ярко освещало гладкую сверкающую поверхность, так что блеск ее был невыносим. Но Лууз, кажется, даже этого не замечал. Эрик схватил его за руку, умоляя вернуться.

Алоизиус, Акке и Тог, рванувшиеся на помощь, уже догнали их, и в этот момент снова услышали вопли и крики иолов, прячущихся в зарослях где-то совсем рядом.

Они едва успели заметить приближение невидимого монстра. Живой Воздух создал новую сферу, и теперь она неслась по направлению к друзьям.

От сильного удара Лууз вскрикнул и от неожиданности выпустил из рук тело Ва-Им. Эрик вцепился в друга, чтобы заставить его вернуться к “Железной Мухе”, и в это мгновение их опрокинуло, они взлетели в воздух ногами вверх, затем их швырнуло о стенки, которые, казалось, были из стекла, но в действительности это был воздух, фрагмент атмосферы, который вдруг приобрел страшную силу.

Оглушенные и задыхающиеся, избитые и перемолотые, согнутые пополам, друзья крутились в центре этого прозрачного смерча. А сфера, пока еще невидимая, тащила их в направлении металлического озера.

Пленники уже ничего не соображали, оба были в полубессознательном состоянии. Они даже не могли приоткрыть глаза, настолько ослепительным был блеск озерной поверхности.

Оставшиеся в живых люди с “Железной Мухи” бессильно наблюдали за этим похищением. Что касается иолов, то они сейчас думали лишь о собственном спасении от этого непредсказуемого противника, находя ненадежную защиту в лесных зарослях.

Ко-Кими, найдя себе укрытие в складках местности, постоянно поддерживал связь с резиденцией главного наместника. Он подробно докладывал о развитии событий, которые приняли совершенно неожиданный поворот, и получал четкие инструкции о дальнейших действиях.