Дон Клиффорд увидел Жолену и с криком радости бросился к ней.

И когда девушка открыла глаза, очнувшись от обморока, она увидела лицо того, за кем отправилась в неизвестность. От волнения Жолена чуть было вновь не потеряла сознание.

Кокдор обратился к Давехат.

— Вы уже получали такое четкое изображение?

— Еще ни разу, признаюсь, но все это не очень стоящие вещи. Представьте, что произойдет, если мы сможем расшифровать послания ПОЛНОСТЬЮ, понять потусторонний SOS, который настолько же заступничество за ушедших, насколько предупреждение живущим об ответственности за поведение человечества.

— А призма, фильтр, о котором вы говорили?

— В моем кольце лишь ничтожная его часть, и все же вы видите результат. Большая призма позволит установить контакт, вступить, может быть, в переговоры. Так или иначе, мы сможем выслушать великих ушедших — ученых, мыслителей, которые создавали этот мир. Эта честь выпала моему народу, — так говорят меркурианские пророчества. Но мне нужна призма. А чтобы разыскать ее — к чему скрывать, — мне нужна помощь такого человека, как вы, кавалер Кокдор.

Звездолет шел на посадку в ледяной долине под абсолютно черным небом. Первая часть путешествия заканчивалась.

Меркурианцы заканчивали последние приготовления к экспедиции в горячую зону планеты.

Это происходило в темном районе, в холоде, сравнимом с заполярным на Земле. Островерхие горы, покрытые вечными ледниками, тянулись к черному беззвездному небу, с которого дождем сыпались ледяные иголочки; поверхность планеты была полностью упрятана под снежным покровом. То и дело происходили обвалы.

Подземные воды позволили развиться какой-то жизни: редкие растения, еще более редкие животные — млекопитающие или птицы. Меркурианцы раньше жили здесь, в центральном поясе, где климат иногда испытывал катаклизмы. Из-за возмущений орбиты планеты температура на поверхности то резко падала, то так же резко подскакивала. Это сильно осложняло существование обитателей зоны, все же достигших высокого уровня развития. Эта чистая, благородная раса легко усваивала достижения других цивилизаций.

Но теперь большая часть меркурианского населения была призвана под знамена Давехат, оставив до лучших времен заботы о техническом совершенствовании. Все они фанатично верили в то, что пророчества осуществятся.

В затерянной среди гор труднодоступной долине находились останки старинного меркурианского города. Дома, дворцы, храмы были частично погребены под толщей снега и льда. Именно в этом месте Давехат и устроила свой штаб — в надежде, что древний Мкоор забыт властями.

В гигантском заброшенном храме был построен ангар для звездолетов, среди которых находился и тот, который привез Давехат, Кокдора и его друзей со спутника-тюрьмы. В том же ангаре в глубокой тайне были построены еще два космолета.

Среди руин, упрятанных под белым покровом льда и снега, жило небольшое племя, жило только ради Давехат и безумной идеи об избранничестве Меркурия во Вселенной.

Постепенно сюда была переведена и надежно укрыта техника, необходимая для оборудования цехов. Работали радио, телевидение, пост межзвездных коммуникаций. Условия жизни были неважными, но люди работали и надеялись.

История с таинственными сигналами SOS, быстро облетевшая весь Меркурий благодаря необыкновенному единству всех его обитателей, влила в них новые силы. Они увидели в этих сигналах подтверждение передаваемых от поколения к поколению пророчеств.

Несмотря на секретность, город был обнаружен разведкой — не без помощи шпионов. Всех их безжалостно уничтожили, — так что режим секретности пока удавалось соблюдать, но, учитывая ход событий — не вполне удачный штурм космической тюрьмы и не очень успешную битву в пространстве. Давехат решила, что надо поторопиться. Планету, конечно, прочешут вдоль и поперек — по крайней мере, холодную и переходную зоны: ведь существование в горячей зоне было немыслимым.

Но именно в горячую зону, в ее более-менее доступный район и намеревалась перебраться Давехат, захватив Кокдора и всю экспедицию, и именно там она рассчитывала найти фильтр, который мог расшифровать послания, пришедшие — в этом уже никто не сомневался — из потустороннего мира.

Обо всем этом она беседовала с кавалером. Они находились в огромном цехе, где меркурианцы изготовляли свои инструменты и аппараты. Среди них было немало инженеров, ученых вроде Давехат, специалистов во всех областях атомной отрасли. Постепенно был организован мощный, великолепно оснащенный отряд, обслуживаемый внушительным количеством техников и получавший средства к существованию от населения Меркурия, преданного Давехат.

Конечно, только что прошедшее космическое сражение обезглавило флот, но меркурианцы не унывали. Они заканчивали строительство металлического вездехода, похожего на гигантских размеров танк, который, благодаря мощным внутренним кондиционерам, позволял передвигаться как в заснеженной, так и в огненной зонах, в районах на подходе к совсем уж невыносимому жару, царству чудовищного горячего Солнца.

Вездеход был способен также держаться на плаву, что было необходимо, так как ближе к экватору реки становились полноводнее из-за постоянной подпитки тающими ледниками холодной зоны. Иногда таяние принимало бурный характер, если происходило одно из внезапных возмущений планеты, которые приводили в отчаяние астрономов. Их невозможно было предсказать и классифицировать, хотя колебания орбит других небесных тел, главным образом, капризной Луны, ученые умели предсказывать с большой точностью. Считалось, что сейсмические потрясения вызывались близостью Солнца, что и создавало нестабильность климата на планете и чудовищные перепады температур в зоне терминатора.

Бруно Кокдор продолжал делать вид, что смирился с ситуацией. Будучи пленником, он мог не ставить себе в вину пребывание среди восставших. Это же относилось и к Люку, и к Жолене, к капитану Фарту, и Дону Клиффорду, которых меркурианцы фактически увезли силой.

Кокдор чувствовал себя с Давехат свободнее. Она становилась мягче и призналась, чего именно хотела от него. Главное — заполучить призму, чтобы расшифровать записи.

Правда, Бруно допускал, что есть возможность ошибки и слишком вольной интерпретации посланий. Тем не менее, потрясение не проходило. В глубине души кавалер Земли думал, что будет найдено подтверждение внегалактического происхождения SOS, и в этом случае он чувствовал решимость идти до конца не только для того, чтобы оказать помощь Давехат и меркурианцам (это было бы сомнительно с моральной точки зрения), но чтобы воспользоваться тем, что этот фантастический контакт мог принести человечеству.

Только вот не лукавила ли Давехат? И где была призма?

Давехат и сама этого не знала.

До сих пор — и это длилось тысячелетиями — меркурианцы жили, поклоняясь своим жрицам больше, чем воображаемым богам. Истинная наука колдуний опиралась на их опыт и догадки, откровения священных книг неясного происхождения. Но жрицы непременно ссылались на предсказания, по которым народ Меркурия должен был вступить в контакт с душами умерших и получить от них великие знания.

Межпланетные связи с более материалистическими мирами поколебали эти древние верования, но горстка фанатиков поддерживала факел, зажженный предками.

А потом раздались эти странные призывы по радио.

…Призма? Бесспорно, миниатюрный камешек, вправленный в кольцо жрицы, обладал исключительной способностью расшифровывать свето-звуковые волны — в этом Кокдор и его друзья имели возможность убедиться. Но слишком недостаточна мощь камешка, а большой монолит, необходимый для окончательных экспериментов, был скрыт, как утверждали древние книги, где-то на границе между переходной и огненной зонами. Неизвестно, был ли он обработан, или сохранял природную форму?

Давехат, как и ее предшественницы, старательно изучила древние книги и предполагала, что таинственный камень должен находиться где-то в горном районе, называемом Зкафай, за экватором. Там было, конечно, очень жарко, но лишь на поверхности, а в трещинах, оврагах, обрывах головокружительной глубины можно было, как уверяли, укрыться от безжалостных лучей Солнца.