Лешка сложил письмо, сунул в конверт, заклеил и написал адрес. Через минуту он уже спал как мертвый. Утром разбудил Лешку Иванов Ваня.

— Прощай, Леня Танхаев, уезжаю.

Лешка вскочил, сел на койке, протер глаза. Перед ним Ваня и Вовка.

— И мы уезжаем, — невесело сказал Вовка.

— Куда? — не мог сообразить Лешка: только приехали из Осетрово и опять торопятся ехать.

— Я в армию, а они, — Ваня кивнул на Вовку, — они с отцом в Иркутск. Проводишь?

Еще бы Лешка не проводил друга!

В кузовке пикапа уже лежали Ванины, Вовкины и Алексея Ивановича вещи, а возле машины стояли Таня Косова и черноглазая, повыше Тани, красивая девушка в алой косынке и новеньком шоферском комбинезоне. Лешка поздоровался за руку с Таней Косовой, а на черноглазую только небрежно взглянул, отошел к Ване.

— Леша, познакомься. Чего ж ты так? — подозвала Таня.

Девушка в комбинезоне вытерла о «концы» замасленные руки, подала правую Лешке.

— Здорово, парнище! — показала она белые как снег зубы. — Ну вот, машины любишь, а шоферов не уважаешь.

— А вы разве шофер, тетенька?

— Шофер. Вот буду на вашем «козлике» ездить.

— А это и не «козлик», а пикап! — поймал девушку Лешка.

— А его из «козлика» сделали, только кузов сменили, вот! — в тон Лешке ответила она.

Лешка усомнился, но Ваня подтвердил:

— Точно. Теперь она на нем работать будет.

— Хочешь, и тебя научу ездить? — спросила вдруг белозубая. — Вот время выберу и поучимся. А помогать будешь?

— Факт. Нет, правда, тетенька?

— Тетенька, тетенька! Тебе сколько лет-то?

— Четырнадцать.

— А мне двадцать. Ты еще в женихи мне годишься. Зови меня просто Маша.

Пришел Поздняков, и черноглазая Маша села за руль; Ваня и Вовка полезли в кузов.

— Ну, Леша, всего хорошего, — попрощался Поздняков. — Что передать маме?

— Ничего, Алексей Иваныч. Пускай за меня не боится, я ведь не маленький, правда?

Маша махнула Лешке рукой из кабины, и пикап помчался по тракту. Лешка, стоя у тракта, смотрел на сидевшего к нему лицом Ваню, но даже не помахал ему на прощанье — так все неожиданно случилось, ошеломило его. Он смотрел и смотрел, как, быстро сокращаясь, уходила в расщелину тайги маленькая машинка, увозя его учителя-друга, будто чувствуя, что встретиться им уже больше никогда не придется.

— А, Маша! Ну давай свою путевочку, Маша, я тебе в нее инженера впишу. В Хребтовую увезешь, — сказал старичок-диспетчер, принимая в квадратное небольшое окошко путевой лист.

— А где он, инженер-то?

— А вот, — показал диспетчер на стоявшего позади Житова.

Маша просунула в окошко голову, удивленно спросила:

— Этот?

— Ну чего ты на человека, как на диковину, глаза пялишь? — сердито проворчал диспетчер, возвращая путевку. И захлопнул окно.

Маша вернулась к пикапу, стала ждать. С чемоданом, с перекинутым через руку плащом, вышел из проходной и направился к ней молодой человек, вовсе не похожий на инженера. Инженера Маша видела только раз: высокого, в пенсне, пожилого.

— Здравствуйте, — первой поздоровалась она с Житовым. — Вас везти, что ли?

— Меня, — в свою очередь улыбнулся Житов. — Вы кого-нибудь еще ждете?

— Да нет, вас только.

— Тогда я в кабину?

«Робкий какой, — думала, уже ведя машину, девушка, — будто я еще кого в кабину посажу, а его на верхотуру. А симпатичный».

— А далеко эта Хребтовая? — спросил Житов.

— Да далече. Сто десять до Илимска да там еще сорок будет… Насовсем к нам? Или на время?

— Временно. Командировка на месяц, но могут продлить… если будет дел много.

— А какие дела-то? Или секрет? Нынче кого о чем не спроси — все военная тайна.

Житов впервые повернул лицо к девушке, усмехнулся.

— Какие у меня могут быть секреты? Послали к вам наладить ремонт машин. Может быть, кое-что механизировать…

— Смазку бы!

— Что, смазку?

— Наладить. А то тыкают, тыкают этими шприцами… Или коробки да задние мосты заправлять нигролом: пока кружками с воронками заправляют — половину на себя прольют, половину на землю. А время сколько зазря пропадает! Ждешь, ждешь, да и сама полезешь в яму-то. А вы иркутский? — неожиданно сменила она скучную тему.

— Нет, я московский.

— Из самой Москвы?

— Да. Только в позапрошлом году, как закончил институт, приехал в Иркутск… вернее, в Качуг. А потом опять в Иркутск перевели, в мастерские.

Маша, мучительно соображая, оглядывалась на Житова.

— А в Качуге вы что делали?

— Техноруком был…

— Вы? — внезапно поспешно перебила девушка.

— Да, я. А что?

Свежее, приятное лицо девушки приняло странное, не то довольное, не то озадаченное выражение. Казалось, она вдруг нашла ответ тому, что ее мучило, и теперь не могла поверить своей разгадке.

— А разве не инженер вы?

— Инженер. Технорук — это тот же инженер.

— A y нас и на базе технорук из шоферов, и на пунктах… так вы техноруком в Качуге были? Эх, и дура же тогда Нюська! — Маша перехватила недоуменный взгляд Житова. — Я ведь тоже качугская была, а потом — вот глупая! — замуж выскочила да в Заярск уехала с мужем. Шофер он, в армии теперь. Такой пьяница оказался… Я его через месяц выгнала, а сама на курсы шоферов пошла. Его сразу в армию взяли, а я на курсы. Ведь вот как сердце чуяло, что пьянчужка. И расписываться не стала, боялась, что задурит, а потом майся… а поехала. Так мне, дуре, и надо!..

Житов, рассеянно прислушиваясь к откровениям девушки, думал о Нюське. Где она сейчас? С тех пор, как последний раз встретились у военкомата, он не видал ее, не слышал о ней… Но кто рассказал в Хребтовой о его неудачной любви? Уж не сама ли Нюська?..

— Откуда вы знаете, девушка… о Нюсе? — он не сказал: о его с Нюськой любви.

— Во-первых, у меня имя есть: Мария. А все — Машей зовут. А вас Житов, да? Евгений Палыч?

— Да. Хорошо, я буду называть вас Машей, — подчинился ее наивной щепетильности Житов.

— А я с Нюськой Рублевой и Ромкой Губановым в одной школе училась. Только Губанов на один класс старше нас шел, а потом совсем бросил… А сказала мне Таня Косова. Она тоже с нами училась, только на класс младше.

— Где она сейчас? — возможно спокойнее спросил Житов.

— Таня?

— Рублева.

— А вы не знаете? В музучилище она. А сейчас, говорят, на фронт уехала…

— На фронт?! — выдал себя Житов.

Маша лукаво взглянула на Житова.

— На фронт. Только не воевать, а с артистами уехала: песни петь да плясать тоже. Их туда целая бригада еще в мае отправилась. Эх, был бы у меня голос хороший — чего бы не съездить. А так куда возьмут… Вы не слушайте меня, Евгений Палыч, болтуша я добрая, — уже конфузливо заключила она.

Да Житов не очень и слушал словоохотливую девушку. Его коробило воспоминание о последних встречах с Нюськой и Губановым, Нюськино жестокое «опостыли!» Помнит ли она о нем… как он о ней?

— Почему же вы, Маша, так нехорошо отозвались о Нюсе?..

— Что дура она?

— Ну хотя бы…

— А как же! Что Ромка вас лучше, да? Да она с ним еще наплачется сколько? Это он ласковым был, пока гуляли они…

— Гуляли?

— А вы ровно не знаете! Она же до вас с Ромкой гуляла, а потом обиделась и не стала… А я знаю: не обиделась, а боялась. Он, правда, не пьяница, а всем парням ноги за нее чуть не переломал… И вам бы переломал, если бы Нюська не упросила. Я все знаю. Драться здоровый он, вот и боялась… А все одно не забыла его, любовь-то, видно, свое взяла. Эх, Нюська! — сочувственно вздохнула Маша.

Дорога пошла круто под гору, извиваясь в восьмерку. То справа, то слева в легком вечернем сумраке проглядывала глубоченная, бесконечная пропасть. Верхушки сосен, елей и пихт, торчащие далеко внизу, казались игрушечными и наконец вовсе слились с темнотой бездны. У края дороги промелькнуло несколько крашеных пирамидок с красными звездочками на шпилях и автомобильными рулевыми колесами или «баранками», как их обычно называют водители. Маша заметила любопытство Житова, пояснила: