Шкипер повернулся к Лилит.

— Включай, детка. — Он придвинул собственный микрофон и уверенным голосом сказал: — Говорит «Утренняя звезда», капитан Джон Хоукинс. Патрульный, прием.

«Хоукинс», — мысленно повторил Летум, катая слово на языке. Фамилия была ему определенно знакома. Возможно, по разделу «уголовная хроника» головизионных новостей. Возможно, Летум когда-то встречал однофамильца капитана. Не такое уж это редкое имя, принимая во внимание сотни миллиардов жителей Автократии.

— Капитан Хоукинс, — вновь заговорил патрульный, — изложите суть вашего дела в орбитальном порту Тамерлана.

«Вот так, — подумал Летум. — Бархатная вежливость, таящая холодное железо».

— Пассажиры должны сойти на почву планеты, — ответил капитан. — У нас их больше двух сотен.

Патрульный помолчал, прежде чем ответить.

— Вооружение «Утренней звезды» внушает нам опасения. Мы не можем дать военному кораблю право мирного прохода без должных на то оснований.

— Разве пассажиры не являются таким основанием? — спросил капитан Хоукинс, искусно имитируя негодование. — Нам заплатили за безопасный перелет, и мы должны выполнить свои обязательства.

— Я понимаю, — сказал патрульный. — Но законы Тамерлана от этого не меняются. Будь вы безобидным транспортом, милости просим. А так…

— Как же быть с пассажирами? — не отступал капитан.

— Тормозите, «Утренняя звезда». Мы пришлем пару челноков, они заберут пассажиров. За дополнительную плату, разумеется.

— Это грабеж! — воскликнул Хоукинс. — Тамерлану следует сменить свои законы, причем в самое ближайшее время…

— Это уже не мое и не ваше дело, сэр, — невозмутимо ответил патрульный. — Тормозите, говорю. Это приказ.

— Я хочу переговорить с начальником порта! — Шкипер повернулся к Лилит, вопросительно подняв брови. Девушка пожала плечами, указав рукой на пустой монитор.

«Вот вам и знакомые, — подумал Летум. — Но почему бы действительно не сгрузить рабов на челноки?» Вознаграждение не могло превышать стоимости пиратского дредноута; патрульный не шутил.

— Последнее предупреждение, «Утренняя звезда».

— Придется тормозить, — сказал капитан, накрыв ладонью микрофон. Синяя Тварь тихо чирикнула. — Что он там копается?

— Нас отделяют от него тысячи километров и десятки бюрократов, — ответила Лилит. — Возможно, не ответит вообще.

Хоукинс кивнул и повернулся в противоположную сторону. Летум проследил за его взглядом, обнаружив за странного вида пультом молодого парня. Видимо, этот самый пульт являлся главной консолью машинного отсека, а парень — его оператором.

— Тормозить, сэр? — спросил он, занося руку над цветными клавишами.

— "Утренняя звезда", — сказали динамики. Это был не патрульный, голос явно принадлежал более грузному человеку. — Капитан Хоукинс, говорит начальник порта, прием.

— Прием, начальник Дроздов, — с облегчением ответил шкипер. — Почему так долго?

— Сам знаешь, — рассмеялся Дроздов, — помощники еще те.

— "Утренняя звезда"…

— Отставить, патрульный, — приказал Дроздов. — Возвращайтесь к дежурству.

— Но сэр, — начали из другого динамика, — вооружение корабля соответствует классу…

— Этот корабль принадлежит друзьям Тамерлана, — заявил начальник порта. — Они могут войти в орбитальный порт, когда только пожелают.

— В их документации такого не значится, — упорствовал патрульный.

Динамики были установлены под самым бимсом, в углах помещения. Летум переводил взгляд с одного на другой. Ему это только казалось, или сухая бюрократическая перебранка и впрямь велась в стерео режиме?

— Пропусти «Утреннюю звезду», — устало сказал Дроздов. — Это приказ, капитан третьего ранга.

— Так точно, сэр, — с неохотой ответил патрульный. — Продолжайте путь, «Утренняя звезда».

Помехи в правом динамике неожиданно стихли. Патрульный отключился. Летум перевел дух.

— Сразу же ко мне в кабинет, — велел Дроздов. — Нужно поговорить.

— Как всегда, — хмыкнул капитан, щелкая тумблером. — Пошли.

Он поднялся с кресла и устремился к выходу. Лейтенанты не отставали ни на шаг, Летум же успел бросить последний взгляд на Лилит. Девушка неожиданно обернулась, застав его врасплох. Взгляд был пойман, и теперь беспомощно трепыхался в глубокой синей пучине. «А ведь считал, — тоскливо подумал Летум, — что плавать давным-давно научился…»

Лилит отвернулась первой. Не улыбнувшись, не показав иных эмоций. Безмятежная белая маска. Летум скрипнул зубами и широкими шагами преодолел остаток пути.

Капитан с лейтенантами шли в сторону, противоположную лифтовой шахте. Вернее, там тоже был лифт, однако идти от мостика к нему было дольше. Они остановились у широких дверей, снабженных сканером папиллярных линий. Капитан без промедления приложил к нему ладонь и, когда створки начали разъезжаться, буркнул:

— Ждите здесь. Я быстро.

Летум успел лишь краем глаза заглянуть в таинственное помещение. То, что он увидел, его одновременно удивило и позабавило: «Толстопуз, оказывается, предпочитает оставаться с роскошью наедине!» Край ворсистого ковра, плетеная мебель ручной работы, стеклянный столик… Хватило и одного взгляда, чтобы понять: больше такого на корабле нет нигде. Летум кощунственно бросил взгляд на святую святых — личную каюту капитана.

То, что он увидел, ему очень даже понравилось. Летум Вагнер сказал бы, что в дешевых борделях Зевса и то получше, Летум же Безликий уже достаточно насмотрелся на свою личную каюту. До него там жил не какой-то там рядовой, а целый капрал.

«Это будет моим, — пообещал себе Летум, — и очень скоро…»

Капитан в лишний раз доказал, что чувство меры у него явно хромает. Не удивительно, что Смайлсон и ему подобные (стоявшие, кстати, в двух шагах) только и ждут возможности разорвать толстяка на части. Видимо, Хоукинс еще не совсем выжил из ума, если произвел Летума в капралы, установив весьма и весьма своеобразную субординацию.

Летум много размышлял над этим. Шкипер Джон Хоукинс, должно быть, уже давно подыскивал себе кого-то вроде него. Кого-то, кто мог бы встать на защиту капитана, допусти тот роковую ошибку. Кого-то, кто был бы обязан ему жизнью. Цепного пса, чьи клыки не уступали бы в длине тем, что имелись у визгливых шавок.

Смайлсон определенно не дурак. Он сразу же раскусил капитанскую задумку, однако зашел к Летуму с другой стороны.

Летум с трудом сдержал усмешку. Ему принадлежало все наследие Летума Вагнера, непревзойденного интригана. И капитан, и Смайлсон крупно просчитались. Он не станет цепным псом, поскольку не привык быть чем-то обязанным. Не очень-то ему нужно и чье-либо сотрудничество. Смайлсон раскрыл все свои карты, в то время как Летум к своим даже не притронулся.

Краем глаза он взглянул на лейтенантов. Те скучающе разглядывали переборки и потолок, люминесцентные лампы под ним. Каждый делал вид, что находится в коридоре один-одинешенек. Демонстративно отвернувшись от остальных, приняв гордую и независимую позу. Отставив ногу, подняв подбородок. Каждый и не подозревал, сколь же сильно похож на соседа.

Створки разъехались, показался капитан Хоукинс. Летум обнаружил, что смотрит на него даже с некоей долей симпатии. Отогнать эту ерунду оказалось нетрудно. Дерьмо, в котором капитан оказался по самые уши, принадлежит ему одному, до последнего грамма. Летум не станет соломинкой, за которую можно хвататься, — как и любой другой человек, он барахтаться в дерьме не любил.

Створки встали на место. Капитан торопливо запихивал в карман куртки пухлый конверт. Летум достаточно в своей жизни повидал пухлых конвертов, а потому определил содержимое с первого взгляда. Имя персоны, которой предназначалась взятка, также не составляло загадки.

Синяя Тварь осталась в каюте. Летум облегченно вздохнул — инопланетная бестия имела привычку каркать в самое неподходящее время.

— Идемте, господа.

Они шагали в том же направлении, поскольку теперь ближе было к этому лифту. Сели в кабину. Капитан нажал кнопку с цифрой "1", и лифт нелогично дернулся вверх. Здесь ускорение почему-то чувствовалось сильнее.