В противоположном конце коридора, у стыковочных шлюзов, шевелилась живая человеческая масса. Люди, одетые в грязные рабские лохмотья, жались друг к другу. Летум подумал, что уже видел эту картину. Вокруг бывших рабов стояли пираты в скафандрах, с оружием наизготовку.
Летум повернулся к Хоукинсу, но капитан его опередил:
— Выводи своих.
Летуму оставалось только закрыть рот и отправиться выполнять приказание. Вопросы, вопросы…
Войдя в казарму, он подспудно ожидал подвоха. По пути к двери ему пришлось миновать грязное и вонючее сборище, а пираты наградили Безликого надменными взглядами. Видимо, с этими рабами обращались гораздо хуже, чем он — со «своими».
Ожидание подвоха не оправдалось. Все тихо-мирно. Пираты лежали, сидели, разговаривали; рабы незаметно притихли в углу.
— Р-ррота подъем! — крикнул он, стараясь подражать классическому образу. — Под-дъем, я сказал!..
Сработало. Пираты вскочили на ноги, хватая одежду и игольные винтовки.
— В коридор, — приказал Летум, освобождая проход. И, взглянув на рабов: — Вы тоже.
Бедолаги вставали на ноги молча, лица выражали тревогу, но у большинства — равнодушие. Им уже нечего было желать, нечего было бояться. Летум понял, что страшнее такого взгляда может быть только взгляд мертвеца. Он отвернулся и вышел в коридор. Рабы тянулись следом редкой цепочкой. Их было человек восемьдесят, однако Летум видел всего лишь нескольких потрепанных нищих. Рота же казалась огромной толпой.
Пираты успели построиться, когда рабы сбились перед строем грязной тесной группкой. Убедившись, что в казарме никого не осталось, Летум вернулся к Хоукинсу и лейтенантам. Все четверо наблюдали за построением с кривыми усмешками.
— Ваше приказание выполнено, — холодно доложил он. — Все в коридоре, до последнего человека.
— Отлично, — кивнул капитан. — Построй, э-э… пассажиров у шлюза.
Летум подошел к Брану и переадресовал приказ. Здоровяк расплылся в усмешке, которую не скрывал уже ни один волосок, и приступил к выполнению. Он знал по имени каждого пирата, чем капрал похвастаться, к сожалению, не мог. «Дело времени, — успокоил он себя. — Хотя и недочет». Скоро роте предстоял абордаж, а в бою могло произойти все, что угодно.
Бран зычным ревом командовал рабами, направляя их к свободному шлюзу. Путь предстоял не близкий, поскольку две другие роты уже свои позиции заняли. Пираты, привлеченные к боевой задаче, действовали с энтузиазмом. Подгоняя рабов оскорблениями и грубыми выкриками, едва не наступая на пятки и сдерживаясь, чтобы не пустить в ход приклады винтовок. «Точь-в-точь овчарки вокруг глупого стада», — с неудовольствием отметил Летум. Он ненавидел пассивность и слабость, однако и осуждать рабов за это не мог. Это — Судьба. Совсем другое дело — те, кто жил так по собственной воле. Вернее, за отсутствием таковой.
Наконец рота оказалась у шлюза, окружив кольцом рабов. Винтовки, хоть и смотрели в потолок, в любую секунду могли обратиться против безоружной толпы. Летум скрипнул зубами. Ощущали ли пираты напряжение момента, или же действовали, руководствуясь природной жестокостью? После непродолжительного размышления Летум был вынужден признать, что его подчиненные мало чем отличались от животных. Подозрения крепли в нем с каждой секундой.
Он развернулся и пошел в обратном направлении. Все это время Хоукинс и лейтенанты с любопытством следили за его маневрами. Летуму было глубоко наплевать на их коллективное мнение.
— Мы ведь собираемся высадить их, сэр? — спросил он.
— Конечно, — удивился шкипер. — Чем быстрее от них избавимся, тем лучше.
Летум кивнул. Этот ответ мог означать все, что угодно. Во всяком случае, несколько вариантов были одинаково вероятны, сколь и малоприятны.
Он уже собирался задать следующий вопрос, когда пискнул коммуникатор. Капитан вытащил из нагрудного кармана крохотное устройство. После нажатия одной из кнопок ожил миниатюрный экран, на котором сказочной феей возникла Лилит.
— Отец, это я, — послышался из динамика тонкий голосок.
— Вижу. В чем дело? — сухо поинтересовался Хоукинс, поднося передатчик к лицу.
— Все в порядке. Мы пролезли без очереди, поэтому прямо сейчас для нас освобождают швартовочный шлюз. Торговцы начали возмущаться, но Дроздов велел всем заткнуться.
— Еще бы, — хмыкнул пират. Свободная рука легла на карман, оттопыренный пухлым конвертом.
— Держитесь, — велела Лилит. — Через пару минут тряхнет, причем без предупреждения.
— Пусть там Доббер поаккуратней, — усмехнулся шкипер. — До связи.
— До связи.
Хоукинс сунул передатчик обратно в карман.
— Слышали? — спросил он у лейтенантов и Летума. — Скоро тряхнет.
Никто не сдвинулся с места. «Тряхнет так тряхнет, — раздраженно подумал Летум. — Детский сад какой-то…»
Обещанная пара минут пролетела быстро, даром что в гнетущем молчании. Каждый неосознанно прислушивался, поставив ноги на ширину плеч. Тем не менее, толчок стал для всех неожиданностью. Капитан плотно стоял на толстых кряжистых ногах, видимо, прекрасно чувствуя центр тяжести. Лейтенанты пошатнулись в тяжелых скафандрах, но на ногах устояли. Летум, приученный ко всякого рода неожиданностям, вовремя отставил ногу.
Толчок был резким и быстрым. Достаточным, чтобы с чьего-то стола упал наполненный водой пузатый графин. Летум подумал о бутылках в кают-компании. Видимо, у тамошнего бармена тоже свои секреты…
Секунды через три тряхнуло вторично. И тут же, почти без паузы, еще сильнее. Все были наготове, упал лишь один из рабов, да и то из чужой группы. В этот самый раз Летум услышал скрежет металла о металл. Видимо, пиратский пилот — этот самый Доббер, — не отличался особой щепетильностью, хотя и знал свое дело. Дредноут проехал на обшивке, как на лыжах, по орбитальной станции к самому шлюзу.
Какое-то время царила тишина, потом послышался лязг стыковочных креплений.
— Пошли, — велел капитан, направляясь к ближайшему шлюзу. — Начинаем разгрузку… — Последнее слово Летум не расслышал.
Он вернулся к своим питомцам, продолжавшим следить цепкими взглядами за движениями конвоируемых. Вверх медленно поползла внутренняя секция стыковочного шлюза. Затем, не дожидаясь, пока она встанет на место, внешняя.
— Вперед, — приказал Летум, заметив, что соседние группы уже двинулись к шлюзам.
Круглый проем заполнили рабы и пираты, однако Летум мог видеть над их головами внутренности орбитальной станции. Темные панели, скрывающие сверхпрочные переборки, тусклые лампы — все, как он себе и представлял. Первый орбитальный порт, на пирс которого он ступил в своей жизни, мог удивить разве что заезжего провинциала.
Процессия довольно быстро миновала шлюз. Пираты сгоняли рабов в одну огромную толпу посреди пирса, к чему с энтузиазмом присоединились Бран и прочие бритые здоровяки. Вокруг проходили какие-то люди, одетые в основном по-граждански. Летум заметил даже нескольких Иных — двух уродливых дмургов и трех покрытых шерстью митрулгов. Запах, исходящий от огромной толпы, а также грозный вид игольных винтовок заставлял представителей разумной жизни держаться подальше.
Капитан стоял неподалеку, лейтенанты безмолвно следили за действиями подчиненных. Почувствовав взгляд, Хоукинс подозвал Летума быстрым жестом. Летум не привык к такому обращению. Если толстопуз хочет видеть в нем цепного пса — это его проблемы. Причем большие.
Стоило Летуму подойти, как шкипер обратился к Фрейзеру:
— Остаешься здесь, — велел он. — Смотри, чтобы прошлого раза не повторилось. Мы пока пойдем по делам. — Повернувшись к Летуму: — возьми четверых… нет, лучше шестерых своих людей. Понадежней.
Летум кивнул и подозвал Брана. Примерно тем же быстрым жестом.
— Остаешься за старшего, — велел он. — Приведи сюда Стигма, Ризо, Цаплю, Паука… и еще двух. Быстро.
Бран, обрадовавшийся было неожиданному повышению, тут же поник, сообразив, что его-то никуда не берут. Очень уж не нравились Летуму хищные огоньки, плясавшие в глазах пиратов. В случае чего, Голиаф сможет навести порядок.
