Впереди маячили несколько высотных «зданий». Они заслоняли собой пирамиду, за исключением острых «крыльев» и двух верхних этажей: какой-то африканец вовсю палил из мощного стационарного лазера. Ствол одну за другой выплевывал бледно-розовые молнии; Летуму еще некстати привиделся разгневанный бог из пантеона древних инков.

Видимо, африканцы ничуть не опасались за прочность переборок «Африканского льва». Возможно, в свое время они даже озаботились покрыть палубу отражающим слоем, так что теперь лазер просто рассеивался в воздухе. Контейнеры же были изготовлены на армейском заводе, а значит, могли выдержать еще и не такое.

Подобравшись к семиэтажному «зданию», Летум скользнул к краю крыши. Теперь он мог видеть абсолютно все. Пирамида, оснащенная десятком бойниц, из которых вели огонь разъяренные снайперы; пираты, робко отвечающие из-за баррикад и выступающих контейнеров; палуба перед пирамидой, на которой кое-где валялись обожженные лазерным огнем трупы. В основном — пиратов.

Как Летум и предполагал, зиккурат представлял собой не что иное, как оборонительное сооружение. Африканцы, засевшие в своей блиндаже, могли обороняться еще сколь угодно долго, успешно сдерживая вялый натиск корсаров. Достать с палубы снайперов, прячущихся в узких бойницах, практически не представлялось возможным. Идти же на штурм, пираты, по всей видимости, даже не пытались — трупы, обрамлявшие пустое пространство, не могли служить доказательством ввиду своей малочисленности.

Все, на что космических разбойников хватило, это придвинуть к пирамиде несколько контейнеров, соорудив баррикады. Но Летум признавал, что и это заслуживало уважения. Африканцы постарались, чтобы вокруг блиндажа было попросту некуда спрятаться.

Поглядев по сторонам, Летум понял, что зиккурат — единственный оставшийся очаг сопротивления. Не проще ли оставить негров здесь, подыхать от кислородного истощения, когда дредноут отшвартуется с большей частью груза на борту?..

— Сэр, — позвал Летум, — капитан, вы меня слышите?

— Мистер Летум, — откликнулся приятный девичий голосок, — вас слышу я, Лилит.

— Рад тебя слышать, Лилит, — улыбнулся Летум, — но мне нужен капитан. Где он?

— На минутку вышел. Сейчас позову.

Летум принялся ждать. Усердный артиллерист вовсю лупил лазером по палубе, а снайперы не давали пиратам и носа высунуть. Нет, это был явно не тот вариант, который предпочел бы Летум. Обезумевшие защитники бронированной крепости, окруженные боекомплектами, которых хватило бы на несколько лет… Единственное, чего торговцам могло не хватать, так это пищи. Но брать измором железную твердыню Летум не мог.

Шагнув назад, он нашел взглядом Смайлсона. Тот внимательно изучал поле брани, сжимая рукоять бластера. «Вот, один из трех лейтенантов, — подумал Летум. — Второго я убил, а Коллинз прячется неизвестно где». Чего же требовать от простых бойцов?

— Але, Летум! — рявкнул капитан. Летум вздрогнул от неожиданности. — Что там у вас?

— Небольшая заминка, сэр. Эти сукины дети окопались здесь на славу.

В ответ слышалось лишь недовольное сопение.

— Я вот думаю, не оставить ли их здесь? Мы можем и так забрать большую часть груза, не подставляя спины под выстрелы. Какие будут распоряжения?

— Твое предложение никуда не годится, — проворчал Хоукинс. — Дроздов выразился вполне определенно: никаких свидетелей. Выжившие устроят настоящий скандал, а это, как ты понимаешь, повредит его репутации. Придется брать.

— Но ведь Дроздов нас подставил! — возмутился Летум. — Он и сам не прочь наложить лапу на груз!

— Ну и что с того?! Так было и раньше. Он, как и мы, идет на большой риск. Или ты думаешь, что ему хватило бы жалкой пачки купюр?..

— Нет сэр, — проговорил Летум непослушным языком. Но предпринял последнюю попытку: — Можно отшвартоваться, повредив шлюзы так, чтобы их уже нельзя было закрыть. Негры подохнут от недостатка кислорода.

— Тогда Дроздов не сможет пришвартоваться, — заметил Хоукинс. — И вообще, приказ есть приказ. Брать, я сказал!..

— Вас понял.

— Отлично. — Шкипер отключился.

Летум тряхнул головой. «Сволочь, ублюдок, мудак чертов!..»

Они с Дроздовым прекрасно работали в паре.

Летум недооценил обоих. Хоукинсу было наплевать на своих бойцов в гораздо большей мере, чем полагал Летум. Для шкипера они играли роль простых исполнителей, инструментов обогащения, но в их числе использовали и его самого — Летума Безликого. В недавнем прошлом — Вагнера. С этим Летум смириться не мог. Его в очередной раз обманули, и, что самое страшное, он ничего не мог с этим поделать.

«Всему свое время», — сказал он себе, стиснув челюсти. А сейчас…

Ярость душила изнутри; нужно было срочно кого-то убить.

Брать так брать.

Приблизившись к Смайлсону, он хлопнул его по плечу. Лейтенант вздрогнул, судорожно обернувшись. Картина сражения, похоже, захватила воображение офицера.

— Слыхал?

Джек кивнул. Пожал плечами.

— Так было и раньше. За все нужно платить, сам понимаешь. Такой груз на дороге не валяется.

— Да, приказ есть приказ, — сообщил Летум, постаравшись, чтобы это прозвучало натурально. — Нужно брать.

— Задачка не из легких, — вздохнул лейтенант, глянув на пирамиду. — Ведь даже гранаты нельзя использовать…

— Я вот думаю, — сказал Летум, — чего это твои бойцы по палубе топчутся? Нужно, чтобы кто-нибудь поднял их сюда. Гляди, — Летум указал на снайперские бойницы, — здесь все как на ладони.

— Ну а дальше-то что? Они попрячутся внутри, и мы еще долго будем их выколупывать.

— А это идея, — просиял Летум. — У кого-нибудь есть газовые шашки?

— Может, кто и взял, — Смайлсон пожал плечами. — Хотя сомневаюсь.

— Бардак… Ладно, потом выясним. Главное — поднять бойцов сюда и убрать снайперов. Потом пойдем на штурм.

Смайлсон глядел на него распахнутыми от ужаса глазами.

— Ну же, давай! — подтолкнул его Летум. И, почти без сарказма: — Это ведь ты — командир!

Вздохнув, лейтенант опустил визор.

— Ладно… Все равно ничего лучше от тебя не дождешься.

Смайлсон начал спускаться, а Летум подошел к Брану. Тот внимательно разглядывал пирамиду.

— Что ты об этом думаешь?

— Думаю, — начал Бран, — вы правы. Главное — убрать стрелков. А там… можно и на штурм.

— Это я и так знал, — проворчал Летум. — Что-нибудь новенькое?..

— Думаю, что нам можно стрелять прямо сейчас. Увидев отступление, негры мгновенно усилят огонь. Мы не должны этого позволить.

— А вот это хорошая мысль, — одобрил Летум. — Парочку я могу уложить прямо сейчас, остальные даже ничего не поймут. Иди-ка ты на восточную сторону.

— Есть, сэр. — Пригнувшись, Бран поспешил на задание.

Летум скользнул в щель между контейнерами и осторожно выглянул. Пираты действительно начали отступление. Негры, палившие из бойниц, восторженно завопили что-то на своем гортанном наречии. Как и предсказывал Бран, огонь мгновенно усилился. И тогда Летум вытащил бластеры…

Это было похоже на тир. Ополоумевшие от восторга африканцы совсем потеряли осторожность, высовываясь из бойниц по пояс, а в некоторых местах — сразу по двое. От Летума требовалось совсем немногое — небрежно целиться да успевать нажимать на курок. С этим бы справился даже ребенок.

Два молодца, высунувшиеся из бойницы напротив Летума, так и напрашивались на лазер. Первые два луча в одно мгновение освободили их от бремени жизни. Трупы повисли вниз головами, сжимая в руках плазменные пистолеты. Кровь из дырок лилась вниз, на нижний ярус. Один из тамошних бойцов поднес руку с лицу, понюхал… Поднял голову и увидел своих мертвых товарищей. Затем взгляд негра медленно переместился на ухмыляющегося Летума. В этот момент из обоих стволов вылетели зеленые лучи, взорвавшие череп торговца.

Такая же участь постигла и его соседа. Затем — его соседей из соседней бойницы.

В общей сложности Летум успел перестрелять семь человек, пока до африканцев не дошло, что, отступая, пираты умудряются уничтожать их самих. Если судить по скорострельности Летума, это произошло не так уж и поздно. Но и не рано: ярко-зеленые лучи бросались в глаза, таких лазеров у негров не было. Не говоря уже о месте, откуда они прилетали…