Капитан вновь нажал одну из кнопок; огонек на микрофоне поменял цвет на зеленый. Формальности были благополучно забыты — не до «приемов».

— Могу поспорить, они удивились. Гнали с Атиллы так, что только пятки сверкали. В принципе, обогнать их могли, но на уме у них сейчас иная версия…

Летум был того же мнения. Негры быстро смекнут, что к чему. Но если Дроздов так в себе уверен… Действительно, с чего это такому могущественному чиновнику опасаться каких-то торговцев?..

В динамиках послышались привычные помехи:

— Откуда вам об этом известно? — Голос требовал ответа.

— От верблюда, — Хоукинс хохотнул. — Кажется, в Африке были такие животные…

Из динамика посыпались ругательства.

— А ну потише там! — прикрикнул шкипер. — Я ведь могу и рассердиться!

— Грязный ублюдок! Сын падшей женщины… — Негры выражались выспренно и архаично.

Капитан, несомненно, слыхал в свой адрес куда худшие вещи.

— Хватит тянуть резину, никто вам не поможет. Готовьтесь к стыковке, или я открываю огонь. Считаю до двадцати.

— Сучье вымя…

— Хотите сдохнуть за три тонны груза? — спросил капитан. — Дело ваше. Восемнадцать.

— Шелудивый пес…

— Шестнадцать.

— Плешивый евнух…

Смайлсон прыснул. Хоукинс обернулся, багровый от гнева.

— Простите, шеф, — выдавил лейтенант. — Смешно…

Хоукинс отвернулся.

— Четырнадцать.

Поглядев на капитанскую кепку, Летум ухмыльнулся. «Точное попадание!»

— Хорошо, — сообщили со «Льва». — Мы согласны, прекратите отчет. Готовьтесь к стыковке.

— Только без фокусов, — предупредил Хоукинс. — У меня тут пять сотен бешеных псов, которые разорвут вас на части.

— Так точно, сэр.

Капитан хмыкнул и отключил микрофон.

— Запускаем пятый номер? — спросила Лилит.

Летум вспомнил беседу со Смайлсоном, когда лейтенант сообщил об идентификационном коде «для жертв». Череп и скрещенные кости…

Капитан покачал головой.

— Ты забыла, что мы не в открытом космосе. Кто этих нигеров знает? — шкипер кивнул на редкую россыпь грузовых кораблей. — Может, нас все-таки слушали…

Летум вздрогнул. Каким-то образом Дроздову удалось изолировать «Льва Африканского» от патрульных и станции. Однако какой-нибудь торговец вполне мог натравить на пиратов свою охрану… Из возвышенных человеколюбивых соображений, или же в прозаичной надежде на вознаграждение.

Хоукинс будто прочел его мысли:

— Будем действовать быстро. Летум, поднимайся наверх, к третьему шлюзу.

— Есть, сэр.

— Твои ребята пойдут первыми.

— Но сэр, — Летум задохнулся от возмущения, — у них даже скафандров нет!

— Значит, придется добыть в бою, — раздраженно ответил капитан. — Как всем. Скажи спасибо, что оружие дали…

— Спасибо. — Летум развернулся и покинул мостик.

Челюсти, как и кулаки, были стиснуты до боли. Просто вопиющая тупость. Он еще мог понять сам факт испытания, или там боевого крещения, но это… «Наверху ведь полно пиратов в отличных скафандрах!..»

— Ну и черт с тобой, — пробормотал Летум. — Евнух плешивый. Я тебе покажу крещение…

Он поднялся на первую палубу. Пираты явно скучали. Конвоиры рабов разбрелись по своим казармам, но рота Летума оставалась на месте. То ли Бран не пускал, то ли своего капрала они боялись больше, чем остальные…

— Р-рота подъем!

Выражение лица Летума моментально остудило веселье.

Пираты подпрыгнули, построив худо-бедно ровный строй. Даже из казарм выглядывали испуганные физии.

Летум достал из-за пояса лазерный резак, перекинул из руки в руку. Пираты заворожено наблюдали. Летум подкинул рукоять в воздух, ловко поймал. Сунул обратно за пояс.

— Слушать сюда, бойцы. — Летум сцепил руки за спиной. — Через несколько минут мы пойдем на абордаж. В смысле — я с вами. — Пираты беспокойно зашевелились, но никто даже слова не выронил. — Капитан решил устроить нам испытание, с которым мы обязаны справиться. Помните, что я говорил? Можете думать, что хотите. — Летум указал на пиратов, сгрудившихся в дверях казармы. — У каждого из них есть скафандры, у нас — ни одного. Такова диспозиция. — Летум помолчал. — Значит, решение может быть только одно. Мы пойдем и сделаем то, что от нас требуется. Понятно?

Пираты заворчали.

— Не слышу.

— Так точно.

— Не слышу!

— Так точно, сэр!!!

— Молодцы, — кивнул Летум. — Вперед.

Строй развалился. Пираты сбились в толпу, толкаясь локтями и прикладами. Летум покачал головой. Все это нравилось ему все меньше и меньше, с каждой минутой.

Так, без особой спешки, рота наконец приблизилась к третьему шлюзу. Передние ряды оказались практически вплотную прижаты к створкам. Мало того, что они загораживали обзор, — пираты застряли на линии огня собственных товарищей. Затруднительной также представлялась эксплуатация игольных винтовок, которые упорно не желали сгибаться под прямыми углами.

Летум выругался витиевато и архаично, как Христофор Колумб.

С помощью Брана ему удалось устранить затор. Пираты растянулись вдоль коридора, а Летум, тыкая пальцами, показывал каждому бойцу его индивидуальную позицию. В итоге получилось нечто, уже что-то напоминающее. «Во всяком случае, — подумал он, — попробовать можно».

Пираты образовали вокруг шлюза полукруг, на линии огня которого оставались одни лишь створки. Летум никогда не делал ничего подобного, — в клане Вагнер каждый занимался лишь тем, что у него получалось лучшего всего (за исключением, пожалуй, Маркиза, который ничего не делал и практически ничего не умел), — поэтому руководствоваться ему приходилось логическим мышлением, а также воспоминаниями о фильмах, книгах и рассказах телохранителей.

Логика подсказывала, что вряд ли в данной обстановке можно придумать нечто более подходящее. На палубу прибыли три лейтенанта, включая Смайлсона. Все трое сразу же бросились к своим абордажным группам. Блондин собрал пятерых пиратов, — по-видимому, капралов, — и что-то быстро им втолковывал. Получив инструкции, все пятеро разбежались по своим отрядам.

Триста человек рассредоточились вокруг оставшихся шлюзов. Летум внимательно следил за каждым маневром, убедившись в том, что его бойцы — еще не самые безнадежные.

Первая и вторая абордажные группы заняли позиции в противоположных концах палубы, неподалеку от лифтовых шахт. Третья, — которой командовал Смайлсон, — распределилась между двумя стыковочными шлюзами. Рота Летума осталась в центре, как настоящая ударная группа космического спецназа. Вот только в фильмах все выглядело куда более убедительно…

Понять нехитрый замысел капитана не составляло труда. Ему, без сомнения, пригодилась бы рота личных телохранителей. Однако те, кому не суждено пережить сегодняшнее «крещение», такой чести определенно не заслуживали. Незаменимых, как известно, не существует.

Шкипер был намерен пропалывать свою грядку, словно усердный селекционер. Вакантные места вполне могли занять «свеженькие» рабы. «Если только этому не помешает наглый капрал», — подумал Летум. Внезапно он понял, что перегнул сегодня палку. Незаменимых и впрямь не существует, вот только думать так о собственной персоне было несколько странно.

Летум тряхнул головой. Проклятие. «Угораздило же…»

Из динамиков донеслось знакомое шипение.

— Готовы? — со смешком поинтересовался капитан. — Первым откроется третий. Затем второй и первый.

Лейтенанты что-то невнятно ответили в коммуникаторы. Летум лишь поглядел в объектив камеры, установленной под бимсом, и быстро кивнул.

— Летум, расслабься, — сказал капитан. — Думаю, нигеры уже описались от страха. Готовность — две минуты.

Динамики отключились. Летум ждал. Теперь это действительно напоминало затишье перед боем: на палубе повисла вязкое молчание, изредка прерываемое чьим-то скрипучим кашлем. Пираты напряженно вслушивались в каждый звук, расставив для устойчивости ноги. Летум проверил бластеры, — прохладные рукояти успокаивали одним касанием ладоней.