— Мене… Убий мене. Нехай Невілл живе. Я не присягну Володарю у вірності. Я краще помру.

Деякий час вона мовчки дивилася в його порожні очі, а потім повернулася до Ренсона:

— Так що ти хотів сказати, Невілл? Кому жити? Кому — вмирати? Тобі чи твоєму найкращому другові? Хто принесе присягу Володарю?

Облизнувши губи, він кинув погляд на товариша, потім — на сестру.

— Ви ж його чули. Якщо він хоче померти, нехай умре. Я хочу жити. Я присягну Володарю у вірності. Я дам йому свою клятву.

— Свою душу.

Він повільно кивнув. Очі його палали.

— Мою душу.

— Ну що ж, — вона посміхнулася. — Схоже, друзі прийшли до згоди. Таким чином, всі задоволені. Бути по тому. Я рада, Невілл, що саме ти залишишся з нами. Я пишаюся тобою.

— Чи повинен я бути присутнім? — Запитав Ренсон. — Чи повинен бачити це?

— Бачити це? — Сестра підняла брови. — Так ти ж сам повинен це зробити.

Він нервово сковтнув, але жорстокий блиск не зник з його очей. Сестра завжди знала, що це буде саме він. О, на цей рахунок у неї не було жодних сумнівів. Вона дуже добре його вивчила. Вона витратила чимало часу, спрямовуючи його на цей шлях.

— Чи не можна виконати моє останнє прохання? — Прошепотів Вебер. — Чи не можна перед смертю зняти з мене ошийник?

— Щоб ти звільнив Вогонь Життя чарівника і помер своєю смертю в той час, коли твоє життя має належати нам? — Розсміялася сестра. Ти думаєш, я дурна? Ти думаєш, я дурна, м'якосерда жінка? — Вона похитала головою. — Відмовлено.

Вона послабила хватку нашийників. Вебер впав на коліна, голова його поникла.

Ренсон випростався і розправив плечі.

— А як бути з цим? — Показав він на криваву смужку у себе на грудях.

Сестра повернулася до Вебером.

— Вставай, Сем. — Вебер встав, не піднімаючи голови. — Твій кращий друг поранений. Зціли ж його.

Не кажучи ні слова, Вебер поклав долоні Ренсон на груди і почав зцілення. Ренсон спокійно стояв, чекаючи, коли біль вщухне. Сестра відійшла до дверей і, спершись об одвірок, дивилася, як працює Вебер. Працює в останній раз.

Він закінчив і, як і раніше не дивлячись ні на Ренсона, ні на сестру, відійшов до дальньої стіни, опустився навпочіпки, сховавши голову між колін. Ренсон, все ще голий, стояв посередині кімнати і чекав. Коли мовчання стало нестерпним, він запитав:

— Що я повинен робити тепер?

Сестра струснула рукавом, і в руках у неї знову з'явився скальпель. Вона підкинула його в повітря і, піймавши за лезо, простягла Ренсону.

— Ти повинен здерти з нього шкіру. З живого. Вона тримала скальпель до тих пір, поки Ренсон не взяв його. Погляди їх зустрілися. Потім Ренсон опустив очі на скальпель у витягнутій руці.

— З живого, — повторив він.

Сестра вийняла з кишені статуетку, яку взяла в своєму кабінеті: вона зображувала зігнутого в поклоні чоловічка, який тримав в руках великий кристал. Його мініатюрне личко було звернено вгору, немов у подиві.

Кристал мав витягнуту форму і був злегка огранований. Всередині, в прозорій напівтемряві, мерехтіли морозні іскорки, що нагадували зірки. Рукавом плаща сестра змахнула з фігурки пил і поставила її перед Ренсоном.

— Це магія і вмістилище магії, — сказала вона. — Кристал називається квілліон. Він вбере в себе магію, коли вона почне витікати з твого приятеля після того, як ти знімеш з нього шкіру. Коли вся його магія переміститься в квілліон, кристал засяє помаранчевим світлом. Ти принесеш його мені, щоб я переконалася, що ти виконав завдання.

Ренсон проковтнув клубок у горлі:

— Так, сестра.

— Але перш ніж я піду, ти повинен принести присягу. — Вона підібрала з підлоги фігурку і, дочекавшись, поки Ренсон візьме її в руки, продовжувала. — Це буде твоїм першим завданням після того, як ти дасиш клятву володарю. Якщо ти не впораєшся з ним — втім, як і з будь-яким подальшим завданням, — то пошкодуєш, що не опинився на місці свого приятеля. І будеш шкодувати про це до кінця часів.

Ренсон стояв, тримаючи в одній руці скальпель, а в іншій — квілліон.

— Так, сестра. — Він кинув через плече погляд на людину, що сиділа біля дальньої стіни, і знизив голос. — Сестра, не могли б ви… чи не можна позбавити його мови? Якщо він буде говорити, я не знаю, чи зможу…

Вона скинула брову:

— У тебе ж є ніж. Відріж йому язик, і справа з кінцем.

Ренсон на мить закрив очі і проковтнув. Потім він знову відкрив їх.

— А що, якщо він помре раніше, ніж з нього витече вся магія?

— Оскільки поруч квілліон, він буде жити до тих пір, поки в ньому залишається магія. Коли вся вона виявиться в квілліоні, кристал почне світитися. Це значить, що твоє завдання виконано. Подальша доля твого приятеля мене не цікавить. Якщо хочеш, можеш вбити його відразу.

— А якщо він спробує чинити опір? — Ренсон як і раніше говорив неголосно. — За допомогою магії?

Вона з посмішкою похитала головою:

— Саме тому я і залишила на ньому нашийник. Вебер не зможе зупинити тебе. До речі, коли він помре, його життєва сила, що підтримує Рада-Хань, вичерпається, і нашийник відкриється. Принесеш його мені разом з кристалом.

— А що робити з тілом?

Вона пильно подивилася на нього:

— Ти ж володієш Магією Збитку. Я витратила стільки часу, щоб навчити тебе, як чинити в таких випадках. — Вона глянула на Вебера. Скористайся нею. Знищ тіло за допомогою магії Збитку. Тут не повинно залишитися жодного шматочка шкіри, жодної крапельки крові.

Ренсон встав прямо і кивнув:

— Добре.

— Після того, як ти закінчиш, і перш, ніж піднімешся до мене, тебе чекає ще одне доручення. Ренсон важко зітхнув.

— Ще одне доручення? Я повинен зробити щось ще цієї ж ночі? перепитав він.

Вона посміхнулася і поплескала його по щоці.

— Це доручення тобі сподобається. У певному сенсі воно буде нагородою за перше. Ти переконаєшся, що вірна служба Володареві щедро винагороджується. Зрада, правда, карається суворо, але, я сподіваюся, тобі це не загрожує.

Він недовірливо подивився на неї:

— І яким же буде друге доручення?

— Ти знаєш послушницю на ім'я Паша? Він посміхнувся:

— У Палаці пророків немає чоловіка, який не знав би Паші Маєс.

— І наскільки ж добре вони її «знають»? Ренсон знизав плечима:

— Ну, кажуть, вона не проти поцілуватися в куточку.

— І не більше?

— Кажуть, комусь вдалося навіть залізти їй під спідницю. Я чув, як хлопці обговорювали, які в неї ніжки. Але не думаю, щоб справа зайшла далі цього.

Деякі від неї без розуму, особливо молодий Уоррен.

— А цей Уоррен теж норовить залізти їй під спідницю?

— По-моєму, вона не впізнає його, навіть зіткнувшись ніс до носа, — хихикнув Ренсон. — Та й то, якщо він набереться хоробрості висунути свого носа з архівів, щоб поглянути на неї. — Він раптово спохмурнів. — Так яке ж буде завдання?

— Коли закінчиш тут, піднімися до неї в кімнату. Скажеш, що завтра покидаєш Палац. Скажеш, що, коли пройшов останнє випробування, Творець послав тобі видіння. У цьому видінні, скажеш ти, Він наказав тобі навчити послушницю на ім'я Паша використовувати дар краси, яким наділив її Творець. Скажеш, що вона повинна вміти за допомогою цього дару доставити чоловікові насолоду, бо Творець сказав, що її чекає особлива місія і їй треба бути готовою до неї. Творець, так ти їй поясниш, бажає допомогти їй у вихованні нового учня, яке буде важливіше, ніж всі попередні за всю історію Палацу. Скажеш, що Творець обрав тебе і спеціально зробив нинішню ніч настільки жаркою, щоб жар проник в її тіло і дійшов до самого серця, щоб душа її пробудилась і щоб вона була готова виконати Його волю. — Сестра посміхнулася. — А після цього ти будеш вчити її доставляти насолоду чоловікові.

Ренсон недовірливо подивився на неї:

— З чого ви взяли, що вона повірить у всю цю нісенітницю?

— Роби, як я кажу, і тобі дістанеться більше, ніж понишпорити у неї під спідницею. Власне кажучи, я впевнена, що до кінця твоєї промови спідниці на ній вже не буде.