Чоловік десять вестландців, ставши в коло і обнявши один одного за плечі, танцювали, співали і пили вино з кухлів. Вона також побачила тут воїнів з Нікобара, сандарійців і навіть, до свого жаху, кілька галейців! Вона намагалася заспокоїти себе тим, що це — д'харіанці, які просто переодяглися в мундири вбитих воїнів, хоч це і було малоймовірно.
Тут і там між воїнами спалахували сварки. Сперечалися через виграш в кості, через їжу, через випивки. Сперечальники пускали в хід кулаки й ножі. Келен бачила, як одного чоловіка під регіт глядачів штрикнули в живіт. Нарешті вона побачила те, що шукала: командирські намети. Хоча тут не вивішували прапорів, вона упізнала їх за розмірами. Близько найбільшого, біля багаття, над яким смажилося м'ясо, стояв стіл, і за столом сиділи кілька людей. Стіл був освітлений ліхтарями на стовпах.
Якийсь здоровенний чолов'яга, який сидів, поклавши ноги на стіл, кричав:
— … І давай швидше, не то головою поплатишся! Прикотиш повну бочку, інакше насаджу твою голову на піку! — Воїн втік, супроводжуваний реготом тих, хто сидів за столом.
Келен зупинила величезного бойового коня прямо біля столу.
Тепер вона могла добре розглянути присутніх. Четверо, включаючи і того, хто поклав ноги на стіл, були д'харіанськими командирами, ще один, в розстебнутому мундирі, з-під якого виднілася брудна сорочка, був кельтонцем.
І ще один — явно не військовий, одягнений в простій світло-коричневий балахон.
Здоровань, який накричав на відбіглого воїна, зрізав ножем м'ясо з великої кістки, яку кинув собакам. Жуючи м'ясо, він сьорбнув пива з кухля і сказав, вказуючи ножем на молоду людину в балахоні:
— Ось наш чарівник попередив мене, що він відчув сповідницю. А де ж твій чарівник, сповідниця, га? — Його співтрапезники дружно розсміялися. — Не принести тобі чогось випити, сповідниця? Не хочеш? Ну, як хочеш. Він повернувся до кельтонця:
— Карш говорив, що десь неподалік, приблизно у тижні шляху звідси, є славне містечко, там для нас знайдеться гарне пиво, щоб втамувати спрагу після того, як жителі містечка присягнуть нам на вірність.
Келен подивилася на чарівника. Саме через нього вона і прийшла сюди.
Зараз вона думала, чи встигне зіскочити з коня і торкнутися чарівника раніше, ніж цей чолов'яга з ножем заріже її. Схоже, що після рясних вливань він не в змозі діяти швидко. І все ж шанси невеликі. Вона готова пожертвувати життям, але тільки якщо це гарантує успіх.
Треба дочекатися зручного моменту. Чарівник — ось головна мета Келен. Він очі цього війська, він може попередити про те, чого вони ще не помітили, і навіть про те, чого не могли помітити, як він попередив про її наближення.
Чарівник захищав від магії і духів, яких д'харіанці боялися.
Чарівник дивився на неї п'яними очками і посміхався. Келен вперше звернула увагу на те, чим він займався. Він вистругував щось з дерева. На столі лежала гірка стружок. Вона згадала купу стружок у Ебінісі, у палаці, перед входом в жіночі кімнати. Продовжуючи посміхатися, чарівник помахав паличкою, яку вистругав. Це був великий фалос.
Вояка з ножем вказав на чарівника:
— Слагл готує тобі дещо в подарунок, сповідниця. Уже дві години працює, з тих пір, як відчув, що ти скоро до нас заявишся. — Він спробував стримати сміх, але не зміг і знову розреготався.
«Уже дві години». Д'харіанський командир мимоволі повідомив їй про межі влади цього Слагла. Чотири години тому вона покинула галейський табір, і не менше години пішло на те, щоб перетнути гори. Значить, ці галейські хлопці поки що не так близько, щоб чарівник міг відчути їх присутність, але варто підійти трохи ближче — і їх виявлять.
Почекавши, поки д'харіанець відсміється, вона сказала:
— Ви застали мене зненацька.
— Ні ще. Але скоро застану. — І він затрясся в нападі нестримного реготу.
Змусивши себе заспокоїтися, Келен відкинула капюшон і владно запитала:
— Як тебе звуть, воїн?
— Воїн?! — Д'харіанець нахилився вперед і встромив ножа в стіл. — Я — не воїн. Я — Рігс, командувач всіма цими військами.
— А за кого ти б'єшся, командувач Рігс?
— Ну, це всі знають. Імперський Орден бореться за всіх, хто вступає з ним в союз. Ми воюємо проти всіх сил зла. Ми боремося проти будь-кого, хто підніме на нас зброю. Всі країни повинні до нас приєднатися або будуть знищені. Ми боремося за світовий порядок. Під владою Імперського Ордену всякий, хто приєднається до нас, буде надійно захищений і, в свою чергу, буде захищати інших. А хто не з нами — той проти нас. Це і є новий порядок, за який ми боремося. Військо Імперського Ордена буде керувати всіма країнами, а я командую цим військом.
Келен насупилася, намагаючись зрозуміти сенс почутого.
— Я — Мати-сповідниця, — гордо сказала вона. — Я правлю в Серединних Землях, а не ти.
— Мати-сповідниця? — Рігс ляснув чарівника по спині. — А ти не говорив мені, що вона — Мати-сповідниця, ти називав її просто сповідницею. Ну, на матір ти, начебто, не схожа. Нічого, це можна поправити, до кінця нинішнього дня ти напевно станеш матір'ю, не будь я Рігс! — Він знову розреготався.
— Даркен Рал помер, — повідомила вона. Рігс відразу перестав сміятися. — Новий Магістр Рал оголосив, що війна закінчена, і відкликав д'харіанські війська на батьківщину.
Командувач Рігс встав.
— Даркен Рал, — відповів він поважно, — був недалекоглядний. Його занадто цікавила стародавня магія, і він мало думав про зміцнення порядку. Не можна було весь час дбати про стародавні реліквії. Магія, поки вона ще не викорінена, повинна бути знаряддям людей, а не люди — знаряддям магії. Даркен Рал зазнав поразки, але з нами цього не станеться. Сам Даркен Рал, потрапивши в Підземний світ, все це усвідомив і тепер кається. Він також приєднався до нашої боротьби. Все це повідали нам добрі духи! Ми більше не підвладні дому Ралів, а навпаки, всі королівства, області та їх правителі підвладні нам. Новому Магістрові Ралу теж доведеться стати нашим союзником. В іншому випадку ми знищимо його, як і всіх невірних, які за ним послідують. Ми знищимо всіх собак-невірних!
— Іншими словами, командувач, — підсумувала Келен, — ти б'єшся тільки заради самого себе, і твоя мета — просто вбивати людей?
— Я не борюся тільки заради себе! — Заперечив Рігс. — Наша мета вище блага однієї людини. Ми даємо всім можливість брати участь в нашій справі. Але хто не з нами, той проти нас, той допомагає нашим ворогам. Ось чому ми повинні вбивати таких! — Він махнув рукою. — А! Марно міркувати про державні справи і закони з жінками. У них не вистачає розуму, щоб правити людьми.
— Не тільки чоловіки наділені талантом управління, — сказала Келен.
— Для чоловіків безчестя шукати заступництва жінок. Справжні чоловіки знімають з баб спідниці, а не ховаються за них. Бабина влада — влада для немовлят, які смокчуть сиськи. Чоловіча влада — влада кулака. Тільки ми можемо встановлювати закони, керувати і захищати. І ми пропонуємо всім королям і правителям союз заради блага і спокою земель. Королевам же ми пропонуємо або торгувати собою в публічних будинках, або йти в дружини до поденника, оскільки і те, і інше для них цілком підходить. — Рігс сьорбнув пива з кухля. — Дивись сама. Для будь-якої баби це очевидно, якщо вона не дуже дурна. Хіба ти можеш сказати, що цей ваш «союз» країн Серединних Земель чогось домігся під жіночим керівництвом?
— А чого, власне, він повинен був домагатися? — Щиро здивувалася Келен. — Наш союз добився того, що всі народи жили в мирі, не втручаючись у справи сусідів, і не побоюючись нападу. Ми добилися того, щоб всі піднімалися на захист кожної країни, навіть самої маленької й беззахисної, добилися того, щоб ніхто не залишався без допомоги!
Д'харіанець з торжеством подивився на сусідів по столу, презирливо махнувши рукою.
— От уже справді бабські розмови! Ти і такі, як ти, не дали Серединний Землям ні єдиновладдя, ні єдиного закону. Всі живуть за своїми звичаями, всі роблять, що їм заманеться. Що в одній країні вважається злочином, в іншій — заохочується. Ваш союз боїться встановити єдиний порядок для всіх, кожен з членів «Союзу» вчепився в своє жалюгідне надбання, і ніхто не думає про те, щоб об'єднатися з іншими, для власного ж блага.
