— Ти хочеш сказати, що ти володієш землею, а інші вирощують на ній найкращі сади у світі?

— Вгадав, — розсміявся Зедд. — Тепер так і є. Але починав я не з цього, починав я працювати сам, не шкодуючи сил, вирощував дерева. Я хотів вивести кращі сорти, такі, яких немає ні в кого. Багато моїх нових дерев загинули. Бувало, мене переслідували невдачі, я жив впроголодь… Але я добився свого. Накопичивши грошей, я зміг купити землю, знову почав висаджувати плодові дерева, знову працював не покладаючи рук і сам продавав плоди своїх праць. З часом люди зрозуміли, що мої фрукти — найкращі, і до мене прийшли успіх і багатство. В останні роки я став наймати працівників, щоб вони доглядали за садами. Але я як і раніше сам вникаю в усе і підтримую свою славу.

А хіба ти не сподіваєшся на подібні успіхи у своїй справі?

Чарівник посміхнувся, задоволений тим, як вдало він склав свою історію.

Аерн поставив на стіл порожню чашку. Зедд тут же наповнив її.

— А де ж ці сади? — Запитав візник.

— В Вестланді. Я жив там, коли ще не було цих неприємностей з кордоном.

— А як ти опинився тут? Зедд знизив голос.

— Бачиш, моя дружина не дуже добре себе почуває. Ми обидва постаріли, і зараз, коли зникли кордони, вона хоче повернутися на батьківщину. Там, каже вона, є цілителі, які їй допоможуть. Зараз вона дуже слабка, щоб продовжувати шлях верхом, тому я і хочу найняти когось, хто б доставив нас до цих цілителів. Я заплачу будь-яку ціну, яку можу собі дозволити, щоб дістатися туди.

Аерн, здається, трохи пом'якшав.

— Мабуть, справа того варта. І куди ви з нею прямуєте?

— В Нікобар. Аерн різко поставив чашку на стіл, проливши чай.

— Куди? — Перепитав він, нахиляючись до Зедду. — Та зараз — зима!

— Здається, ти говорив, що найгірше їздити навесні, — нагадав Зедд.

Аерн підозріло покосився на співрозмовника.

— Це ж на північному заході, по іншу сторону гір Ранг-Шада. Якщо ти з Вестланда відправлявся в Нікобар, то навіщо тобі знадобилося спершу перетинати гори? Адже тепер тобі доведеться перетнути їх знову.

Питання застало чарівника зненацька. Йому довелося на ходу міркувати, що відповісти.

— Я родом з місць неподалік від Ейдіндріла. Ми збиралися спочатку відправитися туди, а потім в Нікобар. Тому я і вирішив поїхати на південь і на північний схід, до Ейдіндріла. Але Ельда, моя дружина, захворіла, і тепер нам треба їхати до цілителів, щоб їй допомогти.

— Краще було відразу їхати в Нікобар, не перетинаючи гір, — сказав візник.

— Отже, Аерн, — посміхнувся Зедд, — ти завжди знаєш, як виправляти минулі помилки, так що ти міг би навчити мене, як прожити життя заново?

Аерн засміявся:

— Навряд чи. — Він ненадовго задумався, потім зітхнув. — Знаєш, Рубен, це справа непроста. Ти пропонуєш таку подорож, яка обіцяє багато біди. Не сказав би, що мене тягне в ті краї.

— Он як? — Зедд уважно оглянув зал. — Тоді скажи мені, хто з присутніх зміг би виконати таку роботу? Хто тут краще тебе знає свою справу? Аерн хмуро подивився на натовп.

— Я не кажу, що я — краще за всіх, але у багатьох тут більше балачок, ніж справи. Я не можу назвати жодного, хто впорався б з такою роботою, про яку ти говориш.

— Аерн, ти просто набиваєш собі ціну, — розсердився Зедд.

— А ти, по-моєму, намагаєшся її збити, — спокійно парирував візник.

Чарівник ледь помітно посміхнувся:

— Здається мені, що ця робота — не така важка, як ти розповідаєш.

Аерн знову нахмурився.

— А по-твоєму, вона — легка? Зедд знизав плечима:

— Ти й так займаєшся візництвом взимку. Я просто пропоную тобі поїхати в іншу сторону.

— Ну ні, ти пропонуєш їхати туди, де небезпечно! Кажуть, що там, в Нікобарі, війна. Якщо їхати по гірських дорогах, витратиш декілька місяців, а найкоротша дорога — через Галею. — Він знизив голос. — А Галея і Кельтон, я чув, воюють через якісь кордони. Тут, в Пенверро, люди турбуються через те, що близько галейський кордон. Про це тільки і говорять. Ніхто не хоче їхати туди.

— Які там ще хвилювання! — Заперечив Зедд. — Війна скінчилася, д'харіанські війська повернулися додому. Аерн похитав головою:

— Не д'харіанці, а жителі Галею тому виною.

— Брехня! — Відрізав Зедд. — Кельтонці кричать, що на них напали галейці, всякий раз, коли загориться комора через недбалість господаря, а галейці говорять про напад кельтонців, якщо вовк потягне ягнят. Скрізь бачать ворогів, від власної тіні сахаються. Все їм примари ввижаються. Та якби Кельтон або Галея почали війну, то Вища Рада зняла би голови з тих, хто віддав такий наказ, хто б це не був.

— Я в державних справах не розбираюся і зовсім нічого не знаю про цих проклятих сповідниць, — не відступав Аерн. — Я знаю тільки, що в Галеї в людей стріляють зовсім не привиди. Не так-то легко зробити те, що ти хочеш.

Зедд втомився від цієї гри. Та й часу у нього було мало. Він раптом пригадав якісь дивні слова Еді, щось щодо світла. Треба скоріше закінчувати торг. Він допив чай одним ковтком.

— Спасибі за компанію, Аерн, але я бачу, ти не зможеш відвезти нас в Нікобаріс. Він встав і потягнувся за капелюхом. Аерн схопив його за руку і силою посадив назад.

— Послухай, Рубен, — почав він. — Часи зараз важкі. Ця війна з Д'харою зупинила торгівлю. Кельтон ще не так постраждав, але зате дісталося багатьом нашим сусідам. Не так-то легко торгувати з небіжчиками. Вантажів стали возити менше, а візників не поменшало. Не можна судити людей за те, що вони користуються нагодою. Ну, це як би ти сам хотів отримати кращу ціну за кращий фрукт.

— Щодо фруктів це вірно! — Насмішкувато відповів Зедд. — Будь-який з цих хлопців із задоволенням погодився б на мою пропозицію. І кожен склав би історію не гірше твоєї. Ти хочеш заробити побільше. Я не сперечаюся. Але досить морочити мені голову. Я повинен зрозуміти, за що я буду платити.

Аерн показав пальцем на свою чашку, натякаючи, що просить налити йому ще чаю. Після того, як Зедд виконав його прохання, візник обережно озирнувся.

Всі слухали барда, який співав любовну пісню для однієї із служниць, тримаючи її за руку. Дівчина розрум'янилася і опустила голову.

Аерн обережно витягнув з-під сорочки срібну медаль на ланцюжку.

— Ось чому я запрошую найвищу ціну. Зедд подивився на портрет короля на медалі.

— Здається, галейська, — пробурмотів він. Аерн кивнув:

— Навесні і влітку д'харіанці облягали Ебініс. Галейці тоді були приречені на повільну смерть, і ніхто не допомагав їм. У всіх вистачало своїх бід через Д'хару. А обложеним потрібна була зброю. Я возив зброю і сіль, яка там була дуже потрібна, по гірських дорогах, про які мало хто знає. Галейці пропонували візнику охорону, але все одно мало хто погоджувався їздити туди. Ці далекі гірські дороги дуже небезпечні.

Зедд підняв брови.

— Ти вчинив дуже благородно.

— Нічого не благородно. Вони мені добре заплатили. І потім, я не люблю, коли люди опиняються в пастці. Особливо якщо згадати, що творили з людьми ці д'харіанці. Загалом, я вирішив, що кілька наших кельтонских мечів галейцям не завадять.

— Ну а ця штука звідки? — Зедд кивнув на медаль.

— Після того як д'харіанці пішли, — пояснив Аерн, — мене викликали в галейский королівський двір, і там королева Цірілла особисто вручила мені цю медаль. Вона сказала, що я надав її народу неоціненну допомогу і завжди буду дорогим гостем у них в країні. Це — королівський пропуск. Я можу вільно їздити по всій Галеї, коли захочу.

Зедд пильно подивився на співрозмовника.

— Отже, зараз ти хочеш призначити ціну за те, чому ціни немає? Аерн насупився:

— Я зробив не так уже й багато. Я допоміг тим, кому дуже потрібна була допомога, до того ж вони мені добре заплатили. Так що я не лізу в герої. Тепер я заробив цей пропуск, і якщо він допоможе заробити на життя мені самому, то нічого поганого в цьому немає.

— Ти правий, Аерн, — кивнув Зедд. — Зрештою, галейці платили тобі золотом. І я готовий зробити те ж саме. Признач свою ціну.