Между тем время шло. Вести о невиданном товаре облетели всю обитаемую Вселенную, и начался ажиотаж. Торговый, естественно. Поначалу никто не поверил в чудесное средство, но когда опыты и эксперименты неопровержимо доказали истинность заявленного продавцом действия и существование полосатых капсул, эффект напомнил Большой Взрыв. В Галактике хватало пожилых разумных, и каждый из них мечтал прожить подольше. А тут — такая возможность… Естественно, что в первую очередь Терру интересовали подданные. Миров для жизни были предостаточно, но вот подданных катастрофически не хватало. Едва удалось скомплектовать хоть какие-то вооружённые силы и флот. Впрочем, флот был особой статьёй и гордостью княжества. Огромные, неслыханные доселе монстры. Те пятидесятикилометровые дредноуты, которые главный конструктор Ханти Олмер изготавливал для Новой Империи, стали опытным образцом, на котором верфи Терры отточили своё умение. Но они ушли в прошлое. Теперь в состав Военно-Космических сил княжества вошли новые, гораздо более грозные и устрашающие корабли, вооружённые новым оружием. На этих боевых монстрах многотысячному экипажу предоставлялся невиданный доселе комфорт и условия несения службы. Стандартным для всех флотов других государств был узкий пенал длиной около двух метров и в диаметре шестьдесят сантиметров с системой автономного жизнеобеспечения, поскольку спальная капсула служила одновременно и спасательным средством. На терранских броненосцах экипаж жил в нормальных каютах со всеми удобствами: санузлом и душевой кабиной. Кроме этого, были комнаты отдыха и бытовые помещения. На линейных же кораблях княжества существовали такие излишества, как баня для экипажа и бассейн. Кроме того, основываясь на найденном артефакте, учёные смогли создать нечто неслыханное — Искусственный Интеллект, или И-Мозг, как его назвали творцы. Это был следующий шаг после логгеров. Но в производстве, несмотря на все усилия и попытки снизить себестоимость изготовления, они были очень дороги. Фактически, с огромным трудом удалось построить только три такие машины, очень нежные и капризные в обращении. Первый И-Мозг курировал Вооружённые Силы — координировал их действия и перемещение, занимался оснащением и личным составом, поставками техники. Второй — ведал делами столицы: обеспечение продовольствием и промышленными товарами, работа жилищно-коммунальных служб, транспортные потоки, линии снабжения. И последний, самый мощный, учёные оставили себе. Именно этот чудо-агрегат и совершил технологический прорыв, который защитил Терранское княжество, создав Умножитель. В основу легла сверхспособность амёб с Пропажи сворачивать пространство и выхватывать себе пищу из космоса. Этот принцип сворачивания пространства, наряду со сверхсветом, использовался в космических кораблях всех рас, обитавших в Галактике. Но И-Мозг смог вычленить из этого процесса несколько интересных нюансов. К примеру — ему удалось снизить в разы количество необходимой для прыжка энергии, увеличить дальность, а главное — точность перехода. Один из таких двигателей Медведев приказал установить на своей старой яхте. Впрочем, отдав её для модернизации и получив назад, князь был приятно удивлён: инженеры с верфей Олмера не только заменили двигатели, но и полностью обновили интерьер, теперь это было роскошное прогулочное средство передвижения по космосу с фактически неограниченной дальностью полёта. А между тем к концу подходил всего лишь первый год образования Терранского княжества. И по-прежнему не отступал никуда всё с возрастающей остротой вопрос подданных. В то время как в Новой Империи дела шли всё хуже и хуже…

Яйли была взбешена, рамджи смогли окончательно переломить ход борьбы в свою пользу. Они только что нанесли сокрушительное поражение императорскому флоту на подступах к промышленным планетам Республики. Все офицеры Генерального Штаба уверяли её, что эта операция будет лёгкой прогулкой: у рамджей нет флота, армия разложена, наёмники с Земли отказались служить, поскольку их обманули. А что в итоге? Её гордость, Шестой Ударный, где служил весь блеск аристократии Новой Сюзитии, как всё чаще называли бывшую Новую Империю, практически полностью уничтожен. Назад из пятидесяти кораблей вернулось лишь два: фрегат командующего Флота адмирала дель Каомо и единственный эсминец, не принимавший участия в сражении по причине выхода из строя донельзя изношенных двигателей. Естественно, что маркиза, командовавшего флотом, Императрица приказала казнить, как бросившего своих солдат на поле боя. Хотя очень многие Великие Рода были против этого решения. Но она наплевала на их мнение! После такого разгрома мнение пусть и влиятельной группы аристократов не стоило ничего! По сравнению с падением внешнего престижа государства и ущербом, нанесённым её военной машине. Уцелевшие в один голос уверяли, что на подходе к планете их внезапно атаковал значительно превосходящий по количеству флот противника. И по некоторым признакам его вели в бой земляне. Земляне? Яйли немедленно связалась с Террой. Но Медведев не снизошёл до разговора с ней, вместо князя с Императрицей разговаривал круглолицый человек непривычного вида, с непривычным акцентом. Он пояснил Яйли, что из той страны, откуда родом князь, ни одного человека на стороне рамджей не было. Когда же ему прокрутили записи перехваченных разговоров, то собеседник грязно выругался и заявил, что и в его мире эти вот «наёмники» являются настоящими отбросами, после чего прервал связь…

Берия ворвался в кабинет Алексея. Тот удивлённо посмотрел на кавказца — ещё никогда Лаврентий Павловича себе подобного не позволял:

— Что случилось, господин министр? Или на вас так подействовала Яйли Грозная?

— Э, князь, проблемы у нас. И большие. Эти медведи наняли негров. Я сам разговоры слышал.

От волнения акцент репликанта даже усилился, хотя обычно кавказец говорил очень чисто.

— Негров?! Вечно голодное чёрное братство?! О, дьявол…

— Я боюсь, что после Новой Сюзитии рамджи перебросятся на нас. Наши пилюли им поперёк горла стоят, такие барыши мимо носа проходят…

Алексей вздохнул, устало прикрыл глаза, затем, чуть помедлив, ответил:

— Вполне возможно, даже — больше чем уверен, что так и будет. Но они опоздали. Мы поставили Умножитель Олмера на поток, и скоро начнём перекрывать наш сектор. Так что, Лаврентий Павлович, это — наименьшая из всех проблем. Очень скоро, буквально через пару месяцев, наше княжество станет не по зубам никому из здешних обитателей. Меня больше волнует Новая Сюзития. Всё же, как ни крути — она моё детище. Пусть и отданное в руки избалованному ребёнку.

Берия тоже помолчал, потом глухо спросил:

— Будем вмешиваться, князь?

— Нет. Пусть всё идёт своим чередом. Что будет — то будет. Но если рамджи переступят черту разумного? Тогда нам придётся спасать людей, а кораблей для перевозки практически нет. Вспомните — чтобы эвакуировать народ с Пропажи, нам пришлось задействовать даже военные. В результате ковырялись почти два месяца. А здесь придётся действовать очень быстро. Так что… Дайте указание Ханти начать строительство пассажирских транспортов. В качестве базового прототипа разрешаю использовать линкоры… — Чуть помедлил, подняв кверху глаза, что-то просчитывая в уме, потом закончил мысль: — Желательно, чтобы к концу квартала у нас уже было хотя бы два таких корабля.

Берия кивнул головой в знак согласия:

— Немедленно извещу «Арзамас» и верфи. Пускай сразу приступают. Но вооружение нужно оставить, мало ли чего. Я помню, что они творили…

— А я — видел в России, на Кавказе… Бедные сюзиты… Знали бы они, что их ждёт…

Нажал кнопку селектора, подключаясь к военной линии:

— Николай? У тебя есть свободные разведывательные корабли? Отлично! Вышли по одному ко всем планетам Новой Сюзитии. Особенно — к удалённым промышленным. Пусть болтаются в отдалении, чтобы не попасть на радары, и при появлении рамджей немедленно извещают нас. Спасибо…