Алексей сидел в кресле командира в рубке управления станцией, с напряжением ожидая начала боя и слушая короткие доклады офицеров:

— Противник в зоне видимости радаров…

— Противник начал рассредоточение…

— Вражеские суда перестроились в боевой порядок…

— Противник начал охват…

— Дистанция максимального ущерба… Залп!

Через мгновение Император ощутил толчки — это снаряды и ракеты вражеского флота врезались в матовую чёрную поверхность станции, расцветая пышными огненными цветами. Медведев прислушался — всё шло, как и прежде. Не было слышно ни криков о помощи, ни воя аварийных сирен. Офицеры управления работали, как обычно: спокойно, без суеты.

— Первый залп выдержан. Повреждений нет. Потерь среди экипажа — нет.

— Огонь до команды не открывать.

— Принято. Дублирую: ждать команду на открытие огня…

…Первыми ответный залп по врагу дали, как ни странно, не станции, а линейные корабли. Чёрные туши по сто километров длиной, каждый из которых нёс в боевых постах почти пять тысяч комендоров и торпедистов, изрыгнули смерть… И сумрак космоса вновь озарился пламенем. Внезапно из динамиков связи послышался настоящий взрыв воплей, проклятий на разных языках, бессвязные крики и стоны. На главном мониторе вдруг вспыхнуло изображение с внешних датчиков станции. Ответ Империи был ужасен по своей мощи: десятки кораблей сбились с курса, ломая строй, в тщетных попытках уклониться от огненных трасс, несущих смерть. На глазах Алексея толстый белый луч пронзил один из вражеских кораблей от носа до кормы, выйдя через дюзы и исчезнув в пространстве. Тот вспух от внутреннего взрыва, а затем просто исчез в белой, невыносимой для глаз вспышке. Рядом обильно выплюнул пар из жуткой пробоины второй, и из дыры в вакуум посыпались мелкие человеческие фигурки, в мгновение ока превращаясь в ледяные мумии… Неудачно сманеврировав, плоская банка десантного бокстера своротила напрочь эволюционный двигатель большого ударного крейсера, из которого брызнули струи яростного пламени ядерного распада, прожёгшего борт обидчику и вывернувшего все свои внутренности наружу. И так было повсюду…

Корабли взрывались, горели, обильно парили, просто разлетались на куски. Республика выпустила истребители, и те густым роем, словно мошка, поблёскивая в отблесках взрывов короткими плоскостями, ринулись на противника, в надежде выманить его из плотного строя. Но — тщетно. Ушаков перед боем просто заклинал командиров кораблей не поддаваться азарту боя, а тщательно следовать приказам. И в этот раз республиканцы просчитались: ни один штурмовик Империи в вакуум не вышел. Зато раскрылись доселе закрытые люки, откуда поднялись башни противодесантных орудий. Эти пушки отличались небольшим калибром, но жуткой скорострельностью, и пространство вокруг кораблей просто вспыхнуло огнём. Наталкиваясь на трассы, исчертившие буквально всё вокруг, хрупкие машины разлетались на куски, взрывались, превращались в огненные клубки. И не выдержав отпора, рамджийцы отступили под прикрытие мощной брони обычных боевых кораблей.

Император перевёл дух, уж слишком то, что он наблюдал, отличалось от всего виденного им прежде. Но радоваться было рано — несмотря на первые потери, враг всё ещё превосходил Империю численно. И вот началось само сражение. Фланги республиканского флота начали заворачиваться для охвата клина Империи. Удайся им этот манёвр, и после его завершения они начнут выбивать корабли поодиночке.

— Станция один — открыть огонь главным калибром. Ваш сектор огня — «Синий-пять». ЗАЛП!

И тут пол под ногами Алексея просто вздыбился от терраватт энергии, выплеснутых наружу, а в плотном строю республиканского флота сразу возникла гигантская брешь. А через мгновение в их гущу ударили и однотипные подруги — оставшиеся пять гигантов, и тогда началось…

Залп станций был жуток по своей мощи. Мгновенно в огромном облаке взрывов исчезла добрая четверть вражеского флота. Вечный мрак космического пространства на один короткий и такой длинный для уцелевших существ миг озарился ослепительным пламенем распада материи. Облако огня росло, подпитываемое взрывами двигателей, боезапаса, сгорающего вещества, немалую часть которого составляли тела наёмников Рамджа и добровольцев. Самое страшное, что оно всё увеличивалось. И не хотело гаснуть…

Алексей отвернулся от монитора и глухо бросил, не обращаясь ни к кому конкретно:

— На их месте единственный выход из этой ситуации — рассредоточиться. Нет смысла стрелять из пушки по воробьям…

И командующий республиканской эскадрой доказал, что он не был дураком. Именно так он и сделал. Видимо, получив команду с уцелевшего флагмана, классический крест построения стал заворачивать свои фланги, вытягивая их в серпы. Но данный манёвр имел смысл, если центр был цел. А здесь на месте клина ударных судов пылало в вакууме слепящее солнце…

Дальше было ещё глупее. Верхняя часть серпа первой перешла в атаку, и их целью были, естественно, боевые станции Новой Империи. Резонно, на первый взгляд, уничтожить самые большие и опасные корабли противника. Но будет ли в этом смысл, если война затягивается, как стало ясно уже из встречи двух противоборствующих государств? Не разумнее ли даже ценой своей жизни нанести врагу невосполнимые потери в материальной, а главное, в живой силе? И тогда тот, не имея ресурсов для восполнения, вынужден будет отказаться от борьбы… Но здесь на смену разуму пришли инстинкты. И первым побуждением республиканцев было уничтожить станции. Невзирая на ужасающие потери от огня линейных дредноутов и штурмовых крейсеров рамджийцы рвались к станциям… Алексей, живя на Земле, очень любил фантастику. И читать, и смотреть. Его фильмотеке завидовали многие друзья и знакомые, и бессмертный шедевр Лукаса он запомнил на всю жизнь… Конечно, никто никогда не мог скопировать «Звезду Смерти», она навсегда останется просто макетом. Но вот сама идея станции была взята им оттуда. И уж нынешний Император постарался учесть ошибки ТЕХ имперцев… Вся поверхность боевой крепости была буквально утыкана огневыми башнями и ракетными установками самых разнообразных калибров и видов. Но самое главное, помня, как ещё наёмником они уничтожили аналогичное устройство старой империи, Медведев озаботился тем, чтобы между внешней поверхностью и внутренней был достаточно большой зазор, непреодолимый для абордажа. Вот и здесь, когда чудом прорвавшийся, избитый до потери обводов абордажный бокстер пробил первую, внешнюю обшивку крепости, то его заострённый нос просто завис в вакууме перед прочным основным корпусом. Словом, нечто вроде подводных лодок Земли. А уж между корпусами огневых турелей тоже хватало, и ещё — роботы. Боевые механизмы, запрограммированные при активации уничтожать всё живое… Короче, через несколько минут только изуродованные обломки и заледеневшие тела медленно вращались в космосе, окутанные шариками замёрзшей крови…

Но, даже видя пример собрата, республиканские корабли рвались к шестёрке монстров, доселе невиданных холодными равнодушными звёздами… Волну за волной их перемалывали линейные корабли и сами станции. Бой продолжался уже час. А напор не ослабевал. Уже большая часть погребов боезапаса была опустошена, а суда снабжения не могли произвести перезарядку, так как не было возможности прорваться к крепостям, даже при поддержке всего флота. Но и Рамдж нёс потери: весь центр, левый фланг, верхний, правый… Фактически только четверть судов Республики ещё могла вести какой-то бой. Чаша весов Судьбы уже давно склонилась на сторону Новой Империи, уже было ясно, что дальнейшее сражение приведёт только к ненужным и бессмысленным жертвам.

Но, словно одурманенные наркотиками и алкоголем, не обращая ни на что внимания, корабли противника шли в самоубийственные атаки, разламываясь на куски, исчезая в яростном пламени взрыва генераторов, отчаянно паря пробитым в десятках мест корпусом. Но они шли. Причём всё время с одного и того же вектора, вдоль которого Ушаков выстроил самые мощные, самые большие и тяжеловооружённые корабли Империи, сосредоточив силу их огня на узком участке, по которому пытались прорваться республиканцы. И, наконец, настал миг, когда в бой идти было некому. Около двадцати транспортов снабжения зависли в стороне от места битвы, окружённые эсминцами, скромно помаргивая межгалактическим сигналом «Сдаюсь». А на месте колоссального флота медленно вращались в пустоте обломки кораблей и останки тел…