— Командир! Приказ с флагмана — взять пленных по возможности!

— Понял.

Тронул мнемодатчик на виске:

— Юлэй, как там твои орлы?

— Всё в порядке. Готовы в любой момент!

— Железный Арни жаждет увидеть пленных, а впереди какая-то странная плавучка. Даю команду операторам запустить нуль-лифт!

— Вас поняла, Мастер!

— Начинайте по готовности!

Монитатор легко нагнал пытающегося уйти чужака и двинулся рядом с ним практически вплотную. Расстояние между корпусами двух кораблей не превышало десяти километров.

— Аттрактор!

— Аттрактор включён! Есть захват!

Оранжевое сияние заволокло промежуток между двумя кораблями. Внезапно лицо Имэй исказилось от боли, и девушка смертельно побледнела:

— Командир! Немедленно отмени десант! Уходим! Уходим! Это брандер!

Брандер?! Корабль-смертник, начинённый взрывчаткой? Александр похолодел, мгновенно хлопнул по кнопке полного отключения всех систем, светящиеся столбцы работы механизмов начали гаснуть.

— Полный назад! Машинное — самый полный назад! Штурман, крути! Это смертник!

Корабль стал медленно крениться вправо. Взвыли гравикомпенсаторы, затем рассыпались хрустальным звоном.

— Проклятье тьмы!

Но, кажется, им повезло: монитатор начал заваливаться в сторону от ловушки, постепенно тормозя. Ещё немного, ещё чуть… Ну же! Командир не заметил, что пальцы, вцепившиеся в подлокотники кресла, белые от напряжения, а из-под ногтей даже выступила кровь. Внезапно старший офицер обмякла:

— Успели…

Тут же встрепенулась:

— Ощущаю живых. Штурман — два градуса влево, вниз четыре. Малый ход…

Корабль вновь дрогнул и плавно двинулся, обходя какую-то кучу обломков. В ней с трудом узнавался чужой броненосец большого класса. Сюзитка прикрыла глаза, время от времени подавая команды штурману.

Монитатор словно крался среди хаоса сплошного поля обломков.

— Стоп, машина! Отстрелить абордажные концы! Они там!

Повинуясь мысленному приказу, логгер корабля изменил изображение центрального куба на оптический диапазон. Картина, возникшая перед глазами, заставила всех вздрогнуть: это было нечто. Оплавленный, висящий застывшими в вакууме потёками металла корпус. Пар, бьющий из множества пробоин, время от времени вспыхивающие искры коротких замыканий энерговодов…

— Есть ли там кто живой?

— Есть! Я чувствую!

Старший офицер склонилась над переговорным устройством:

— Десант, вперёд! Ищите их в глубине корабля, где ещё есть воздух. Но будьте осторожны!

— Вас поняла. Запускайте нуль-транспортёр.

Капитан подал сенсор телепорта вперёд до упора.

Минуты ожидания тянулись бесконечно. Десять минут. Двадцать. Сорок… На исходе часа наконец-то ожил коммуникатор:

— Прошу принять на борт. Двадцать два семнадцать.

— Вас понял, командир Юлэй. Включаю обратный нуль-лифт.

Вспышка — на круглой платформе возникли закованные в броню фигуры. Александр торопливо пересчитал — пятьдесят десантников и… шестеро чужих. Вот они! Жестокие, беспощадные палачи и убийцы, находящие удовольствие в чужой смерти. Закованные в силовые путы пленные выглядели подавленно. Жаль, лиц не рассмотреть. Как и полагалось истинному аагу, Юлэй приказала натянуть им на головы мешки, чтобы не видели, куда они попали. Мало ли как повернётся жизнь…

«А она молодец! — одобрением подумал о девушке командир. — Справилась лихо. Ни одной потери. Хотя, судя по залитому кровью снаряжению, мясорубка была ещё та. И подчинённые на неё с уважением смотрят. Одобрительно. Это, впрочем, объяснимо: кто видел аага в рукопашном бою, никогда этого не забудет. Надо бы с ней как-нибудь поговорить в неформальной обстановке…»

Короткие команды, никакой суеты, лишних движений. Всё скупо и предельно функционально. Настоящие профессионалы. Пленных уволокли в камеры, десантники направились приводить себя в порядок и отдыхать, Юлэй, коротко доложив, тоже собралась отдохнуть, но неожиданно Мастер, выслушав, внимательно посмотрел на неё. Взгляд длился всего мгновение, но… командир на подчинённого так не смотрит. Так смотрит мужчина на женщину. По спине пробежали сладкие мурашки. Но это длилось всего лишь мгновение… Уходя, девушка продолжала чувствовать на себе его взгляд.

Александр проводил аага взглядом, затем повернулся к старшему офицеру:

— Есть проблемы, лейтенант?

Имэй улыбнулась в ответ:

— Никак нет, господин капитан. Разрешите возвращаться на базу?

— Приказ был?

— Общий сбор.

— Ясно. Действуйте. Пленных изолировать наглухо, до прибытия людей из ведомства Столярова никого к ним не подпускать.

— Есть, господин капитан…

…Хайе был взбешён. Слуги, воины и рабы опасались попадать ему на глаза. Целая главная Орда, одна из десяти, вышедших в поход, исчезла! Без следа! Хотя нет, следы как раз были: груда обломков, скопления мёртвых заледеневших тел, раздутых внутренним давлением. Кто?! Кто смог уничтожить митритов? Кто?! Хотя похода без потерь не бывает, но ещё никогда не было такого, чтобы гибла целая ирала во главе с полным Ирагом до последнего человека! Причём, не успев подать никакого сигнала. Кто же их противник? И чем он воюет? И что сказать ему дочери, хаймине Яой, ведь это её жених погиб в этой битве… Бросить кости жертвенного раба? Забить во славу Ужасного сотню червей? Вновь совершить Ритуал? Что ему делать? Что?! Митрал никогда не простит ему поражения, и может случиться так, что сейчас в покои войдут Тайные Слуги, предъявят ему Знак Покорности. А затем… Всё войско пройдёт по его коже, снятой с живого, на глазах окровавленного тела с вырезанными веками… И ещё это странное сообщение на языке червей:

— I'all be back (Я вернусь).

Кто вернётся? Или что? Та сила, которая превратила Орду в прах? Похоже, раз не нашли никаких обломков, принадлежащих противнику, бой шёл, словно избиение младенца. Следовательно, сейчас полная темнота на Пути. Ясны лишь две вещи. Первое — это то, что у Кочевья есть противник. Второе — он прячется в этой огромной туманности, где слепы все локаторы. Поэтому нужно выманить его оттуда, и тогда война пойдёт на равных. Ужасный Митрал воистину велик и могуч! Его корабли держат любой удар из самых разных лучевых пушек. Колдуны Ужасного непревзойденны в ухищрениях. Значит, рано или поздно митриты победят. Они всегда побеждают. Даже такого Врага, как этот, неизвестный… Но кто же он? И как его выманить из укрытия?..

Размышления Хайе прервала бесцеремонно распахнутая дверь в его покои. Кто посмел?! И тут же успокоился — это был единственный человек, которому позволялось делать подобное. Его дочь, Яой. Удивительной красоты стройная, грациозная девушка. Ужасный смилостивился над своим Хайе и дал ему утешение в старости — дочь. У многих из ирагов, рамитов, угаков, серри, отоев бледнели кончики носа, когда грациозным хищником она проплывала мимо них в своём платье хаймине. Но выбор отца пал на ирага Гыргы. Было объявлено о помолвке, да и самой Яой нравился умелый и удачливый военачальник, взятый на заметку её родителем. Всё шло к свадьбе, и вдруг… Ираг был убит. Хотя судьба воина такова, что он никогда не знает, сколько ему жить и когда умереть, но Разрушитель Ирага был неуязвим! И вот… Только слепившиеся в ком обломки и мёртвые тела в пространстве. Всё, что удалось найти…

Эти мысли мгновенно промелькнули в голове Вождя Похода, пока он поднимался со своего сиденья навстречу дочери. Та была в бешенстве. Алые пятна гнева на округлых щеках, искусанные до крови губы, сжатые в кулаки руки, усыпанные перстнями Власти.

— Кто это сделал, отец?!

Она выкрикнула это в лицо самому Хайе? Пусть он и отец, но, прежде всего — Вождь! Со всего маха Урук мата Орго влепил хлёсткую пощёчину дочери, преступившей в своём гневе все законы и обычаи митритов.

— Ты смеешь повышать голос на Хайе?

Яой опомнилась. Мгновенно приняла позу подчинения, склонила голову:

— Прости, Великий Хайе! Я виновна… Но ответь — кто убил моего жениха? Моего любимого Гыргы?