— Да-да! Когда она вернулась на крейсер, у нас все ребята попадали от изумления: чего-чего, но никто не ожидал, что наша свирепая заместительница капитана окажется такой красавицей!

Краска на лице девушки стала ещё гуще.

— Ираи до сих пор ногти грызёт, что осталась тогда на корабле. Она бы не растерялась!

Лицо парня стало смущённым, но он почти мгновенно взял себя в руки.

— Всё. Хватит об этом. Перейдём к делу, насколько это возможно.

Все мгновенно стали серьёзными. Юноша обернулся к служанке, по-прежнему стоявшей у двери, о которой все, кроме него, забыли.

— Эстерия, убери со стола и потом можешь ложиться спать. Я скоро приду, не волнуйся.

Та кивнула. Вновь появились роботы, быстро собрали посуду, вычистили поверхность стола, и офицеры вновь расселись вокруг него. Девушка вновь выпроводила роботов, затем пересекла комнату и скрылась за обычной дверью. Сола с удивлением смотрела ей вслед:

— Она не похожа на терранку.

— Ты права. Она новоамериканка.

Айно дёрнул щекой:

— Пленница? И ты не боишься?

— Кого? Её? — Он невольно рассмеялся. — Майор, ты не понимаешь! Впрочем, меньше знаешь — лучше спишь.

— Что-то незнакомое…

— Терранская поговорка. Но давайте вернёмся к делам. Отец оказался щедрым…

— Это — да! Такой корабль…

— Не только. Деньги. Оружие. Техника. Новая база.

— Ничего себе…

Обсуждение затянулось далеко за полночь, наконец, когда Сола, не выдержав, зевнула, все немного успокоились и стали собираться. В этот момент неожиданно послышался писк вызова коммуникатора внутренней связи:

— Командир, вас какая-то девушка из местных ищет.

Машинально Александр ответил:

— Пусть зайдёт.

И спохватился тогда, когда майор хлопнул его по плечу:

— Не боишься? Это ведь наверняка Ираи.

— Тёмные боги!

Юноша схватился за голову, но было поздно — дверь в его каюту открылась, и на пороге появилась знакомая фигура, да ещё с сумкой через плечо. Хотя всем было и любопытно, чем завершится забавная ситуация, но Сола первой сделал шаг к двери:

— Спокойной ночи, Саша.

— Да-да… Утром увидимся…

…Девушка похорошела. Она немного похудела, и ей это очень шло. Бросив сумку на пол, прыгнула ему на шею и расплакалась. Юноша, не зная, что делать, немного растерялся. В это время дверь в спальню открылась, оттуда выглянула Эстрия в пеньюаре:

— Ты скоро?

И замерла на месте, увидев, как парня обнимает незнакомая девица. Её заметила и Ираи:

— Это кто?!

В воздухе запахло нешуточной дракой, поскольку дочь Гейтса явно не собиралась умирать раньше времени. Ираи отшатнулась:

— Как ты мог! Я… Я…

Но Александр уже взял себя в руки:

— Что? Ты честно призналась, что только рядом со мной чувствуешь себя в безопасности. О любви, насколько я помню, никаких речей не велось.

— Но я…

— Эстерия здесь по той же причине, что и ты.

Соперницы смерили друг друга презрительными взглядами. Тогда и ведирка вдруг успокоилась.

— Раз так, тогда…

— Эй, что ты собираешься делать?!

Между тем девушка подобрала свои вещи, пересекла каюту и заглянула в спальню, удовлетворённо вздохнула:

— Большая. Это хорошо!

Затем обратилась к новоамериканке:

— Душ здесь где?

Та, растерявшись, кивнула головой в сторону кабинки, и ведирка, закинув сумку на плечо, решительным шагом двинулась туда. Уже в дверях обернулась:

— Кровать большая. Места всем хватит.

С губ Александра и Эстерии сорвалось одновременно:

— Тёмные боги!

— О, май гад…

Дверь в душ закрылась, а через несколько минут зашумела вода. Юноша изумлённо крутанул головой:

— Она что, совсем с катушек съехала?

Виконтесса вдруг усмехнулась:

— Хм… Девочка знает, что ты наследник, ведь так?

Ответный кивок подтвердил её предположение.

— Вот она и решила пойти напролом.

— Ты права.

Эстерия вдруг заметила, что парень, ранее смотревший на неё презрительно, изменился. Он приблизился к ней, привычно поднял подбородок рукой и заглянул в глаза. Так юноша делал каждый день перед сном, проверяя её состояние. Но в это раз девушка прочитала в его глазах что-то новое — это был уже не прежний холодный взгляд, оценивающий её здоровье. Сейчас в его глазах было любопытство и даже, может быть, лёгкое удивление. Затем он отпустил её, прошёл в спальню, сел в кресло, вздохнул:

— Ну вот, теперь ждать, пока она освободит помещение…

Почему-то Эстерии вдруг стало жаль аага.

— Хочешь, сварю тебе кофе?

— Давай.

— Я быстро.

И засуетилась возле кофеварочной машины…

…Парень проснулся рано. Слева, свернувшись калачиком, посапывала Ираи. Справа, уже привычно забросив руку ему на грудь и уткнувшись в плечо носиком, устроилась Эстерия. Он улыбнулся, вспомнив, как поначалу при каждом его появлении в спальне наследница Гейтса становилась, словно взъерошенный котёнок, но когда её состояние стало вновь ухудшаться, пришла к нему в постель сама. Теперь её и за уши из этой постели не вытащишь. И девушка всё чаще стала заговаривать о том, что с беременностью можно и повременить, раз ей уже намного лучше.

«Тянет время, Тьма её побери, чтобы остаться со мной и на Терре, — досадовал Александр. — Ну, ничего.

Скоро мы начнём кромсать герцогство её папочки, и тогда её блажь пройдёт…»

Он улыбнулся мыслям, затем осторожно выполз из-под одеяла, чтобы не потревожить девушек. Часы на потолке показывали, что времени ещё достаточно. Можно принять душ, позавтракать и начинать перебазироваться. Здесь оставаться нельзя. «Неустрашимый» погрузят в трюм, а людей он распределит среди экипажа. Затем возьмёт курс на «Винетту — двести сорок», секретную терранскую базу на одной из пустынных планет. Там нет ни атмосферы, ни жизни. Но это и к лучшему — никому в голову не придёт искать повстанцев на голом камне. И, пожалуй, надо брать всё дело в свои руки, как и советовал отец. Отец… Даже странно называть этого, в сущности, чужого ему мужчину отцом. Но, тем не менее. Перед тем, как вернуться к ведирцам, они с князем посетили Фаати. Не афишируя этого ни перед кем. Одетые, как местные жители, пришли уже вечером к дому и постучали. Когда терранец сбросил капюшон плаща, мама разрыдалась, и… В общем, да, князь — отец. Нет сомнений. И теперь понятно, откуда у Александра эта скорость реакции и сила. Наполовину землянин. Но не только поэтому — половина его генов оптимизирована. Улучшена. Отсюда и все преимущества перед врагом. Правда, есть ещё один подобный князю, его главнокомандующий, Николай Мыскин. Только он и отец уцелели в ту, первую войну между рамджами и сюзитами. Остальные все погибли во время первого внезапного удара Империи по базам республиканцев. Потому и пихали их двоих во все дырки, как он любит выражаться. Князь пользовался этой оптимизацией на все сто. «На все сто» — тоже его присказка. Но то, что он сделал, нельзя отнести только на счёт генов. Душа. Саша просмотрел файлы о том, что было в его родном мире перед тем, как он завербовался. Страшно. И теперь ему понятно, откуда берутся подобные Гейтсу…

Проверил, как сидит форма, подтянул портупею. Повседневная форма терранской армии. Лёгкий удобный комбинезон, такие же невесомые самозашнуровывающиеся ботинки. И пилотка. «Он предлагал мне любой чин, но я отказался. Как дал мне генерал звание лейтенанта, так я им остался. Кофе? Тьма меня забери — не заметил, как Эстерия проснулась. Теперь словно хвостик возле меня. Сейчас накроет завтрак на стол и умчится приводить себя в порядок. А куда Ираи девать? Да уж, проблема ещё та. Ох, и она проснулась…»

— Эсти, найди ей форму. Нечего в гражданской одежде по военному кораблю ходить! Иначе спишу, ко всем тёмным богам, на первой попавшейся планете! Всё! Так, я пошёл. Ираи, переоденешься — к капитану Соле подойдёшь. Она тебе определит дело. Эстерия, тебе лучше побыть на «Мокоши». Сама знаешь, почему… Нет. Не надо. Обедать буду здесь, естественно. Так что не волнуйся.