Герцог был доволен. Немцы, как это ни противно признавать, были умными людьми. Их «блицкриг» — гениальное изобретение! Быстрота и натиск! Молниеносными ударами рассечь СЗО, захватить как можно больше территорий и ресурсов, заставить подписать правителей завоёванных земель договора признания вассалитета перед Новой Америкой. И всё становится законно. Никакой Совет, или Сенат, или Ассамблея ничего не сделают. Правда, есть ещё один метод, который давно забыт этими «просвещёнными» державами. Найти недовольных, организовать из них движение, устроить массовые беспорядки. Потом купленные с потрохами политики призывают войска Герцогства для наведения демократического порядка, поскольку оно — нейтральная сторона. И всё. Нет, всё же в нынешней ситуации есть свои положительные стороны. Эти вот… Космониты… Они забыли самые элементарные правила. И теперь земной опыт успешно используется для расширения государства. Под контролем уже восемь планет, почти три миллиарда подданных! В Новую Америку хлынул поток сырья, техники, ширпотреба с завоёванных земель. Бунты недовольных жестоко подавляются. Так что всё нормально. Мы устроим «нойе ордо секлорум»! В Галактике будут править Гарри Гейтс и его потомки! Правда, есть ещё Терранское Княжество…

На лицо герцога наползла тень. Эти грязные славяне перетащили с Земли почти всех, кто хоть чего-то стоил! Мало того, они наглухо отгородились от остальных планет. Про Терру рассказывают разные чудеса, в которые невозможно поверить. Все попытки новоамериканцев разузнать что-либо конкретное оказались безуспешны. За пятнадцать лет до того, как образовалось его государство, они вдребезги разнесли Республику этих… медведей. Те так и не оправились после поражения. Ничего. Ещё год, два — и всё Звёздное Объединение перестанет быть свободным! И тогда мы потягаемся! Вся Вселенная против кучки отщепенцев! Мы ещё посмотрим, кто кого…

Князь смотрел на карту СЗО. Жирные фиолетовые пятна, которыми отмечали экспансию Новоамериканского Герцогства, расползались по ней. Захвачено уже три анклава. Янки быстро набирают силу. Но вместе с тем и распыляют её. Завоевать не так сложно — а вот как удержать захваченное? Это главная проблема. Из-за неё он не стал оккупировать Рамдж тогда, пятнадцать лет назад. Просто увяз бы в партизанской борьбе. Медведи умели использовать психологию очень хорошо и всегда бы нашли недовольных терранцами. На что же рассчитывает Гейтс? Хорошо хоть, дочку успели вытащить из войны… Он передёрнул плечами, вспоминая головомойку, которую ему устроили супруги. Ладно. Главное — девочка вернулась. Интересно, она что-нибудь усвоила за время своих приключений?.. Коснулся сенсора:

— Коля, что там с «Кали»? Через три часа? Гонщики они у тебя! Ладно, спасибо.

Переключился с внешнего номера на внутренний:

— Милая, Юури через три часа будет на орбите. Попроси её после того, как отдохнёт, никуда не уходить. Мне нужно будет с ней немного побеседовать. А? Да нет, что ты! Поругаю, конечно, как же без этого. По-отцовски, любя. Но мне интересно знать, что там произошло. Так сказать, свидетельства очевидца. Да…

Александр потянулся, косточки хрустнули. Откровенно говоря, он уже устал сидеть. А, судя по всему, торчать в кабине придётся ещё долго. Хорошо хоть, трупы успели убрать, а то ещё обмороков не хватало. Между тем, несмотря на его ворчание, дело спорилось. И люди чуть ли не бегом спешили на корабль, и грузы в быстром темпе. Наверняка всё свободное место будет забито. Интересно, к нему в каюту кого-нибудь подселят? Наверняка! Она ведь на четырёх человек рассчитана. Ладно. Лишь бы новые соседи не храпели. Ожил динамик:

— Саша, принимай пищу. Сейчас поднесут.

— Понял, командир. Долго нам ещё торчать?

Слышен был вздох, потом Сола ответила:

— Похоже, ещё часа четыре, если не больше.

— Понял.

Вот это уже плохо. Если он правильно всё рассчитал, где-то через половину названного срока должны появиться новоамериканцы. Чем генерал думает? Хотя… Бросать людей на съедение тоже как-то… Из внешнего микрофона донёсся крик. Ага, принесли… Включил подъёмник и, не отрывая взгляда от радара дальнего действия, крикнул:

— Поднимайся сюда!

Сработал датчик веса, трос стал наматываться на катушку. Вот же, не разобрать, кто-то из девчонок. Одна макушка видна. Волосы чёрные… Стоп! Иран?! Она же от одного моего вида чуть в обморок не падает! Да, это вторжение всё на свете перевернуло! Вода горит, небеса падают на землю, а планеты становятся квадратными…

Девушка осторожно ступила на плиту, протянула ему поднос, сорвав консервационную плёнку.

— Вот. Тебе.

Парень принюхался, пахло вкусно.

— Спасибо.

Она промолчала. Александр сразу взялся за приборы, потом спохватился:

— Да ты не жди, можешь идти.

— Я подожду, пока ты закончишь.

— А не боишься?

Девушка опустила взгляд, заливаясь краской стыда, тихо произнесла:

— Раньше боялась. Пока не знала тебя.

— Теперь, значит, убедилась, что я не людоед?

— Да… — ответила еле слышно.

— Ну-ну… Ладно. Твоё дело…

С аппетитом принялся за еду. Да уж, повара сегодня расстарались! Жуя, спросил:

— Не знаешь, кто сегодня на кухне? Уж больно вкусно.

Ираи, отвернувшись к горизонту, ответила:

— Кто-то из местных. Новенькая.

— Ладно…

Быстро смёл всё предложенное, выпил горячий напиток, так и не разобрав вкуса. Затем вздохнул.

— Плохо дело.

— Почему?

Глаза, словно огоньки свечи. Почему в голову пришла такая аналогия при взгляде на её встревоженное лицо? Чуть помедлил, всё же решился сказать то, что лежало на сердце:

— Зря мы тут торчим. Ближайшие базы янки в сутках хода от нас. Ну, пусть на сборы ещё полдня ушло. Всё равно в ближайшие два часа они уже могут здесь появиться и запереть нас с орбиты, если не устроят бомбардировку. А у нас — беженцы. И что тогда? По-хорошему, пора всё бросать и уносить ноги. Иначе я за наши головы ломаного терро не дам.

— Ты так думаешь?

Он махнул рукой.

— А с другой стороны — не бросать же людей…

— Тоже правильно. Эти чудовища… Земляне…

— Я тоже наполовину землянин!

— Ты — другой. Не такой, как они! Ты сражаешься с нами и за нас! Значит, ты — хороший! — горячо выпалила она. Он усмехнулся:

— Интересные у тебя критерии… отбора…

Внезапно застыл, глядя на монитор, на котором одна задругой появлялись светящиеся точки, потом коснулся сенсора переговорного устройства.

— Командир?

— Что, Саша?

— Передайте генералу: в пяти световых минутах от планеты наблюдаю флот противника. Пока насчитал сорок две отметки. Но их количество растёт.

— Ты уверен?!

В голосе Солы прозвучал неприкрытый ужас, и было от чего: всех кораблей в отряде насчитывалось двенадцать, да ещё три у колонистов. Но те были чисто гражданскими судами и не несли никакого вооружения. Затем капитан спохватилась:

— Откуда ты знаешь?! Наши разведчики на орбите ничего не сообщают!

— Они ещё не засекли противника. А у меня терранская машина. Княжна кое-что включила, поэтому я и вижу намного дальше вас всех. Быстро докладывайте генералу!

— Поняла. Сейчас…

В мембране щёлкнуло. А парень зло взглянул на приборы, потом на Ираи. Его взгляд смягчился.

— Ладно, убегай вниз. Сейчас паника начнётся, а мне придётся опять делом заняться. Спасать наши шкурки.

Неожиданно серьёзно та ответила.

— Ты это сделаешь. Я знаю.

Подхватила поднос и шагнула на подъёмник, тот заработал, унося её вниз. Щелчок. Сработал датчик. Александр снова включил его, чтобы поставить на место. Затем вздохнул, нажал на сенсор, задраивая наглухо кабину. Корпус закреплён. Ионные орудия заряжены полностью. Боезапас для шестиствольных орудий — сто процентов. Снаряды для главного калибра — полный боекомплект. Вновь затрещал динамик:

— Саша! Генерал отдал приказ стартовать! Мы опустим тебя, но будь наготове!