Один из детекторов, запущенный особенно удачно, передал изображение верфи, на которой заканчивался монтаж одного из лайнеров. Часть устанавливаемых бронеплит корпуса были сдвижными, а в глубине этого псевдолайнера прятались выдвижные орудийные установки. Когда базирующиеся на крейсере представители разведки увидели это, они твёрдо заявили, что увиденного вполне достаточно, и потребовали немедленно покинуть скопление. За границей скопления корабли разделились. Танкер отдал остававшееся топливо рейдеру и в сопровождении корвета, на который перебазировалась разведка и безопасники, ушёл кратчайшим путём домой. У рейдера же был свой путь. Ему предстояло пройти вдоль внешней границы Рамджийской Республики, за её пределами до неосвоенной зоны, и уже оттуда двигаться обратно на базу. Сейчас корабль шёл вдоль границы. Ещё месяц и…

Тихо мяукнул сигнал коммуникатора.

— На связи?

В раскрывшейся голорамке показался вахтенный офицер.

— Капитан, требуется ваше присутствие.

— Сейчас буду. Отбой.

Опрокинув в себя чашку остывшего кофе, Эрэй выскочила в коридор. В рубке царило спокойствие. Исключение составляли штурман и вахтенный офицер. Наклонившись над экраном бортового логгера, они, голова к голове, что-то оживлённо обсуждали вполголоса.

— Что у вас, Гельмут?

Офицер обернулся, штурман же продолжал всматриваться в экран, периодически прикасаясь к виртуальной клавиатуре.

— Что-то непонятное. Полчаса назад радарный пост дал засечку. Мы вначале подумали булыжник. Идёт сходящимся курсом. Вычисленная скорость оказалась очень высокая, необычная для простого камня. Ради интереса решили проследить. Пять минут назад логгер выдал его параметры.

— Что в нём необычного кроме скорости?

— Масса. Для его размеров масса очень велика.

— Интересно. Жаль, не с кем проконсультироваться. Что-то ещё?

— Пока всё.

— Ясно. Наблюдайте пока. Как зонды передадут информацию — сразу уходим.

— Есть.

Эрэй повернулась к выходу из рубки.

— Капитан, — позвал её штурман.

— Да, Александр.

— Посмотрите сюда.

Парень ткнул пальцем в экран. Женщина подошла ближе.

— Где?

— Вот.

Палец выделил строку.

— Ва-йоу!

Возглас изумления прозвучал неожиданно громко.

— Прибор не врёт?

— Да ну, как он может врать? — надулся штурман.

— Обыкновенно, не под тем углом захватил, вот и врёт.

— Ща проверим… так…так… нет, не врёт. Угол захвата соответствует, — уверенно ответил специалист.

— Гельмут, выпускай зонд с обычной оптикой. Николай, тринадцать с половиной по часовой, минус… минус тридцать три. Александр, подвинься-ка.

Эрэй вытащила из-под мундира капитанский ключ, затем воткнула его в прорезь под логгером.

— Так, братцы, ситуация необычная, поэтому вопрос — какой уровень?

— …

— Молчите. Тогда «Алый — четыре». Эх, чувствую, испорчу я сегодня народу праздник…

Рука повернула ключ на три четверти оборота. По всему кораблю зазвучали колокола боевой тревоги.

— Гельмут..

Она обернулась к вахтенному.

— Почему «Алый — четыре»?

— Неизвестный уровень угрозы, госпожа капитан! — ответил тот как на экзамене.

— Ответ неправильный, Гельмут. Вот Александр сразу догадался, а ты как будущий капитан должен был догадаться ещё быстрее.

— Капитан, — обратился к ней помощник: — Откуда ж ему знать, это я всякого уже повидал, а для него это второй рейс…

— М-да, чему вас там учат? — медленно протянула Эрэй. — Старпом, докладную с описанием ситуации и данными логгера, по прибытии на базу отнесёшь в учебный отдел и проследи, чтоб копии разослали по всем Академия. Так, а теперь персонально тебе.

Она повернулась к Гельмуту:

— Несоответствие массы и размера настораживает, но не сильно, в дальнем космосе и не такое встретишь. Интерес представляет скорее для геологов и физиков. Но!.. Александр и для тебя выделил, между прочим — ширина следа. Так что это означает?

В глазах практиканта мелькнуло понимание:

— Корабль в пассивном режиме, идущий под полями маскировки! — по-школярски отбарабанил тот. — Но… госпожа капитан, а как же засветка? — Если корабль повреждён… — ответил за неё Александр: — Мы как-то рамджийского потрошителя подловили так. Поленились нормально свести генераторы полей. Тот давал засветку ещё меньше этой. Рассчитывали, что проскочат, ну а наш старшой решил не рисковать и приказал дать полный залп по подозрительной цели. Странно, что вам преподаватели не говорили об этом случае.

На один из боковых экранов пошла оптическая картинка с зонда. Непонятное расплывчатое изображение с каждой секундой, по мере накопления логгером данных, становилось всё чётче и различимее. Уже можно было различить нечто, напоминающее блин, выпуклый по центру. Размеры кулинарного предмета впечатляли.

— Сейчас зонд выйдет на параллельный курс, пойдёт максимальная экстраполяция, — Сказал со своего места штурман.

— Они нас видят?

Эрэй обратилась к пилоту:

— Наши датчики молчат, зонд тоже. Нас-то вряд ли видят, пассивными сенсорами много не наловишь, а вот зонд наверняка засекли.

— Тогда почему никакой реакции?

— Не знаю… Меня очень смущает вот эта нашлёпка, это явно пыль. Почему поля не сбрасывают её?

— Ух, ты! — вырвалось у всех одновременно.

На экране появилась обработанная картинка. Громадное веретено чёрного цвета висело по центру экрана, и только маленькое серебристо-серое пятнышко обозначало направление движения этого чудовища, размерами сравнимого с терранским дредноутом.

— Оператор, подводи зонд поближе, мне интересна его реакция.

Включился второй экран, на который пошло изображение, передаваемое зондом. На нём можно было видеть контуры чужака, дорисовываемые логгером, любые другие сенсоры по-прежнему показывали пустоту. Силуэт, дрогнув, начал приближаться.

— Активность, поля? — сухо бросила командир.

— Ничего, ноль.

— Ближе, веди к носу.

Контур выполз за пределы экрана, серебристо-серая нашлёпка стремительно приближалась, заняв половину экрана, и дальше не росла, только увеличивающаяся деталировка показывала, что зонд приближается к этому непонятному образованию.

— Активность ноль, — периодически комментировал Николай.

Гельмут занявший место второго пилота произнёс:

— Капитан, курсовые уровняли, есть счисление. Идёт из-за края галактики, заход на территорию Рамджийской Республики через две с половиной недели. Выделенной цели нет, пройдёт на равном удалении от Гелла — четыре и Гелла — пять, далее — за пределы контролируемой рамджами территории в неисследованную зону.

— Проложи вектор дальше.

— Ещё пять неисследованных звёзд, до ближайшей не менее парсека, после чего выходит из нашего рукава и поднимается над плоскостью эклип-тики.

— Капитан, я сейчас вообще на него сяду, а реакции по-прежнему ноль… — жалобно проговорил оператор.

— Пускай по спирали к корме.

— Не получится, пока в зоне пыли зонд его видит, дальше корпус гасит все виды излучений.

— Пучком пробовал?

— То же.

— Изотропная броня… — восхищённо протянула Эрэй.

— Что вы сказали, капитан? — поднял голову старший помощник.

— Изотропная броня, у нас умники все зубы обломали, пытаясь её создать, а тут вот она.

— Чего-то я даже не слышал об этом…

Мужчина задумчиво почесал лоб:

— А вы откуда знаете? Ах, да, простите, сразу не сообразил…

— Да, да, именно оттуда, — буркнула командир. — Николай, зафиксируй зонд, Гельмут, инженера на мостик и выводи «нюхач». Только по дуге, а то смотри мне… Сближение начнёшь с кормы, заход с противовектора движения. А теперь ждём…

Появившийся через пару минут инженер был оперативно введён в курс дела. Он, ни слова не говоря, сразу переместился за свой пульт, куда Александром были сброшены уже полученные данные, а практиканта вновь взяла в оборот Эрэй.

— Что делать будем дальше? Корабль, похоже, мёртв или в минимальном режиме, иначе бы давно отреагировал на нас. Рамджам отдавать его нельзя. Вероятность того, что они его засекут, мизерна, но она есть. Твои предложения.