— Удачно? — спросил он. — Выстрел был жуткий.
— Почти наповал, — сказал радостно Евгений Семенович.
Он сбросил туфли и залез на брезент. Гость сделал то же самое. Брезент был теплый от костра и чуть влажноватый от ночной росы.
— За снайперский выстрел! — поднял тост главный инженер.
— Какой уж там, — засмущался гость. — Первый в жизни. Но в следующий раз…
— В следующий раз на медведя пойдем, — сказал Евгений Семенович.
— На медведя? — поразился охотник. — Где же мы его возьмем?
— Ходят слухи… сохранились еще в Пещерах. У нас тут ко всему прочему есть Дивные пещеры. Пять тысяч километров… До самого моря тянутся…
И Громов принялся рассказывать про Дивные пещеры, чередуя реальность с легендами. Рассказал он и про Старика с его кладом, и про скелеты, и про человека, который вышел из Пещер и спросил, не опаздывает ли он на санкт-петербургский поезд.
Гостя очень заинтересовали Пещеры, и он попросил сводить его туда. Евгений Семенович пообещал когда-нибудь потом.
Послышались шаги. Вернулся лесник Юра. В руках лесник держал длинный нож и большой кусок мяса. За лесником бежала, принюхиваясь, Тамара. Все привстали с брезента.
— Добил? — спросил Громов.
— Там и добивать было нечего, — ответил Юра, бросая мясо на брезент. — Он уже дух испускал. Всего с километр и пробежал. Сильный был выстрел. Новичкам всегда везет. Надо же — с первого выстрела такую махину свалить.
Гость встрепенулся.
— Пойдемте посмотрим на тушу.
— Далеко… Да я и не найду теперь уже. Завтра буду разделывать.
— А рога? Почему вы не сняли рога?
— Рога… Крепкие оказались… Ножовка нужна. Которая по металлу. Завтра рога вам в номер доставим, не беспокойтесь, рога ваши, законные.
Боровик потрогал мясо и удивился.
— Чего это оно такое холодное?
— Остыло уже. Я его в озерце сполоснул. А там вода ледяная. Толя… давай специи.. Шашлыки жарить будем.
Вскоре поляну затянуло синим пахучим дымом. Деревья в свете костра казались обмотанными кольцами газового шарфика. Мясо потрескивало, шипело, пускало на угли сок. Все расположились вокруг, смотрели и облизывались, как коты.
— Вы к нам надолго? — спросил Евгений Семенович гостя. — Я это к тому, что, может быть, еще чего-нибудь организовать. Рыбалку, например…
— Я думаю, мы долго здесь не задержимся, — сказал гость.
— Вопрос ясный?
Алексей Павлович не успел ответить. В кустах возле костра послышались движение, треск сучьев, тяжелое дыхание. Отчаянно залаяла Тамара. Охотники замерли. Лишь один лесник не растерялся, быстрым движением он схватил лежащее в траве ружье и полез в карман за патроном. Но зарядить ружье он не успел.
Кусты раздвинулись, к костру вышло животное.
Это было очень странное животное. Широкая добрая морда с грустными глазами, короткие рожки, четыре выпачканные в грязи ноги, хвост в репейниках… пегие уши… Но странность была не в этом. Странность была в том, что на боку животного висели огромные оленьи рога на деревянной колодке. От шеи и рожек животного тянулись веревки»..
Животное добро похлопало глазами, вытянуло в сторону костра морду и издало знакомый каждому человеку на земле звук:
— М-у-м-у-у-у…
Тамара перестала лаять, подбежала к животному, лизнула его в морду.
Первым опомнился Евгений Семенович.
— Пошел! Пошел! Пошел отсюда! — закричал он, вскакивая и замахиваясь на животное.
— Подождите… — Гость поднялся на колени. — Это… это же теленок… — сказал он неуверенно. — Но при чем здесь оленьи рога?
Алексей Павлович подошел к теленку и потрогал рога. Теленок повернул голову и лизнул ему руку. Лицо гостя отражало мучительную работу мысли. Вдруг оно прояснилось.
— А… понял, — сказал он. — Значит, я стрелял в теленка. И, конечно, холостыми… И сейчас мы жарим магазинное мясо. То-то мне сразу показалось странным, что оно такое холодное. У вас есть холодильник? — спросил Боровик лесника.
— Есть, — пробормотал Юра Дымов.
— Понятно… А кровь? Откуда взялась кровь на кустах?
Все молчали.
— Настоящая… Липкая такая. Еле руки отмыл… Догадался… Это тушь… Красная тушь…
Опять наступило молчание. Все, в том числе и теленок, смотрели на костер, машинально следя, как шофер Толя жарит.
— Это ваш теленок? — спросил наконец Алексей Павлович лесника.
— Да…
— Отвели бы домой. Он, наверно, спать хочет.
— Телята днем спят. Во время обеда, — машинально заметил лесник.
— Все равно… Перепугали беднягу… Рога привязывали… Я из двухстволки шарахнул… Большая эмоциональная нагрузка…
— Это верно, — согласился лесник. — Сейчас я его отведу.
Юра встал, подошел к теленку, отвязал рога.
— Может быть, возьмете? Так сказать… на память?
— Нет уж, спасибо… — вздохнул Алексей Павлович. — Может, еще когда повезет… Невезучий я какой-то…
Юра увел теленка, похлестывая его хворостиной.
Опять стало тихо. Лишь было слышно, как в лесу шумит теплый ветер да потрескивают на костре шашлыки.
— Почти готовы, — нарушил молчание шофер Толя.
— Вы понимаете, — сказал главный инженер, беря палку и вороша ею угли в костре. — У нас в лесах не осталось почти никакой живности, не говоря уже о лосях. А хотелось вас как-то развлечь… Ну вот мы и придумали… От чистого сердца…
Гость молчал. Всем было очень неловко.
Громов решил осторожно продолжить так некстати прерванный появлением глупого животного деловой разговор.
— Так долго вы пробудете у нас, Алексей Павлович?
— Нет, недолго. Если вы и дальше станете со мной такие шуточки откалывать…
— Ну что вы, Алексей Павлович… Мы вам рыбалку можем организовать. Рыбалка у нас натуральная. Сом, например…
— А на самом деле это не сом, а треска из магазина!
— Ни в коем случае! Живой, натуральный сом! С усами! — воскликнул Евгений Семенович.
— Нет уж, благодарю… Собственно говоря, нам здесь нечего делать. Я даже не знаю, зачем нас сюда послали. Ясно как божий день, что завод надо свертывать: производственные площади, оборудование петровских времен, рабочей силы мало. Мое мнение: завод надо перевести на производство гаек и болтов, а освободившийся народ передать на консервный и кожевенный заводы, там его тоже не хватает.
Евгений Семенович продолжал ворошить угли в костре.
— Ваш коллега тоже так думает?
— Так.
— Готовы, — сказал шофер Толя.
Подошел лесник.
— Запах за три километра!
Он помог разложить шашлыки на бумаге.
— Прошу к столу!
Все взяли по шампуру.
— Что ж, все правильно, — сказал главный инженер, продолжая прерванный разговор. — Действительно здесь трудно развернуть большое производство.
— Вот! Отлично! Хорошо, что нас понимают и сами петровцы! Так я и доложу в министерстве, — обрадовался Боровик.
Он выпил почти полный стакан коньяку. Только тут спиртное начало оказывать действие на столичного гостя.
— А я бы еще поохотился! Ей-богу! — воскликнул Алексей Павлович. — Врезал бы в кого-нибудь из двухстволки. Поехали на медведя… в эти самые ваши Пещеры. Или это тоже «утка»? Медвежья «утка»!
— Нет, Пещеры у нас действительно есть, но ходить туда опасно.
— Натуральные или железобетонные? — Гость явно обладал чувством юмора. Может быть, поэтому он простил затею с теленком.
— Натуральные.
— Тогда пошли.
— Я против, — сказал Евгений Семенович. — Я устал и хочу спать. Толя, давай собирать инвентарь. — Главный инженер зевнул. — Завтра рано на работу.
— Тогда меня проводит лесник! — воскликнул столичный гость. — Хочу посмотреть Пещеры. Они далеко?
— Да нет, рядом, через речку, — ответил Юра.
— Ну это дело ваше, — сказал Евгений Семенович и направился к машине слегка пошатывающейся походкой.
* * *
Леночка мыла на кухне посуду.
— Где он? — спросил главный инженер.
Кассирша кивнула в сторону спальни.
