— Нйодзу? — переспросил Ламмерт, — Это акваноиды, оливковые русалки, верно?

— Да! И мы уже придумали программу помощи их детям. Нашу, честную программу!

— Это классно! — обрадовался репортер, — Я рад, что вы такие! Сейчас давайте, сделаем перерыв, а потом поговорим про космический проект «Луна-пони»!

Еще час с лишним они болтали про лунную программу группы «Futureef Interstellar», а затем, выпили втроем по рюмке шнапса, и Ламмерт, собрав аппаратуру, укатил в свою редакцию. Сван Хирд, закрыв за ним дверь, еще раз гордо постучал себя кулаками по грудной клетке, подражая самцу гориллы. Елена хмыкнула и поинтересовалась:

— Эй, алло, а про какую программу помощи детям акваноидов ты сказал Ламмерту?

— А? — переспросил он, — Ну, я это ляпнул. Просто азарт, вообще…Ты понимаешь?

— Пока не понимаю. Объясни.

— Так, Елена, что тут объяснять? Говорю же: я ляпнул в азарте.

— Вот, блин! И как ты намерен выкручиваться, когда посыплются вопросы?

— М-м… Черт знает… Наверное, надо придумать что-то.

— Кто будет придумывать? — деловито спросила Елена.

— Вообще… — несколько неуверенно начал он.

— Понятно, — резюмировала она, и уселась за клавиатуру компьютера, — в таком случае, ликвидация свинарника в доме и сотворение вкусного обеда сегодня на тебе. Вообще.

Самое типичное авиа-такси: 7-метровый «Piper Cherokee» — то, что надо для индивида, желающего, не привлекая особого внимания, прыгнуть куда-то в радиусе тысячи миль.

Сувейд-Али Ар-Фаджи, эмир Эль-Обейда (прикрывающийся пока что маской мистера Дервиша — директора Космического Агентства эмирата), логично выбрал именно «Piper Cherokee» для посещения рудника на Великом подводном атолле Меш, и для визита в частный Университет Интеллектуального Дизайна на островке Ассумптион (одном из участков суши на западе Сейшельских Спорад). Назначение пилота-эксперта Олафа Тюрборга, на такой простой рейс, напротив, казалось не очень логичным. Но Дервиш высказал администрации «Arctum SBA» свое пожелание, и… Каприз перспективного инвестора (как обычно в подобных случаях) был выполнен.

Утром 5 октября авиа-такси вылетело с «Футурифа», и…

— Капитан Тюрборг, — окликнул эмир, когда самолет набрал крейсерскую высоту.

— Слушаю вас, мистер Дервиш — отреагировал бывший летчик-миротворец.

— Капитан, я хотел бы поговорить с вами на профессиональную тему.

— Никаких проблем, мистер Дервиш.

— По заданию консультативного совета моей страны, — продолжил эмир, — я занимаюсь формированием национальной аэрокосмической корпорации. Совет решил купить долю «Arctum SBA» в космическом проекте. Ряд каркасных должностей займут датчане. Мне кажется, вы можете стать первым заместителем директора в этом проекте.

— Благодарю, мистер Дервиш, но у меня уже есть работа.

— Я знаю, и ваш ответ еще раз указывает на ваши высокие профессионально-этические качества. Но высказанное предложение вовсе не противоречит принципу лояльности к вашему нынешнему работодателю — компании «Arctum SBA». Там все согласовано.

Фраза эмира будто повисла в воздухе. Со стороны могло показаться, что Олаф Тюрборг заметил небольшую аномалию в поведении пилотируемого самолета, и поэтому решил полностью сосредоточился на управлении и контроле, пока картина не станет ясной. В действительности ничего такого не происходило, и эмир (он же Дервиш), обладавший неплохой летной подготовкой, четко это видел. Сделав логичный вывод, что причина молчания Олафа не в технике, а в психологии, он решил внести дополнение: сообщить предлагаемый размер оплаты труда первого зама гендиректора новой корпорации…

…Суммы оплаты труда бывают: неприемлемо заниженные, ожидаемые, завышенные, необъяснимо-завышенные, и бешено-высокие. Названную сумму можно было назвать нокаутирующей. Олаф понял: его откровенно покупают по формуле «все включено». Выражаясь фольклорно: «покупают с потрохами». Почему этот мутный арабский черт возжелал утащить в новую корпорацию именно его (Олафа) не совсем понятно. На то, наверное, есть некие запутанные соображения, угадывать которые нет смысла. Важно другое: от таких предложений не отказываются — таковы правила игры. А кто все-таки откажется, тот вылетит с игрового поля. Для начала — с работы. Мутный арабский черт наверняка не соврал про согласование в «Arctum SBA», а значит, если (предположим) капитан Тюрборг откажется, то он подставит дирекцию и будет изгнан за это. Правда, изгнание затруднено тем, что Тюрборг — не просто пилот-эксперт, а еще и акционер с двухпроцентной долей в «Arctum SBA». Выгнать его с работы — не проблема, но доля останется при нем. Юридическое оформление доли контролировала Елена Оффенбах, поэтому нечего сомневаться: дирекция «Arctum SBA», воленс-ноленс, станет платить Тюрборгу дивиденды, информировать об экономических показателях, приглашать на собрания, и позволять баллотироваться во всякие комиссии. Тоже правила игры…

…Правила игры. Едва в мозгу Олафа Тюрборга всплыла эта формулировка, вокруг нее моментально образовалась кошмарная каша из разнородных мыслей и воспоминаний.

…Что его встреча с Еленой была подстроена дирекцией «Arctum SBA», и персонально генеральным советником Расмуном Мунком, с ясной целью: получить место в проекте «Futureef Interstellar» методом «через койку». Дирекция же знала о тех ночах в поселке Роукунгири в Уганде, около маленького аэродрома. Такой простой сутенерский трюк.

…Что Елена поняла это в момент появления Олафа на «Ярмарке Серых человечков» в пригороде Амстердама. Она поняла — и приняла такую (прямо скажем) грязную игру. А, приняв, как-то слегка перевернула игру в своем интересе. Внушительный дар — доля в компании «Arctum SBA» — возможно, связан не с сентиментальными воспоминаниями угандийского периода, а со стратегией игрока, видящего несколько будущих ходов.

…Что он (Олаф) оказался в плену туманных воспоминаний, и за несколько дней там, в Амстердаме, влюбился в эту молодую порывистую и ироничную женщину, не осознав, насколько она отличается от девушки, которая обнимала его тогда, в Роукунгири, под угольно-черным куполом африканской ночи, сверкающим яркими искрами звезд.

…Что даже понимание изрядного цинизма игры Елены не освобождает его (Олафа) от психологически прилипшей роли «Рыцаря неба». Тем более, что подброшенная доля в компании «Arctum SBA», дает возможность, в крайнем случае, на время стать «просто рантье из среднего класса, живущего на дивиденды», и «со вкусом бездельничать».

…Что теперь, с приходом понимания этой игры, ему (Олафу) будет чудовищно-трудно поверить хоть во что-нибудь и хоть кому-нибудь.

Тут Олаф к месту вспомнил слова Тиктак: «Мы, блин, загребли сами себя интимными тайнами, которые вовсе не тайны… И все это будет доставать тебя, пока ты не пошлешь систему к чертям, и не начнешь спокойно крутить баранку, без претензий на карьеру».

Разумеется, Олаф не собирался воспринимать тезис эскимосской девчонки-стажера как путеводную философскую истину, но что-то в этом было…

…Тем временем, мистер Дервиш устал ждать реакции собеседника, и произнес:

— Капитан Тюрборг, если вас что-то беспокоит в данном предложении, то скажите.

— Дело не в беспокойстве. Просто я не соответствую этой должности и этой зарплате.

— Капитан! Вы соответствуете. У вас талант авиатора и неформального лидера.

— И, тем не менее, мистер Дервиш, если реально оценивать мою готовность выполнять функции, ожидаемые за такую зарплату, то эта готовность, безусловно, недостаточна.

Тут эмир (напомним — известный Олафу, как мистер Дервиш, директор Космического Агентства Эль-Обейда) удивленно поднял брови. Ему было ясно, что сейчас прозвучал вежливый отказ, но у него не укладывалось в голове, что подобное вообще возможно.

— Капитан, вероятно, вам кажется, будто от вас ждут работы 25 часов в сутки, но размер зарплаты в данном случае вовсе не означает такой безумной эксплуатации эксперта. По существу, ваша работа будет аналогична той, которую вы делали в Бахрейне, но гораздо интереснее, разнообразнее, и в том режиме-графике, какой вы сами определите. Очень странно, что я уговариваю вас принять такое хорошее и выгодное предложение.