— Да, мистер Дервиш. Это странно. В ЕС и в США немало пилотов-экспертов, которые согласятся на такую работу. Не лучше ли предложить им? А сейчас извините, мне надо получить инструкции у диспетчера авиабазы «А-Утопия» на атолле Меш.

— Понятно, капитан. Работайте спокойно. После лэндинга я поеду на катере к рудовозу, размещенному у внешнего барьера рифа Меш. А вы сможете перекусить, отдохнуть и посоветоваться по телефону с вашей администрацией по поводу моего предложения. К разговору мы вернемся в полете до островка Ассумптион. Это пять часов, не так ли?

— Абсолютно верно, мистер Дервиш, — подтвердил Олаф Тюрборг..

При взгляде с высоты птичьего полета этот сегмент Великого подводного атолла Меш производил впечатление картины в духе сюрреализма. В лагуне ровным строем стояли циклопические алюминиевые чайники. Над их носиками лениво курился пар, а вокруг виднелись ровные круглые пятна изумрудно-зеленого цвета — какой-то вид планктона стремительно разрастался на взвеси измельченной уже пустой руды, которую массово сбрасывали «чайники» (мельницы с обогатительными гидроцентрифугами). Эти пятна контрастировали с бирюзовым цветом остальной лагуны. А на барьере бирюзовый цвет переходил в цвет насыщенного индиго, свойственный глубоководью. В одной из точек барьера выделялся бетонный островок с дворцом-виллой в мавританском стиле. Около бетонных причалов расположилась небольшая стайка корабликов и гидропланов. Если внимательнее осмотреть лагуну, то можно заметить лихтеры: 100-футовые баржи. Они вставали на парковку около «чайников» и, загрузившись рудным концентратом, шли к огромной туше рудовоза, стоявшего уже за барьером, на глубокой воде.

Впрочем, Тюрборгу было не до того, чтобы сильно присматриваться. Он отрабатывал инструкции диспетчера, и получил возможность расслабиться, лишь когда остановил «Piper Cherokee» у назначенного причала дворца-виллы. Мистер Дервиш немедленно перебрался из кабины на один из катеров и, махнув рукой, укатил к рудовозу. Но Олаф Тюрборг заметил: вся немногочисленная публика в поле зрения была акваноидами, и только экипаж уехавшего катера был обычным человеческим, точнее — арабским. Пять молодых моряков-арабов, лица которых выглядели бледными и будто застывшими. По опыту, Олаф знал: такой эффект характерен для зоны боевых действий и возникает под влиянием длительного, с трудом переносимого ужаса. Есть о чем задуматься…

…Но, самого Олафа тут встретили предельно радушно. Едва он ступил на причал, как оказался под опекой персонального гида — молодого, но, по всем признакам, довольно авторитетного акваноида по имени Гопал. Веселый парень, говоривший по-английски свободно, с заметным индийским (конкретно — делийским) акцентом. Всего через пару минут общения, стало ясно: делиец в курсе знакомства Олафа с королевой Кинару, с Лумисом Демоном, с Марти Логбе, и с Людвигом Фаустом. Как пояснил делиец (или акваноид делийского происхождения):

— Лумиса я знаю ого, как! Мешок риса вместе съели. До мятежа мы были в одном звене мичманами, а командовал Элам — Шаман, ты его знаешь, он тут теперь вроде министра логистики. Ну, ладно, что я тебе езжу по ушам? Пойдем в термы!

— Куда-куда? — переспросил Олаф Тюрборг.

— В термы, вот куда! Это такая древнеримская модель бани. Эмир Эль-Обейда для себя заказал построить. Не пожалел денег, гад. Но, ни ему, ни его семье баня уже не нужна. Акулье брюхо им баня. Это шутка такая.

— Э-э… Гопал, Я что-то не понял шутку.

— А-а! — делиец хлопнул его по плечу, — Я про предыдущего эмира Эль-Обейда. Того, который инвестировал в этот рудник. Он-то в брюхе у акулы. А новый эмир, который инвестирует в Луну и космодром, живой… Пока. Ха-ха. Это тоже шутка. Ладно, Олаф, пойдем в термы. Там у нас вроде клуба. Попросим у девчонок чего-нибудь пожрать…

Термы оказались чем-то вроде SPA-сауны с претензией на античный стиль. Точно как обещал делиец, там был этакий клуб в стиле дружеской вечеринки non-stop. Какие-то девчонки болтали и хихикали вокруг кухонной электропечки за стойкой бара, а в пяти бассейнах с разной температурой, и вокруг бассейнов на теплых каменных ступеньках разместились другие девчонки и парни. Сплошь оливковые. Акваноиды. И, Гопал, без лишних церемоний, громко рявкнул, что вот: привел в гости летчика-капитана Олафа Датчанина. Надо бы подбросить гостю жратвы, и налить чая. Все это реализовывалось, параллельно покатил разговор о всякой всячине, и постепенно Олаф понял, что жизнь акваноидов устроена вовсе не так, как ему казалось. У них не было какой-то системы статусов (как у первобытного племени, или у современной политической партии). Их общество структурировалось неявно, через чьи-то знания и навыки. Чей-то обычный авторитет, связанный с опытом или особенными персональными качествами. Чей-то природный артистизм. Чья-то способность слушать, понимать и объяснять другим. У акваноидов, похоже, не возникало ни стремления к власти над другими, ни желания выделиться богатством. Их амбиции, вероятно, удовлетворялись через удивление или восхищение соплеменников какими-то действиями, проведенными красиво и удачно. Конкуренция за доминирующие роли, наверное, была, но с такой значительной долей иронии, что трудно было принимать это всерьез. Все сказанное вовсе не означало, что общество акваноидов медлительное и неорганизованное. Напротив, их реакции были быстрыми и слаженными, вероятно потому, что каждый адекватно представлял себе возможности и профессию любого из окружающих. Для них не составляло проблемы распределить между собой функции при решении какой-то задачи, важной для всех. И функции были скользящими — они менялись в зависимости от характера задачи.

Из некоторых фраз (в основном — случайных), Олаф сделал вывод, что акваноиды уже достроили практически все объекты, ранее спроектированные инженерами компании «Гипер-Лайнер». Катамаран-авианосец «Futureef Interstellar» был тут не центральным объектом, а скорее побочным, этакой утилизацией плавучего обломка «Либертатора». Просто, он был внешне самым заметным в комплексе «Футуриф». Весь комплекс был распределен по огромной акватории Маскаренского плато и Сейшельских Спорад, по площади больше чем соседствующий остров Мадагаскар. Как акваноидам удалось это выполнить всего за три календарных квартала — Олаф не понимал. Он начал задавать вопросы, и (между делом) поинтересовался невротическим видом моряков-арабов с рудовоза из Эль-Обейда. В ответ — ураган смеха, и рассказ о том, как месяц назад некий менеджер — представитель эмирата приехал с вооруженной охраной, и сделал грубую попытку установить некие свои порядки. Дальше — эпитафия: «фигуранты растерзаны гигантским осьминогом-людоедом». Специфический тут был юмор…

…Время в акваноидной компании пробежало легко и позитивно. Олаф с удовольствием остался бы тут подольше. Но раздался звонок мистера Дервиша, и надо было занимать пилотское кресло, чтобы доставить этого VIP-пассажира на островок Ассумтион.

Разбег — отрыв — взлет.

Бирюзовая в зеленых пятнышках лагуна уползла вниз и назад…

…Дождавшись набора крейсерской высоты, арабский аристократ спросил о решении капитана и, вновь услышав отрицательный ответ, задумчиво произнес:

— Я не понимаю, где ваш здравый смысл. Для меня дело принципа: разобраться в этом. Скажите, с чем связан ваш отказ, и в каком случае вы бы переменили этот выбор?

— А я, — ответил Олаф, — не понимаю, зачем вы тратите столько времени и сил на одного кандидата, который уж точно не уникальный специалист в интересующей вас сфере.

— Это легко объяснить, капитан. Ваши работодатели, «Arctum SBA», заинтересованы в подряде на дальний авиа-трафик через Футуриф. Астронавтика лежит за рамками этого бизнеса. У моей страны более широкие интересы. Мы занимаемся тут и минералами, и космосом. Отсюда естественная сделка: «Arctum SBA» уступает нам свой космический сектор, и получает от нас дополнительные подряды на авиа-трафик. При этом, следует учитывать специфику ряда неформальных соглашений от 30 июня в Харлеме. Команда Футурифа (назовем их так) утвердила вас, как пилота-эксперта от команды Дании. Мы можем столкнуться с проблемами, если возьмем другого эксперта на эту должность.