— Так еще хуже, — рассудительно произнес Кассиди, — так, Хэнк, ты похож на упоротого отморозка из негритянской банды в Нью-Йорке. Лучше уж будь калифорнийцем.

— Да, сэр, вы абсолютно правы, сэр! — бодро ответил Хэнк и четко козырнул ладонью.

— Слушай, кроме шуток, — сказал кавторанг, — тебе и твоим ребятам надо хоть капельку соответствовать туземному имиджу. Фил не может все время гонять аккредитованных репортеров от тех квадратов, где работает ваша команда.

Фил Санчес кивнул в знак подтверждения и добавил.

— После вчерашнего шоу в Амстердаме станет сложнее гонять репортеров. Они теперь сорвутся с поводка, я тебе точно говорю, Хэнк. Ведь акваноиды стали хитом сезона.

— Фил, ты о чем это? — удивился Хэнк Торнтон.

— А! Так ты ничего не знаешь, великий зеленый вождь? Ты не смотрел CNN?

— Все утро, Фил, я нырял с ребятами, и искал на дне тот самоходный длинноволновый радиолокационный зонд, который ночью как-то просрали ваши ученые. Ты помнишь?

— Я, конечно, помню, но ведь ты мог посмотреть дневной выпуск CNN.

— Фил, будет проще, если ты просто объяснишь, что там было вчера в Амстердаме.

— Я тебе покажу фрагмент дайджеста, — ответил кэптри, и протянул Хэнку карманный планшетник с уже открытой интернет-страничкой.

…Торнтон, не дочитывая, вернул планшетник капитану третьего ранга.

— Я не понял, Фил, чем ты меня хотел удивить? Я сто раз читал в «Sunday Times» такие приколы, или даже круче. Например, про монашку, изнасилованную инопланетянином-арахнидом прямо в келье, и забеременевшую человекопауком.

— Хэнк! — сказал кавторанг Кассиди, — Взгляни на источники. Три четверти материалов, конечно, взяты из таблоидов, но одна четверть — из более-менее нормальной прессы.

— Эдди! Ты шутишь! Разве нормальная пресса еще не вымерла вслед за динозаврами?

— Ну, что-то же называется нормальной прессой, — ответил Кассиди.

— А вот, — сказал Санчес, сменив страничку на экране, — уже конкретно про тебя.

— Что про меня? — подозрительно переспросил Торнтон.

— Читай, давай, — сказал кэптри, снова протягивая ему планшетник.

Бывший лейтенант американской разведки глубоко вдохнул, потом выдохнул, отдал планшетник Санчесу, и произнес:

— Я теперь четко понимаю, почему в мире каждый год убивают столько репортеров.

— Извини, Хэнк, — откликнулся Санчес, — но не на пустом же месте все это.

— Фил, тебя правда интересует эта тема? — спросил Торнтон.

— Да, Хэнк. В меньшей степени меня интересуют твои двадцать наложниц, и в гораздо большей — подводный платиновый рудник и русская атомная субмарина.

— Никаких проблем, Эдди. Рудник по имени «Платиновый Эльдорадо» расположен на глубине тысяча футов на севере Маскаренского плато, не особенно далеко отсюда. Там коренная платиновая жила, возможно, крупнейшая из тех, которые разрабатываются на сегодняшний день. Детали ты можешь прочесть на сайте Сейшельского министерства природных ресурсов. Формально это сейшельская акватория. Далее про субмарины. Их куплено две штуки, они не атомные, а электрические, 100-футовые, и они не русские, а китайские, хотя по русскому образцу: проект-994 «Садко», фирма «Рубин».

— Проект-994? — переспросил капитан фрегата, — Я знаю о субмаринах русской фирмы «Рубин» проект-941 «Акула», 600-футовый подводный ракетный крейсер-атомоход.

Хэнк Торнтон улыбнулся и махнул рукой.

— Нет, Эдди, это совсем другая тема. Проект-994 «Садко» гражданский, туристический, низкоскоростной, для глубины до 200 футов. Дешевая рабочая лошадь. У китайцев на Мальдивах была распродажа, две почти новые субмарины по цене одной. Я купил.

— А посмотреть можно? — спросил кэптри Санчес.

— Никаких проблем, Фил. Одна из этих «Садко» придет 24-го мая сюда. Будет банкет. Можешь зайти и прочесть за пивом лекцию о борьбе с международным терроризмом.

— Ты только Фила приглашаешь? — спросил кавторанг Кассиди.

— Тебя тоже, Эдди. Акваноиды — гостеприимное племя, как утверждают этнографы.

— Отлично, Хэнк, — командир фрегата потер руки, — мы притащим с собой ящик пива. А оманская принцесса будет на банкете?

— Гм… А остальные девятнадцать моих наложниц тебя не интересуют?

— О, черт… — кавторанг машинально погладил свой подбородок, проверяя достаточно ли высоко качество бритья, — …Хэнк, а у тебя их, правда, столько?

— Не знаю, Эдди, я не считал, но пиво они любят, если ты понимаешь, к чему я об этом.

— Эдди, — сказал Санчес, — похоже, одним ящиком пива мы не отделаемся. Возьмем два.

За три недели, проведенных в экспедиции на 40-футовом швертботе «Сталкер», Фируз Нургази втянулась в роль боцмана (при Хэнке Торнтоне, бывшем по корабельной роли шкипером). Постоянный экипаж «Сталкера» состоял из них двоих, но Хэнк, как «вождь племени северо-восточных нйодзу», довольно часто отсутствовал, поскольку катался на переговоры то с англо-американскими военными и океанологами, то с какими-то очень специфическими бизнесменами из индокитайского региона. И, в его отсутствие, кто-то временно принимал на себя шкиперскую функцию. Как правило, это была Марти Логбе, бакалавр университета Ква-Зулу (северо-восточной автономии ЮАР). Исходно Марти, разумеется, была негритянкой-зулу, но теперь обладала насыщенным темно-салатным цветом кожи. Цвет ей нравился, только некоторая полнота (побочный эффект действия модифицирующего вируса «Ондатра») — иногда приводила ее в легкую депрессию.

Вот и сейчас, сидя на крыше кубрика, выступающей над палубой, Марти задумчиво и сосредоточенно оттянула резинку эластиковых шортиков канареечного цвета, а затем отпустила резинку и прислушалась к щелчку по животику. Вздохнула и заключила:

— Знаешь, Фируз, у меня была фигура как у Уитни Хьюстон в 1990-х. Ну, почти как. Ты смотрела фильм «Телохранитель»?

— Да, — призналась юная оманка (которая, вообще-то смотрела этот фильм по большому секрету — цензура ведь).

— Вот, — продолжила Марти, снова щелкнув себя резинкой по животику, — а теперь здесь верная дюжина фунтов лишнего веса. Ну, не только здесь, а вообще.