Что же касается ее семьи, то тут было все по-старому. Мать, как обычно, была недовольна и бесцеремонна, бесконечно приставая к Элли с вопросами, почему она так внезапно ушла из Уиттон Inc. и почему решила вернуть себе девичью фамилию. Однако Элли даже не пыталась ей ничего объяснять, не видя в этом никакого смысла. Единственным человеком, которому она излила душу, была Кейтлин. Элли поведала сестре обо всем, не упустив ни одной грязной подробности своего падения, и Кейт как всегда поддержала и утешила ее. Старшая сестра одобрила ее решение покинуть Уиттон Inc., и была в полном восторге, узнав о ее отношениях с Кристиной. Кейт была рядом даже тогда, когда Элли, наконец-то, решила рассказать отцу о своем «образе жизни». Роберт Райли был потрясен, но удивительно спокойно отреагировал на новость, сказав дочери, что он счастлив, если счастлива она.

Но была ли она действительно счастлива?…

Вот в чем заключался главный вопрос, на который у Элли не было ответа.

Ежегодный благотворительный аукцион, устроенный организацией «Недвижимость Северной Флориды, проектировка и строительство жилого жилья» был в самом разгаре, когда появились Элли и Крис. Может, это было и не самое грандиозное событие года, но это был отличный повод принарядиться и хорошо провести вечер.

Сегодня Элли, одетая в синее коктейльное платье, чувствовала себя спокойно и комфортно. Декольте с глубоким вырезом идеально подчеркивало ее стройную шею и тонкую ключицу, волнами собранный подол платья свободно струился по ногам, делая ее похожей на прохладный ветерок.

Элли и Крис мило болтали с деловыми партнерами по бизнесу, когда к микрофону неожиданно подошел пожилой джентльмен, и по залу разнесся резкий и громкий фон микрофона.

– Э-э, дамы и господа, прошу минутку внимания, – заявил говорящий. – В этом году у нас появился новый спонсор, которого я хотел бы особо отметить… Номер 75 – мемориальный фонд Марка Джей Уиттона.

Улыбка сошла с губ Элли. Девушка побледнела и чуть не выронила бокал вина, резко повернувшись к сцене.

Ведущий продолжал говорить: «Некоторые из вас могут и не знать, но Марк Уиттон был когда-то председателем совета нашей организации, и именно он являлся одним из «отцов-основателей» этого замечательного события. К сожалению, в прошлом году после продолжительной болезни он скончался, однако его семья хотела бы в этом году внести в его честь свой вклад в аукцион, так что… мы благодарим их за помощь и поддержку».

Раздались краткие аплодисменты и, как только микрофон был выключен, присутствующие вернулись к своим разговорам.

В этот момент в задней части конференц-центра синие глаза закатились, и длинная копна темных волос в раздражении дернулась. Ты, дебил, он умер вовсе не в прошлом году, с отвращением подумала Эм Джей. Он умер полтора года назад. Женщина, глубоко вздохнув, выдохнула.

Идея организации и проведения ежегодного благотворительного аукциона полностью принадлежала Эм Джей. Он проходил каждый год в ноябре, но ей всегда удавалось не присутствовать на нем, уговорив Мэдисон принять в нем участие, но только не от имени компании. Мэдисон обожала такие мероприятия, они с мужем рассматривали это событие как будущий плацдарм, чтобы завести новые знакомства и расширить свои связи. Эм Джей была уверена, что Дуг вынашивает идею баллотироваться в ближайшее время на какой-нибудь политический пост.

Вот уже как час она умирала от скуки, уверенная в том, что дольше не выдержит. Эм Джей вздохнула и, потягивая водку с тоником, разглядывала толпу гостей, избегая всяческого контакта глаз и ища свою общительную сестру.

А в это время на другом конце комнаты, глаза цвета морской волны нервно искали знакомую фигуру с темно-коричневыми волосами и заманчиво небесно-голубыми глазами. Если удача сегодня была на ее стороне, то она должна была найти лишь женщину с понимающими серыми глазами. Черт, Элли даже была согласна встретить здесь этого урода Рэя Калхуна. Сделав глоток вина, девушка решила направиться туда, где было поменьше народу, и была возможность передохнуть, продолжая при этом искать глазами женщину своих кошмаров.

– Эй,… что случилось, милая? Ты выглядишь так, будто увидела привидение? – Спросила Кристина, увидев бледное лицо возлюбленной.

– Нет… пока нет, – пробормотала Элли, снова делая глоток. Крис продолжала вопросительно смотреть на нее. – Ты ведь помнишь, что я ушла из Уиттон Inc. примерно полтора года назад? – Наконец, уступила Элли.

– Да… И что?

– Ну… Полагаю, это небольшое объявление немного взволновало меня, вот и все.

– О, – ответила Крис, по-прежнему ничего не понимая, но в этом не было ее вины. Эллисон никогда не рассказывала ей о своем кратком и запутанном романе с таинственной незнакомкой из Уиттон Inc.

Крис ничего не знала о прошлых отношениях Элли, которые, однако, заставили ее подругу уйти из компании, не проработав в ней и года. Сперва эта неопределенность и скрытность вызывала у нее возмущение и непонимание, но вскоре она научилась не задавать вопросов и не требовать ответов. И хотя по своей природе Крис была собственницей, она очень старалась обуздать свои инстинкты по отношению к Эллисон, не желая ничем испортить их отношения.

– Наверное, мне просто интересно, кто из Уиттон сегодня здесь, понимаешь…? – Элли пожала плечами, стараясь казаться беспечной, чувствуя при этом, что ее нервы на пределе.

Несмотря на все усилия оставаться спокойной, Крис почувствовала небольшой укол ревности. – Не припомню, чтобы я видела кого-нибудь из Уиттон, – сказала она, оглядываясь по сторонам. – Неужели это так страшно? Прошло столько времени, неужели ты до сих пор ничего не забыла?

Элли криво усмехнулась. – И не уверена, что забуду, – добавила она, делая глоток вина.

– Ты слишком беспокоишься, малыш, – сказала Крис, обнимая Элли за плечи и быстро целуя ее в висок. Эллисон улыбнулась, мечтая, чтобы она могла также легко относиться ко всему этому, как Крис. Но одна лишь мысль, что она может столкнуться здесь с Эм Джей Уиттон, приводила ее в панику. Элли быстро осушила бокал вина, пытаясь заглушить страх, снедающий ее изнутри.

Крис внимательно наблюдала за возлюбленной, задаваясь вопросом, что могло превратить ее обычно спокойную, уверенную в себе подругу в один сплошной комок нервов. – Эллисон… помедленней, детка, – сказала Крис и забрала из рук блондинки пустой бокал.

Это действие заставило Элли нахмуриться, ее нефритовые глаза потемнели от гнева. Она знала, что Крис хотела как лучше, но на секунду ее разозлило попытка подруги контролировать ее жизнь. Крис не была ни властной, ни агрессивной, эта женщина умела тонко навязать свое мнение, аккуратно предлагая или просто делая что-то без ее согласия. И это уже порядком начало раздражать Элли. Им еще предстояло поговорить об этом,… поскольку любые попытки управлять ею вызывали у Элли неприязнь. Для одной жизни с нее было уже достаточно манипулирования и контроля.

Поймав на себе сердитый взгляд, Крис сразу же попыталась объясниться. – Я просто хочу сказать… ты сегодня за рулем, не забывай. – В конце концов, это было правдой.

– Я не забыла, и я в порядке, – коротко ответила Элли.

– Ладно, ладно. – Крис в поражении подняла руки вверх и вернула бокал возлюбленной. Обменявшись смущенными взглядами, обе отвели глаза, чувствуя себя немного неловко.

– Слушай, АММММ…, – начала Крис, оглядываясь, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает. – Если ты хочешь тут задержаться и пуститься во все тяжкие, это нормально, потомуууу что…, – игриво протянула она, наклоняясь и трясь носом о щеку Элли, -…я знаю кое-кого, кто может помочь тебе добраться до пустой, очень пустой квартиры, – усмехнулась Крис, целуя блондинку в висок.

Элли глубоко вздохнула. В голове зазвучали предупредительные звоночки… Не трудно было догадаться, на что намекала Крис. – Неужели? – Наивно спросила она.