Еще долго после того, как Мэдисон и Эм Джей покинули гараж, Эллисон сидела в темном салоне своей машины, обхватив себя руками, и покачивалась, сотрясаясь от жалобных рыданий, в то время как ее сердце разрывалось от боли.

Она ушла.

Прошло три недели, а Эм Джей по-прежнему повторяла эти слова почти каждый день.

Сперва она испытывала шок и неверие, которые затем уступили место печали и депрессии, и в конечном итоге все вылилось в гнев и негодование. Ей хотелось направить свою злость и ярость на Элли, но Эм Джей знала, что во всем виновата она одна. Ей бы надо было аплодировать блондинке за проявленную храбрость и силу воли; не так много людей имеют мужество уйти и начать все заново. Это была еще одна причина, почему Эм Джей была без ума от Элли… или, вернее, раньше была без ума от нее.

Она постоянно ругала себя за упрямство, твердя, что ей следовало лучше следить и оберегать свое глупое сердце.

Все казалось слишком хорошо, чтобы быть правдой,… разве не так принято говорить? Ведь она знала, чем чревато увлечение и привязанность… ничто не длится вечно, и в конечном итоге ты всегда обожжешься. Это была одна из ее основных заповедей, и она сама же нарушила ее. Неужели она никогда ничему не научится?

Гнев и ярость разрушали ее изнутри, и единственным способом обуздать их, потушить огонь, бушующий в крови, было физическое истощение, освобождение тела от накопившейся энергии и эмоций. Эм Джей вернулась к старому проверенному способу усмирения своих демонов. Она шаталась по клубам и барам в поисках доступных женщин, готовых переспать с ней, и брала их грубо, жестко, желая доказать самой себе, что в ней еще осталось что-то от «старой» Эм Джей. Но все было бесполезно. Она изменилась, она была уже другим человеком. На мгновение у нее даже возникла мысль переспать с Кейт Рид, но, к счастью, здравый смысл победил, и она отвергла эту идею.

Эм Джей не оставалось ничего, кроме как выплескивать свой гнев и разочарование у себя дома на боксерской груше. Снова и снова, она ударяла по мешку с песком, освобождаясь от ярости, в то время как глаза наполняли горячие слезы, а сердце истекало кровью от боли. Она истязала себя до тех пор, пока кулаки не немели в перчатках, плечи не начинало сводить судорогой, тогда она обессиленная падала на пол и лежала, тяжело дыша: голова пульсировала, горло пересохло, и глаза горели от слез. Это был замкнутый круг, который Эм Джей не знала, как разорвать.

С ухода Эллисон прошел месяц. Эм Джей назначила встречу Джону и Мэдисон, чтобы обсудить с ними список кандидатов на ее место. Рэйфорд также был приглашен, однако его секретарь позвонила и сообщила, что он будет поздно.

Они уже заканчивали обсуждение, когда в кабинет, как обычно, без предупреждения вошел Рэй.

– Извините за опоздание… Ох уж эти встречи за ланчем. Вы ведь знаете, сколько иногда они могут… длиться, – сказал он, нагло улыбнувшись, и рухнул в кресло.

Мэдисон и Эм Джей сердито посмотрели на «брата». Всем было прекрасно известно, что это была за «встреча» – очередное быстрое свидание с новой подружкой. Рейфорд имел дурацкую привычку часто хвастаться о своих победах. Не мужик, а самая настоящая свинья.

– Вообще-то, мы уже закончили, Рэй, так что тебе не стоит напрягаться, – огрызнулась Эм Джей.

– О, надо же, какие вы быстрые. Ну, и кого вы выбрали, и когда первое собеседование? – Спросил Рэй у Джона.

Джон открыл было рот, чтобы ответить, но Эм Джей перебила его. – Мы никого не выбрали. Ни один из этих кандидатов не соответствует критериям и не удовлетворяет требования, поэтому Джон заново даст объявление, – сказала она и, резко схватив стопку резюме, бросила их на край своего стола.

Рэй насмешливо фыркнул. – Не удовлетворяет ничьи требования? Или ты имеешь в виду «не удовлетворяет» твои требования? – Спросил он елейным самодовольным тоном и многозначительно посмотрел на президента.

Эм Джей немедленно ощетинилась, почувствовав, как волосы на затылке встали дыбом, как вскипела от гнева кровь, но она заставила себя сохранять спокойствие. – Никто из них не обладает обязательными и предпочтительными знаниями и квалификацией, – ответила она, тщательно подбирая слова и выделяя каждое слово, чтобы доказать свою точку зрения.

– Ах, да, верно… Ну, не важно. Значит, встреча закончилась? У меня еще есть другие дела, – отмахнулся Рэй и встал.

– Да, конечно, иди Рэй… не хотелось бы задерживать и отвлекать тебя от твоей работы, – бросила вдогонку Эм Джей, когда остальные встали и последовали за ним к двери. – Мэдисон, увидимся позже, Джон, дай мне знать, когда ты разместишь новое объявление в газете.

Но прежде чем выйти Рей обратился к Стивенсону. – Знаешь… может быть, тебе просто нужно перефразировать объявление, Джон… Может быть, тебе просто нужно быть более прямолинейным. – Все остановились, и Джон насмешливо посмотрел на своего собеседника. Рэй повернулся к Эм Джей и хитро оскалился. – Бьюсь об заклад, что Эм Джей хочет, чтобы ты написал: «Требуются горячие стройные блондинки, чтобы удовлетворить нижнюю и верхнюю части президента строительной компании»…

Закончить Рэй не сумел, услышав только хруст и почувствовав, как его голова откинулась назад, когда кулак Эм Джей заехал ему прямо в нос. Адская боль пронзила лицо, и из носа хлынула кровь.

– Морган! – Завизжала Мэдисон.

– Эм Джей! Черт возьми! – Возмутился Джон.

– ой, вырвалось! Ты СУКА! Ты СЛОМАЛА мне НОС! – Заскулил Рэй, закрывая лицо руками, через которые начала сочиться кровь.

Президент лишь стояла и смотрела, сердце бешено стучало в груди, глаза заволокло красной пеленой, а разум обуревали убийственные намерения. Мэдисон пришлось коснуться и сжать руку сестры, чтобы вернуть ее к реальности. Искренне потрясенная своей бурной реакцией, Эм Джей молча смотрела, как ее сводный брат истекает кровью, затем, послав Мэдисон извиняющийся взгляд, открыла рот, чтобы что-то сказать, как вдруг поняла, что ничего разумного ей в голову не приходит.

Прикусив язык, Эм Джей растолкала присутствующих и выбежала из офиса, стремительно направляясь к лифту, яростно потирая по дороге пульсирующую от боли правую руку.

Дни превратились в недели, недели в месяцы. Теплое грозовое лето плавно сменилось прохладной осенней порой, предвещающей скорое начало суровой и серой зимы.

Ссора с Рэйфордом быстро забылась. Мэдисон удалось урегулировать конфликт, добившись извинений от старшей сестры в обмен на извинения Рэя и его обещание, не подавать в суд на Эм Джей за рукоприкладство и нанесение ему телесных повреждений, что он так грозился сделать. Однако слухи, витающие по компании, еще не скоро утихли.

Настроение Эм Джей менялось каждый день, она упорно продолжала истязать свое тело и разум, очищая себя от пожирающих ее демонов: боксерская груша, плавание, бег трусцой, и так до тех пор, пока не валилась с ног, лишаясь сил даже думать. Но это не всегда помогало. Она засыпала и просыпалась с именем Эллисон.