Более того, Элли изо всех сил пыталась понять, что Эм Джей имела в виду под своим заявлением: «Я буду ждать тебя». Означало ли это, что Эм Джей ждет от нее следующего шаг, чтобы двигаться дальше, или это означало что-то глубже? Или это было простое утверждение, которое вообще никак не касалось их двоих? Может быть, она слишком много думала и искала то, чего нет?… Элли просто не знала.

Со своей стороны, Эм Джей тоже переживала не лучшие времена, вспоминая прекрасное лицо Элли полное страданий. Она хотела знать, в чем причина ее слез, что же так сильно расстроило блондинку. Был ли это стыд и сожаление по поводу случившегося? Или это был гнев? Неужели Элли ненавидит ее? Скучает ли Элли по ней и по их дружбе, как она скучает по ней? Мысль, что Элли несчастна из-за нее, снедала Эм Джей, но она не знала, как это исправить, только чтобы не приближаться к девушке. Сама мысль, чтобы подойти к ней первой, до смерти пугала ее, даже больше чем мысль, что она слишком много думает и заботиться о блондинке. Поэтому, придерживаясь своей обычной манеры поведения, Эм Джей делала то, что чаще всего делала в таких ситуациях… Она просто ничего не делала.

Июнь возвестил о конце одного финансового года и начале другого, более того, он ознаменовал конец деятельности Хелен Льюис в качестве секретаря Эм Джей. Хелен проработала в компании 20 лет, сначала в качестве исполнительного секретаря Марка Уиттон старшего, а затем и его дочери. Маленькой седовласой женщине было 65 лет, и хотя она так и не научилась грамотно владеть компьютером, и была уже не так оперативна в исполнении как раньше, президенту она нравилась. Эм Джей вынуждена была признать, что ей будет не хватать ее спокойствия, тихого и скромного поведения. Эта женщина научила ее тонкостям написания делового письма, показала три различных способа складывания письма, как правильно его вкладывать в конверт и заполнять его. Может, Хелен и была консервативна и старомодна, но она была бесценным сотрудником.

Огромное количество людей пришло на вечеринку, которую Эм Джей устроила в честь Хелен в конференц-зале. Живая музыка, обилие закусок и напитков, Эм Джей даже в тайне от виновницы торжества пригласила на вечер ее близких родственников. Мероприятие имело огромный успех, и Хелен купалась в комплиментах и словах благодарности и признательности от президента компании, которая часто, казалось, никогда никого не замечала за пределами своего офиса.

Пожилая женщина наблюдала за Эм Джей, разговаривающей с Мэдисон и другими сотрудниками. Она улыбнулась, вспомнив время, когда эти две молодые девушки приходили к отцу, когда компания только начинала развиваться. Мэдисон, смышленая не по годам, всегда вовлекала Хелен в интеллектуальную беседу. Эм Джей была слишком темпераментной, слишком сложной, она постоянно спорила с отцом, несмотря на то, что было очевидно, что девочка преклоняется перед ним. Эм Джей была точной копией своего отца, и именно на глазах у Хелен происходило их отчуждение друг от друга на протяжении многих лет. Однако, несмотря на раздражительный характер Эм Джей и высокомерие Мэдисон, молодые девушки всегда нравились ей, она безмерно уважала их. Не многие смогли бы преуспеть в таком бизнесе, как это удалось дочерям Марка Уиттона, они обе были молоды, их идеи и поступки во многом отличались от поведения отца, но они поистине стали успешными руководителями компании. Марк Уиттон, как и Хелен – принадлежали к старой школе, они были консервативны и жили прошлым. Возможно, и в самом деле новая кровь была благом для компании, которой нужны были сила и молодость, чтобы вступить в 21 век. Тем не менее… ей будет не хватать этой работы и людей, которые стали для нее второй семьей.

Вечеринка началась около часа назад, а Элли до сих пор не хватало смелости подняться наверх. Она знала, что должна пойти, она действительно хотела пойти – ей нравилась Хелен. Пожилая женщина всегда была терпелива и добра к ней, но… при этом, девушка понимала, что там будет и Эм Джей, и ей претила мысль снова оказаться лицом к лицу с очаровательной брюнеткой. Лиз доканывала ее всю неделю, твердя, что она должна пойти и дать Эм Джей отпор. Элли знала, что Лиз права, ей просто не нравилась сама идея о конфронтации с президентом Уиттон Inc. Их последнее столкновение в ванной комнате все еще болезненно отражалось на ее эмоциональном состоянии, и она боялась, что любая встреча с Эм Джей приведет к новой катастрофе. В конце концов, Элли убедила себя пойти, но только ненадолго.

Я просто подойду к Хелен, пожелаю ей всего хорошего, может быть, что-нибудь выпью, а затем сбегу оттуда, уговаривала она саму себя, направляясь к лифту.

Элли была поражена открывшимся перед ней зрелищем, торжество было в самом разгаре: джазовый оркестр, цветы, воздушные шары, закуски – о, закуски! В животе громко заурчало, напоминая ей, что она сегодня практически ничего не ела.

Ну, может быть, я задержусь здесь чуть дольше. Поем, выпью что-нибудь, а потом уйду, размышляла про себя Элли.

Лиз, заметив подругу, немедленно подошла к ней. – Привет! Мне уже стало интересно, когда ты, наконец, появишься здесь! – Подразнила она, толкнув Элли в плечо, и наколола на вилку кусочек пирожного.

Элли смущенно улыбнулась. – Да, я была, э-э… я должна была закончить кое-какую работу, – пробормотала она, откусывая маленький кусочек от пирожного с заварным кремом.

Лиз ухмыльнулась. – Да, конечно,… трусиха.

В ответ Элли ухмыльнулась и покраснела. Лиз снова толкнула ее в плечо, и они обе усмехнулись. Девушки мило болтали друг с другом, когда к ним кое-кто подошел сзади.

– Рада, что ты смогла прийти, – сказала Эм Джей, стоя позади женщин.

Элли испуганно обернулась. Ее взгляд наткнулся на легкую искусственную улыбку, играющую на губах президента. – Спасибо, – просто ответила блондинка и сделала еще один укус пирожного. Играй в холодность, играй в безразличие… не позволяй ей управлять собой, наказывала себе Элли, глядя своими серо-зелеными глазами в дымчато-голубые.

Лиз пристально наблюдала за поведением двух женщин. Она неделями прессинговала Элли, пытаясь убедить подругу, что та может и должна противостоять Эм Джей, что она не должна бояться ее. Это был единственный способ Элли избежать ловушки, в которую Эм Джей, очевидно, пыталась заманить ее. Лиз вынуждена была признать, что часть ее ревновала к Элли, что президент, казалось, настолько сильно увлеклась ею, но другая – была недовольна тем, что Эм Джей дразнит и, на ее взгляд, беспощадно давит на ее подругу. Она спрашивала себя, на что это похоже, когда в твоей жизни есть человек, который вот так преследует тебя? Лиз решила, что это было бы здорово, если бы это был правильный человек… однако Эм Джей Уиттон была совсем не тем человеком. Лиз было интересно, когда Элли, наконец-то, поймет это. Женщина знала, что вступает по тонкой грани и не желала своим мнением слишком сильно давить на Элли. Но, с другой стороны, она просто не могла сидеть, сложа руки, и позволить Эллисон постоянно быть жертвой предательства Эм Джей. Лиз до сих пор считала, несмотря на протесты подруги, что та была наивной и слишком неопытной, особенно, когда дело касалось таких людей, как Эм Джей. Ей было невыносимо трудно сидеть и смотреть, как ее поезд несется к обрыву и срывается в пропасть.

– Скажи… ты всегда настолько щедра к своим бывшим сотрудникам? – Спросила Элли, заставляя себя быть сильной, а главное, наконец-то, прервать затянувшееся неловкое молчание. Все трое посмотрели на Хелен, которая смеялась и разговаривала с коллегами.