Можно подумать, что в этом была виновата я одна, подумала Элли, заставляя себя съесть свой ужин.

Сначала и она так думала, зная, как Эрика тяготит их брак, но это ощущение продлилось недолго. Все изменилось, и она, наконец, решила, что больше не должна нести всю ответственность за ситуацию одна и винить во всем только себя. Каждый раз, глядя на себя в зеркало, она говорила себе, что должна быть сильной. И, наконец, ей удалось найти в себе силы и понять, что брак это совсем не то, чего она хочет, несмотря на то, что ее мать постоянно давила на нее, заставляя ее попытаться спасти его. Предполагать ей подобную вещь, было настоящим лицемерием со стороны женщины, уже дважды разведенной, и еще больше Элли было противно смотреть, как ее мать постоянно любезничала с Эриком и относилась к нему намного лучше, чем к своей собственной дочери.

Они были женаты чуть более двух лет, когда, наконец, Элли решила, что с нее достаточно. От словесных оскорблений вскоре Эрик перешел к рукоприкладству, и девушка поняла, что дальше так продолжаться просто не может. Она не какая-то там игрушка, с которой можно делать все что угодно. Так или иначе, Элли, воспаряв духом и обнаружив в себе силы противостоять, заставила себя уйти от него, пока это не зашло слишком далеко. По неизвестным ей причинам, или просто из нежелания отказываться от своей власти над ней, Эрик был против развода и отказался подписать бумаги, сказав, что он никогда не позволит Элли уйти от него. И, когда ее мать снова встала на сторону Эрика, защищая и игнорируя его поведение, постоянно твердя ей о примирении, девушка обратилась к единственному близкому человеку, который мог помочь ей, к своему отцу.

Только тогда, когда Роберт Райли вступился за нее и пригрозил Эрику расправой, молодой человек, наконец, сдался и подписал документы. И хотя такое поведение было не в характере Роберта, он не мог спокойно наблюдать, как страдает его младшая дочь. Элли никогда не забывала о том, что он сделал для нее. И никогда не забуду, подумала девушка, закрывая глаза. Она всегда будет помнить его нежные и мудрые слова, его неизменную поддержку. «В конце концов, волна вернется к тебе, милая… просто будь терпеливой», говорил он ей. Элли улыбнулась, чувствуя, как ее охватывает тоска по отцу, и как одинокая слеза бежит по щеке.

Почему я снова об этом вспомнила, почему именно сейчас? Подумала блондинка. После всех этих лет, я должна была уже забыть об этом.

Единственная причина, решила Элли, по которой она вспомнила свое прошлое, была встреча и маленькое противостояние с Эм Джей. Эта женщина заставила ее испытать чувства, которые она не ощущала уже очень долгое время. Президент Уиттон Inc. перевернул ее душу, задев что-то глубоко внутри нее, то, что она уже практически забыла… Ее агрессивность, властность и пугающая сила породили внутри Элли нехорошее предчувствие, однако девушка попыталась убедить себя, что ее опасения были напрасны, что это только плод ее воображения и отголоски воспоминаний, вытекающие из ее прошлого опыта.

Не все люди похожи на Эрика, неоднократно твердила она самой себе.

Даже после того как они развелись, и Элли уехала от него, Эрик продолжал звонить ей, как правило, пьяный, и умолял ее вернуться к нему. В своем стремлении он дошел до того, что стал преследовать ее везде, где бы она не появлялась: на улице, когда она шла на работу, в магазине, библиотеке, чем довел ее до сумасшествия. С тех пор она зареклась знакомиться с другими мужчинами, однако ее добровольное затворничество длилось всего лишь около года. Когда домогательства Эрика, наконец, прекратились, Элли начала выходить в клубы и бары со своими друзьями, где открыла новую себя и научилась рисковать и экспериментировать со своими чувствами… и со своей сексуальностью.

Именно тогда пробудилась настоящая она и, в конце концов, Элли примирилась и приняла тот факт, что ее больше влечет к женщинам, нежели к мужчинам. Это долго копилось и таилось глубоко в ее душе, делая несчастной. И вот, наконец, она освободилась, получив возможность выпустить на волю накопившиеся чувства и разочарование, которое мучило ее на протяжении стольких лет. Однако Элли никогда не позволяла себе далеко заходить в своих экспериментах, упорно отказываясь от серьезных отношений, не желая больше никому подчиняться и оказаться в чьей-либо власти. Жизнь с Эриком стала ей уроком. И вскоре девушка обнаружила, что под ее, казалось бы, невинной внешностью скрывается очень волевая женщина.

Элли по-настоящему начала наслаждаться свободой, позволяя себе развлекаться и экспериментировать со своей новообретенной самоуверенностью. Однако, валяя дурака, она никогда не доводила свои знакомства до физической близости. Эллисон поклялась, что не допустит этого, пока не встретит человека, который действительно потрясет ее мир. Который будет относиться ней с должным уважением, с безграничной преданностью, с нежностью граничащей с всепоглощающей страстью. Это были то, чего у нее не было с Эриком, и то, что она была готова ждать.

Именно поэтому ее отношение к Эм Джей казалось странным и приводило ее в замешательство. Да, она чувствовала, что нравится ей, и что та уважает ее, но Элли сильно сомневалась, что здесь скрывается нечто большее, чем отношение руководителя к сотруднику. Это был уже не первый раз, когда Элли чувствовала влечение, но она всегда останавливалась, не желая связываться с коллегой – не говоря уже о президенте компании. Однако сейчас все было по-другому… Эм Джей Уиттон абсолютно очаровала ее, и Элли просто не могла выбросить ее из головы, хотя знала, что должна.

Эм Джей оказалась совершенно другой, полной противоположность тому, что Эллисон думала о ней раньше… и все же она привлекала ее. Девушка знала, что это совершенно бессмысленно томиться по женщине, которая, черт возьми, была ее БОССОМ. Кроме того, Элли понятия не имела о сексуальных предпочтениях Эм Джей: была ли она лесбиянкой, натуралкой или би. Конечно, она чувствовала, что от таинственной красавицы исходят некоторые флюиды, но это еще не значило, что ее гейрадар прав, поэтому она не сильно рассчитывала на него.

Выбросив остатки еды в мусорное ведро, Элли для себя решила, что будет пока продолжать играть на условиях темноволосой женщины-загадки.

Вероятно, она одна из тех, кто любит флиртовать со всеми… И это ничего для нее не значит… Это всего лишь один из ее способов манипулировать людьми… Бьюсь об заклад, что она получает от этого удовольствие, уныло подумала блондинка. Богатые, красивые и влиятельные… все одинаковые.

Элли плюхнулась на диван и, взяв в руку телефон, набрала номер Кейтлин. Она скучала по сестре… особенно с такие моменты как этот.

На следующее утро Элли все еще думала о вчерашней встрече с интригующим президентом. Вспомнив настоящее имя Эм Джей, ей вдруг стало интересно, что еще эта женщина прячет под маской строгости.

Было бы интересно заглянуть в ее личное дело. Нет, я не могу! Я не должна! Отругала себя девушка. Хотя, что в этом такого плохого?… Я просто загляну… чуть-чуть, одним глазком… И это не значит, что я собираюсь использовать полученную информацию в корыстных целях… Мне просто любопытно… Вот и все.

И вскоре блондинка уже сидела в своем кабинете, разглядывая удивительно тонкую коричневую папку с пометкой «Эм Джей Уиттон». Она быстро просматривала сведения, скользя взглядом по документам в поисках… сама не зная чего. Эм Джей окончила множество школ и университетов, медицинская карта не содержала ничего интересного, информация о ее заработной плате и налогах полностью отсутствовала.

Элли уже было начала испытывать стыд за свое вторжение в частную жизнь президента, когда неожиданно увидела страховую бенефициарную форму. В графе «Имя застрахованного лица» было написано Морган Джульетта Грейсон Уиттон, а ниже стояло имя Элизабет Катарина Уиттон Коэн в качестве единственного бенефициара.