– Нет… Хелен особенная, – ответила Эм Джей, ухмыльнувшись.

– Да, особенная, что продержалась на своем месте целых 20 лет. Это должно быть своего рода рекорд? – Вставила свое саркастическое замечание Лиз, не заботясь о том, что подумает о ней ее босс; они и без этого были на ножах друг с другом. Элли вглядывалась в лицо Эм Джей, оценивая ее реакцию на едкие слова подруги.

– Она одна из самых ценных сотрудников компании, – парировала Эм Джей с легкой улыбкой на бесстрастном лице.

– Да уж, интересно, что она проработала с тобой только год, – ехидно сказала Лиз, взглядом бросая вызов Эм Джей.

– Ну, как ты знаешь, – язвительно заметила Эм Джей, переводя взгляд на Элли, -…все хорошее когда-нибудь заканчивается. – Она бросила на блондинку долгий многозначительный взгляд, затем повернулась и пошла прочь.

Элли шумно выдохнула, поняв, что задержала дыхание. Лиз фыркнула, провожая взглядом высокую брюнетку, которая смешалась с толпой.

– Ха! Что это, черт возьми, такое было? Боже, она это что-то! – Хмыкнула Лиз и посмотрела на свою встревоженную спутницу. Удрученные изумрудные глаза отвернулись от исчезнувшей фигуры Эм Джей и теперь озабоченно смотрели на нее, маленькие белые зубы нервно покусывали нижнюю губу. Лиз испытывала смесь понимания и жалости к своей подруге.

Эллисон до сих пор не освободилась от своей зависимости.

Вечеринка продолжалась до 19 часов. Лиз все-таки убедила Элли остаться; «По крайней мере, поедим на халяву!», – шутя, сказала она. Решив, что подруга права, девушки комфортно расположились за одним из столиков и мило провели вечер, смеясь и болтая друг с другом.

Когда все гости практически разошлись, пришло время и им, наконец-то, покинуть торжество. Однако перед тем как уйти, Элли решила заглянуть в ванную комнату. Попрощавшись с Лиз, блондинка подошла к двери и потянулась к ручке, как дверь неожиданно открылась, и Элли оказалась лицом к лицу с Эм Джей Уиттон.

Девушка, ахнув, отскочила назад. – Боже! Да, что же это такое?! Снова ты и снова ванная комната!? – Раздраженно возмутилась она.

– Не имею понятия… Ты скажи мне, – спокойно ответила Эм Джей, улыбаясь и глядя на Элли сверху вниз, блокируя, при этом, проход.

Элли негодующе вздохнула и закатила глаза. Волосы на затылке встали дыбом, но она не желала ссориться с Эм Джей. Она устала от ее игр и намеков.

Темноволосая женщина пронзила блондинку долгим жадным взглядом и, наконец, повернулась, намереваясь уйти с дороги, однако, прежде чем она это сделала, Эм Джей остановилась и снова посмотрела на Элли. – Я надеюсь, тебе понравилась вечеринка… Я знаю, тебе понравилась еда. – Брюнетка усмехнулась, вызывая у Элли волнение в груди. Давно они уже не подтрунивали друг над другом, и Эм Джей хотела знать, готова ли Элли восстановить их отношения.

– Да, почему бы не воспользоваться тем, чтобы бесплатно и сытно поесть? Ты ведь понимаешь меня Эм Джей, не так ли? – Ответила насмешливо Элли, с едва различимым оттенком сарказма. Она не хотела ничего начинать, но жаждала поставить на место надоедливую брюнетку, которая так любила говорить скрытым подтекстом.

Эм Джей резко наклонилась к Элли, так, что их лица чуть ли не касались друг друга. – Я понимаю… но и ты должна понять, что в этой жизни нет ничего бесплатного. Все всегда имеет свою цену, – сказала она низким угрожающим голосом с жадным блеском в глазах.

Так они смотрели друг на друга несколько мгновений в молчаливом противостоянии, электризуя воздух вокруг себя. Наконец Элли не выдержала и уступила. Оторвав взгляд от синего льда и обогнув пленительную брюнетку, девушка исчезла в ванной комнате.

Оказавшись внутри, Элли немедленно закрыла дверь на щеколду, не желая рисковать повторением сценария инцидента в ванной комнате, который, по-видимому, стал для них обычным делом. Она рассердилась, что Эм Джей с такой легкостью удалось добраться до нее,… снова…, испытывая, при этом, смесь гнева и возбуждения. Элли начала прокручивать слова Эм Джей в голове, пытаясь проанализировать их и выяснить, что же подразумевала под ними очаровательный президент Уиттон Inc.

Я-то знаю… Я уже заплатила свою цену, но какую «цену», черт возьми, заплатила она? Возмутилась девушка. Приказав себе выбросить все мысли об Эм Джей Уиттон, Элли мотнула головой и, глубоко вдохнув, шумно выдохнула. Было уже поздно, и она хотела, наконец-то, выбраться из этого ада и поехать домой.

Элли нажала на кнопку «Гараж», желая поскорее оказаться дома и отдохнуть после небольшого столкновения с Эм Джей, однако, вспомнив, что забыла портфель, ей пришлось быстро заглянуть в свой офис, чтобы взять вещи. Было уже поздно, все уже разошлись, и Эллисон была рада ехать в тишине и одиночестве.

Громкий звук «динь» нарушил ее спокойствие. Желая знать, кто еще был настолько глуп, что задержался на работе допоздна, девушка взглянула вверх, и ее сердце чуть не остановилось. Эм Джей стояла в открытых дверях, секунду потрясенно глядя на Элли, но это выражение шока быстро прошло, сменившись обычной хитрой ухмылкой и резко вскинутыми бровями.

– Едешь вниз? – Спросила Эм Джей низким глубоким голосом и просунула руку между дверьми лифта, прежде чем они успели закрыться.

Вот, дерьмо, в панике подумала Элли, внешне стараясь казаться спокойной, и взглянула на высокую женщину, которая вошла в кабину лифта. Двери закрылись, и лифт начал снижаться. Элли крепко стиснула челюсти… Она не могла поверить, что из всех людей, с которыми она могла столкнуться в этот момент, этим человеком оказалась Эм Джей Уиттон.

Судьба должно быть ненавидит меня, подумала блондинка. Какого черта она делала на 10-м этаже?

Горло щекотало от желания издать первобытный крик, но она наотрез отказывалась произносить хоть слово. Она не позволит Эм Джей снов взять над ней верх и заманить в новую словесную битву и обмен резкими репликами. Она мечтала выйти на следующем этаже… Она мечтала, чтобы Эм Джей вышла на следующем этаже… Ей хотелось вытолкнуть ее из лифта.

Элли хотела, чтобы высокая красотка просто оставила ее в покое, но она не будет ни о чем умолять ее… Она не будет спрашивать и ни о чем просить Эм Джей. Ей не нравилось ее снисходительное отношение и высокомерное поведение. Она не собиралась больше сдаваться. Если Эм Джей хотела битвы, то Элли была готова дать ей отпор прямо здесь и сейчас. Цифры на дисплеи медленно сменяли друг друга, в то время как две женщины продолжали молчать. Элли тихо закипала внутри, до боли кусая щеку.

– Итак…, – наконец, нарушила тишину Эм Джей, отрывая Элли от ее мыслей и разрушая напряженную атмосферу, – мы так и будем продолжать избегать друг друга, или будем взрослыми людьми и попытаемся решить наши проблемы? – Спросила она и пристально посмотрела на блондинку. Эм Джей устала злиться на Элли, и не хотела, чтобы Элли злилась на нее. Она устала от словесных баталий и препирательств, она хотела, чтобы эта враждебность и неловкость между ними исчезла, чтобы все стало как раньше… до всего этого беспорядка.