Они так и продолжали работать в тесном контакте друг с другом, и их уникальная связь неуклонно становилась все сильнее… а их чувства глубже.

Воспоминания о признании Элли, не давали Эм Джей покоя. Она часто испытывала желание прикоснуться губами к ее уху и шепнуть ей, что та совсем не глупая, что каждый человек совершает ошибки, что ей никогда не стоит сомневаться в себе, и что она всегда будет рядом, чтобы выслушать ее. Но Эм Джей ничего этого не делала, изо всех сил сдерживая свое либидо, когда красивая блондинка находилась в пределах ее досягаемости. Внутри нее постоянно шла борьба. Ей до боли хотелось протянуть руку и дотронуться до Элли… Провести костяшками пальцев по нежной и мягкой щеке, коснуться ее руки, запустить пальцы в шелковистые золотистые волосы… Это было невыносимо. Эта борьба убивала ее. Один взгляд этих глубоко посаженных глаз, цвета морской волны, и ее разум уносился в запретные территории. В присутствии Элли, она, казалось, всегда ругала себя за нечестивые мысли.

Со своей стороны, Элли испытывала те же трудности, часто спрашивая себя, знает ли Эм Джей, о чем она думает. Когда президент оказывалась рядом, девушка никак не могла оторвать от нее глаз, и это не оставалось незамеченным, поскольку Эм Джей неоднократно ловила ее взгляды. Сначала Элли смущалась, но вскоре ей стало все равно, и она перестала отворачиваться всякий раз, когда это случалось. А случалось это часто… Например, в самый разгар разговора или в переполненном конференц-зале кристально чистая вода встречалась с ярко-лазурной,… крошечная вспышка невысказанных эмоций пробегала между ними,… они переглядывались и обменивались понимающими улыбками, забывая обо всем,… пока одна из них не разрывала этот момент очарования и возвращала их в реальный мир. У них сложилась своя собственная безмолвная секретная система взаимосвязи, в которую, никто, кроме них, не был посвящен. Для обеих каждая такая поездка в мир грез и фантазий была очень волнующей, и с каждым разом содержала в себе все больше и больше скрытого смысла.

Первая декада декабря возвестила о подготовке к ежегодной рождественской вечеринке в компании. Однако Элли узнала, что Эм Джей почему-то презирала это событие и не испытывала желание туда идти. Брюнетка призналась ей, что она успешно избегала ее на протяжении последних двух лет, но в этом году, будучи президентом компании, ей придется все-таки пойти. Более того, Эм Джей ворчала и отпускала саркастические замечания, что она считает это бессмысленной тратой денег, и что было бы лучше вместо этого потратить их на премии сотрудникам. И хотя мнение Эм Джей немного удивило Элли, она была вынуждена согласиться с ней.

Блондинка вспомнила, как несколько месяцев назад обсуждала с Лиз Джейкобс Уиттон, их деньги, и их светскую жизнь. Тогда Лиз загадочно сказала ей: «Большинство из них так и делают и радуются каждой возможности продемонстрировать это,… но не все». Исходя из заявления Эм Джей, Элли начала понимать, что та не типичная богатая избалованная сука, и что именно о ней говорила Лиз. Однако это открытие не слишком сильно удивило Эллисон, поскольку она давно догадалась, что Эм Джей внутри совсем другая, что ей абсолютно претит мир блеска и гламура.

Суббота выдалась не по сезону теплой и ясной. Вспомнив о своем обещании, данном месяц назад, Элли согласилась встретиться с Лиз в фойе загородного клуба, где должна была состояться рождественская вечеринка, «чтобы им не было мучительно одиноко», как пошутила Лиз. Финансовый директор появилась в удивительно скромном коктейльном платье насыщенного синего цвета, с замысловатой «прической», из которой выбивалось несколько прядей, свободно обрамляющих лицо. Женщина выглядела изящно и очень мило, и Элли не могла не задаться вопросом, почему та была все время одна. После долгого хождения по магазинам и мучительного выбора, сама Элли решила остановиться на черном платье без бретелек и туфлях на высоком каблуке, которые терпеть не могла. Менеджер в магазине одежды обещал ей, что все парни, глядя на нее, изойдутся слюной, но для нее это, конечно, было не главным. Ей интересовало внимание только одного конкретного человека.

– Ничего себе, Элли! Ты выглядишь потрясающе! – Воскликнула Лиз, увидев входящую в лобби девушку.

– Правда? Знаешь, я боялась, что это, возможно, будет немного… «слишком»? – Неуверенно ответила блондинка и взъерошила волосы на затылке, пытаясь успокоить нервы. Она не привыкла ходить на светские и гламурные торжества, как это, не говоря уже о выборе соответствующей одежды. Все это было для нее новым, и она чувствовала себя неловко.

– Черт, нет! Ты выглядишь великолепно! Пошли, – сказала Лиз, взяв девушку под руку, и они направились внутрь, чтобы насладиться коктейлями.

Войдя в большой зал, Элли почувствовала, как у нее скрутило живот. Ей показалось, что все взгляды присутствующих устремились прямо на нее, критикуя и оценивая, и была рада, что Лиз предложила пойти им вместе, потому что, вероятнее всего, она никогда бы не осмелилась прийти сюда одна. Подойдя к бару и взяв себе по бокалу вина, они присоединились к собравшимся и погрузились в светскую беседу.

Большинство пришло сюда с супругами, другие с другом или подругой, в общем, каждый был не один, отчего Элли чувствовала себя здесь чужой и совершенно не к месту, в отличие от Лиз, которая не раз была здесь в одиночестве и чувствовала себя более комфортно, откровенно шутя со всеми, будь то коллега или просто знакомый незнакомец. Как бы ей тоже хотелось обладать такой уверенностью. Видя, как непросто приходится Элли, Лиз не отходила от нее ни на шаг, за что та ей была очень благодарна. В этом большом городе, Элли нужен был хороший друг, или же она просто сойдет с ума.

Стоя и вежливо разговаривая с дружелюбно настроенными мужчинами, Элли незаметно сканировала комнату в поисках одной брюнетки. Ее глаза останавливались на каждой высокой темноволосой женщине, но она так и не нашла ту, которую искала.

Она сказала, что будет здесь… ужин вот-вот начнется… Где она может быть? Задавалась вопросом Элли, продолжая оглядывать зал.

Вскоре было сделано объявление, что все должны занять свои места, и Элли с Лиз, найдя свои карточки, отправились на поиски своего столика. Продолжая осматриваться вокруг, следуя за Лиз, Элли вдруг заприметила двух статных женщин с темными волосами, которые смеялись и разговаривали с тремя джентльменами и миниатюрной привлекательной женщиной с каштановыми волосами. Они стояли к ней спиной, но не трудно было догадаться, кто были эти две красавицы. Одна был одета в переливающееся зеленое платье без бретелек, а другая – в красное с невероятно глубоким вырезом на спине.

Зеленый и красный… как по-рождественски, подумала Элли, криво усмехнувшись. Когда она медленно села на свой стул, две сестры Уиттон, наконец, обернулись, и от потрясения от увиденного у девушки отвисла нижняя челюсть.

Боже… как я умудрилась пропустить ТАКОЕ? Спросила она себя, уставившись на прекрасное видение, которое было объектом ее поисков.

На Эм Джей было красно-рубиновое платье в полный рост, с дразнящим разрезом по ноге, глубоким декольте и в дополнении к открытой спине маленький тонкий ошейник на шеи. Элли понятия не имела, как можно было осмелиться надеть такое платье, которое больше было похоже на две полоски ткани, перетянутые лентой. Ее длинные волосы были распущенны и свободно ниспадали по спине и плечам, завиваясь на концах, кристально-голубые глаза ярко блестели, а белые зубы резко контрастировали на фоне красной помады. Эм Джей улыбалась, идя рядом со светловолосым джентльменом, который, обнимая ее за едва прикрытую талию, подвел ее к их столику. Они выглядели так идеально, что Элли сразу почувствовала нарастающее внутри себя возмущение и необоснованную ревность. Эм Джей была похожа на богиню… и, по-видимому, она была уже занята.