Матросы загрузили ящики в вертолет и отошли подальше от потоков воздуха, когда команда начала закреплять ящики. Люк захлопнулся, с оглушительным ревом завертелись лопасти, и вертолет взлетел.

Горстка членов команды осталась стоять на палубе, наблюдая за исчезающими в тумане, нависшем над горизонтом, огнями вертолета. Один матрос быстро перекрестился и тихонько пробормотал слова молитвы. Он был истовым католиком, и его вера обычно вызывала немало шуток на корабле.

Но сегодня никто не стал над ним смеяться.

Особняк «Воронья Пустошь»

возле Хенли-на-Темзе, Оксфордшир

В сорока милях от порта из величественной двери особняка вышел угловатый, нескладный Сеймур Финч, поднял лысую голову и посмотрел на небо. Звезды, проглядывавшие сквозь рваные дыры в тумане, который окутывал фронтоны и стелился над лужайками, казались мертвыми и плоскими.

Финч невольно ухмыльнулся, хотя его крупные руки дрожали от страха все время, пока он взволнованно, с нетерпением ждал появления вертолета. Он взглянул на часы.

Скоро. Очень скоро.

Наконец он услышал ровное гудение мотора и потер руки. Достав портативную рацию, он сказал:

— Вертолет скоро прибудет. Все, он здесь.

Карпаты, Северная Румыния,

31 октября

Уже начало темнеть, когда Алекс Бишоп оставила за спиной тропинку, вившуюся через лес, и на дальней стороне поляны увидела старый, полуразвалившийся дом. Она надеялась, что ее информатор не ошибся, потому что на кону стояли человеческие жизни.

Алекс проверила снаряжение на поясе и расстегнула кобуру. Ступеньки крыльца прогнили, и она перешагнула через них, стараясь как можно осторожнее ставить ноги. Облезлая дверь со скрипом распахнулась, Алекс заглянула внутрь, и в нос ей ударила вонь разложения и древесного грибка.

Внутри царил мрак. Алекс вошла, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в темноте, и дверь со скрипом захлопнулась у нее за спиной. Красно-оранжевое сияние закатного солнца быстро гасло за затянутыми паутиной окнами.

Тонкий слух Алекс уловил необычный стук внизу, прямо у нее под ногами. Она напряглась и почувствовала какое-то движение под полом. Алекс пошла на звук через прихожую в сторону двери и спугнула крысу, которая при ее приближении метнулась в глубокие тени.

Кто-то добрался сюда раньше нее.

Она ударила ногой в дверь, та с сухим треском распахнулась, и во все стороны полетели щепки. За дверью начиналась каменная лестница, которая вела в подвал. Алекс мгновенно почувствовала, что она здесь не одна.

Увидев трех юношей лет двадцати, она сразу поняла, что произошло, и замерла в тени на верхней ступеньке. Один из них скорчился на полу в расползающейся темной луже крови. Двое стояли — один сжимал деревянный крест, другой держал в руках колотушку и кол. Оба, обезумев от ужаса, выли, издавая дикие, нечеловеческие звуки, когда еще один обитатель подвала выпрямился около тела их друга и сделал шаг по направлению к ним. Когда он открыл рот, Алекс увидела длинные клыки.

Вампир.

Парень, который держал в руке крест, с диким воплем бросился вперед и ткнул им в лицо вампиру. Храбрый поступок — совсем как учат фильмы ужасов, — но глупый. Паренек, видимо, рассчитывал, что вампир закроет лицо руками, зашипит и в страхе отшатнется, однако его ждало разочарование.

Вампир даже глазом не моргнул. Алекс знала, что так и будет. Вместо того чтобы замереть от ужаса, он потянулся к нападающему, резким движением поднял его в воздух, притянул к себе и впился зубами в плечо. Паренек рухнул на пол и остался лежать, извиваясь и корчась от боли, кровь хлынула из разорванного горла.

Уцелевшему юноше было некуда бежать, когда чудовище начало теснить его в угол подвала. Он уронил колотушку и кол и прижался к шершавой стене, моля о пощаде.

Вампир направился к нему, но остановился и повернулся к лестнице, услышав шаги спускающейся Алекс. Он увидел ее и узнал. Перепачканный кровью рот раскрылся от удивления.

— Сюрприз, — сказала Алекс, доставая из кобуры «Дезерт Игл».

— Дерьмо из Федерации, — прорычал вампир. — Пришел твой последний час.

— Только после тебя, — ответила она.

И выстрелила. Подвал наполнился грохотом, даже сильные руки Алекс едва выдержали отдачу крупнокалиберного пистолета.

Вампир завопил, но не от того, что пуля проделала дыру размером с кулак в его груди, а от мгновенного действия носферола — смертоносного яда, разработанного химиками Федерации. Его под строжайшим контролем РУВ выдавали полевым агентам, таким как Алекс Бишоп.

Вампир повалился на пол и, извиваясь от чудовищной боли, уставился на свои руки, не в силах отвести глаз от набухающих под кожей кровеносных сосудов. Его лицо невероятно распухло, глаза начали вылезать из орбит. В следующее мгновение изо рта вырвалась струя крови, и уродливо раздувшиеся вены лопнули, окрасив красным пол и стену у него за спиной. Алекс отошла, чтобы не запачкаться, вампир отчаянно дернулся, его тело почти вывернулось наизнанку, кровь продолжала хлестать, заливая все вокруг, но уже через секунду он затих.

Алекс убрала пистолет в кобуру и подошла к пареньку, скорчившемуся в углу. Схватив за руку, она поставила его на ноги.

— Как вы… — не договорил он, глядя на нее широко раскрытыми глазами.

Алекс видела, что он обмочился от страха. «Эти дилетанты сами не знают, во что ввязываются», — подумала она.

— Уничтожить вампира может только вампир, — сказала она, расстегивая молнию на мешочке, который висел у нее на поясе.

Прежде чем паренек успел сообразить, что означают ее слова, Алекс достала шприц, наполненный вамблоком, и вонзила иглу в вену у него за ухом. Юноша хрипло вскрикнул и потерял сознание. К тому времени, когда он придет в себя, его воспоминания о том, что произошло в подвале, будут полностью стерты.

Алекс убрала шприц и вынула другой, с носферолом. Оставив паренька лежать на полу, она подошла к его мертвым друзьям и ввела каждому по десять миллилитров прозрачной жидкости — стандартная процедура, чтобы они не стали ожившими мертвецами. Затем Алекс аккуратно надела на иглу колпачок и убрала шприц в мешочек.

Через две минуты, перекинув через плечо паренька, который все еще был без сознания, она вышла в окутанный вечерними тенями полумрак. Перешагнув через порог дома, Алекс бросила внутрь миниатюрное зажигательное устройство, и, прежде чем она успела добраться до деревьев, дом поглотило ревущее пламя, раскрасившее лес в оранжевые тона.

Еще один рабочий день закончился — следы уничтожены.

— Покойтесь с миром, — пробормотала Алекс, достала телефон и набрала номер Рамбла, находившегося в лондонском штабе.

— Гарри, вы были правы. То, о чем мы говорили, действительно происходит.

Оксфордшир, пять миль от Хенли-на-Темзе

Той же ночью, 12.05 утра

— Вернись, Кейт!

Но девушка уже вылезла из машины и шагала по жесткой траве в сторону дороги.

— Отвали, — не останавливаясь, крикнула она через плечо.

Дек с силой треснул кулаком по рулю и громко выругался.

Когда Кейт добралась до дороги, она кипела от ярости. Девушка решила, что не вернется в машину, и, если ей придется идти пешком до дома в Уоллингфорде, значит, так тому и быть.

Кейт злилась на Дека Мэддона, но еще больше — на себя за то, что приняла приглашение симпатичного соседа покататься. Он ей нравился, без дураков, но, когда Дек достал маленькие белые таблеточки и предложил ей попробовать, она испугалась. Испугалась проблем. И того, что он собирается довести ее до такого состояния, когда она согласится на секс с ним.

Кейт боялась, что не устоит. Он был на несколько месяцев старше, и ему совсем недавно исполнилось восемнадцать. Симпатичнее всех остальных мальчишек в школе, он к тому же водил «Фольксваген гольф», а еще казался ей невероятно интересным — и каким-то диким, что ли? Может быть, немного слишком диким. Но Кейт дала себе слово не иметь никаких дел с наркотиками.