Утром 11 августа шумопеленгатор отмечает отдаленный шум гребных винтов. Но обнаруженное судно находится, вероятно, за пределами видимости: ни в один перископ ничего не видно.

Через четверть часа хода справа по носу лодки на расстоянии около 5000 метров в перископе показываются мачты эсминца. Почти одновременно с их появлением в том же направлении вырастают очертания еще одного необычно длинного судна. «Неужели такой невероятно большой транспорт? Нет, пожалуй, это линейный корабль»,-старается определить класс корабля Розенбаум. Постепенно определяется, что его со всех сторон охраняют пять эсминцев и один небольшой сторожевой корабль.

«Уж не авианосец ли это?»-снова задает себе вопрос командир.

Соединение идет зигзагом со скоростью 12 узлов и, ложась на новый галс, каждый раз меняет курс на 90 градусов. Наблюдать противника удается достаточно долго, но атаковать нет возможности, так как подводная лодка все время оказывается в невыгодной позиции на дистанции 5000–8000 метров. Наконец все соединение уходит за пределы видимости.

Через час после этого на расстоянии около 400 метров от подводной лодки со скоростью 25 узлов проходит еще один эсминец. «U–73» остается незамеченной.

Далеко на горизонте показывается самолет. «Как назло, море гладкое как зеркало»,-недовольно ворчит Розенбаум. Противнику и в самом деле легко заметить на спокойной поверхности головку перископа, когда она высовывается из воды. В условиях мелководья летчику нетрудно обнаружить в прозрачной воде даже погрузившуюся лодку.

В продолжение 20 минут командир наблюдает за эсминцем, который вдруг начинает кому-то быстро сигнализировать прожектором. Затем противник разворачивается, надвигаясь почти прямо на лодку, проходит мимо нее за кормой на расстоянии каких-нибудь 60–80 метров и снова удаляется на запад.

Положение не из приятных! Ведь эсминец мог разворачиваться, чтобы атаковать лодку. Пока имеется возможность, надо оставаться на перископной глубине и продолжать внимательно следить за происходящим. Удивительно, как это эсминец не заметил головки то и дело поднимавшегося из воды перископа, на который он едва не наткнулся!

Вероятно, и гидролокатор на эсминце не работал. Розенбаум не атакует противника, хотя условия для торпедного выстрела были весьма благоприятными; на этот раз необходимо приберечь подводную лодку для атаки более крупного объекта, чем эсминец.

Как только эсминец удаляется на достаточное расстояние, Розенбаум поднимает перископ на 2,5 метра над поверхностью, чтобы лучше осмотреть горизонт.

Но вот со стороны, куда эсминец направлял световые сигналы, появляется целый лес мачт.

Приходится прервать наблюдение и убрать перископ: неожиданно всего в каких-нибудь 600 метрах от подводной лодки проходит один из кораблей охранения. Снова, но уже очень осторожно, поднимается перископ. Наблюдение за соединением возобновляется.

Через несколько минут мимо «U–73» на расстоянии, не превышающем 400 метров, проходит еще один корабль. В лодке отлично слышна работа его гидролокатора, но работает прибор впустую, так как подводная лодка по-прежнему остается незамеченной.

На «U–73» соблюдается абсолютная тишина. Дело в том, что еще при просматривании горизонта через высоко поднятый зенитный перископ были замечены мачты не менее восьми громадных транспортов, а также типичные надстройки и артиллерийские башни очень крупного боевого корабля. Кроме того, были обнаружены мачты двух крейсеров, по меньшей мере восемь эсминцев и еще несколько небольших кораблей охранения. Вероятно, там именно и сосредоточился весь конвой. На работающих с предельной нагрузкой электромоторах «U–73» быстро идет на сближение с противником. Затем ход замедляется, и подводная лодка продолжает сближение с особой осторожностью.

Личный состав давно на боевых постах и напряженно ждет дальнейших приказаний. Командир уже информировал всех по трансляции о происходящем на поверхности.

Между тем, поднимая лишь на короткие моменты перископ атаки, «U–73» осторожно выходит на курс соединения. Это удается благодаря тому, что противник не меняет курса.

Каждый занят своим делом. Командир находится в рубке и не отрывается от перископа. Слышатся одна за другой команды:

— Поднять перископ!.. Опустить!..

Не успевает «глаз» лодки на короткий момент показаться над поверхностью, как снова следует приказание опустить перископ.

— Поднять перископ!-снова приказывает командир. Розенбаум напряженно всматривается в перископ: как и предполагалось, здесь сосредоточилось целое соединение. Концевым кораблем в правой крайней колонне-авианосец. Это-«Игл», самый опасный противник на Средиземном море в создавшихся условиях. Самолеты этого гиганта должны были парализовать действия немецких подводных лодок и не допускать, чтобы авиация держав оси совершала налеты на транспорты и боевые корабли союзников.

— До чего же громаден этот «Игл»!-не может скрыть удивления Розенбаум.

Вскоре подводной лодке удается выйти в исключительно выгодную для атаки позицию. «Как ни странно, но из большого числа самолетов на борту авианосца в воздухе нет, кажется, ни одного. Вот это удача! Пожалуй, таким образом можно будет выйти в атаку без помех»,-заключает Розенбаум.

— Опустить перископ!-приказывает командир и сообщает личному составу по трансляции:

— Готовимся к атаке, цель-авианосец «Игл».

Семь эсминцев образуют завесу охранения соединения. Следовательно, чтобы подойти к главной цели, «U–73» необходимо прорваться через это охранение, не допуская при этом преждевременного обнаружения подводной лодки.

Розенбаум приказывает уменьшить ход, так как соединение противника приближается к подводной лодке и условия для атаки складываются на редкость благоприятно. Теперь опрокинуть все расчеты может только непредвиденное изменение курса противником.

Но вот над подводной лодкой уже проходят один за другим эсминцы. Несмотря на спокойное состояние моря и работу гидролокаторов, которая ясно прослушивается в подводной лодке, она все еще не замечается противником.

— Лево на борт!-и подводная лодка на расстоянии 300–400 метров от ближайшего корабля охранения прорывается к основной группе кораблей.

Снова поднимается и тотчас же опускается перископ.

Розенбаум еще раз прикидывает возможности атаки. К подводной лодке приближается правая крайняя колонна конвоя. Впереди-крейсер, за ним следует «Игл». И крейсер и авианосец прикрываются эсминцем. Впереди этой группы кораблей на траверзе их и несколько дальше от подводной лодки проходят восемь крупных транспортов по 7000–10000 тонн каждый. Головной транспорт средней колонны следует на дистанции около 500 метров от крайней правой колонны.

«Иметь бы больше торпедных аппаратов! Тогда за одну атаку можно было бы наверняка торпедировать сразу несколько транспортов, представляющих такие отличные цели. Если промахнешься в один транспорт, следующая торпеда обязательно поразит другой,-успевает помечтать Розенбаум, и тут же у него возникает желание немедленно открыть стрельбу.-Кто знает, не помешает ли в последний момент какая-нибудь чертовщина? А тем временем целая колонна крупных транспортов как ни в чем не бывало благополучно проходит мимо лодки. Кому из подводников когда-либо представлялись такие богатые возможности для атаки? Не лучше ли просто атаковать одну за другой несколько больших посудин? Для этого ведь имеются все возможности».

Но командир сразу же отказывается от своего намерения. Все внимание сосредоточено на авианосце.

Никем не тревожимые, один за другим уходят тяжело нагруженные транспорты.

Проходит еще минута-и авианосец виден теперь во всем своем величии.

«U–73» разворачивается влево. Уже донесли о готовности к стрельбе всех торпедных аппаратов. По переговорной трубе передаются последние указания в носовой отсек, где подготовлены четыре торпеды для залпа «веером», установленные на глубину хода 6 метров. Включен прибор управления стрельбой.

— Пять градусов лево руля!-подается команда рулевому.-Прямо руля!