Но «U–552» может быть довольна уже достигнутыми успехами. Ни одной другой подводной лодке не удалось атаковать конвой.

Конвой соблюдает осторожность.

Топпу часто приходится погружаться. «U–552» всплывает, когда конвой уже скрылся из пределов видимости. Первоначально воздушный эскорт конвоя осуществлялся авиацией с баз в районе Гибралтара, а затем, по мере приближения к берегам Англии,-самолетами с Британских островов. Появляющиеся в воздухе самолеты то и дело заставляют подводную лодку уходить под воду, а конвой тем временем резко ложится на другой курс, старается оторваться от немецких лодок и доставить сохранившиеся транспорты в порт назначения.

В течение дня командиру «U–552» удается восстановить нарушенный контакт с конвоем. Но охранение конвоя становится столь эффективным, что приблизиться к транспортам невозможно. Хорошо еще, что до сих пор удавалось благополучно уклоняться от действий кораблей охранения и авиации. Главное состояло в том, чтобы не потерять окончательно контакта с противником, а это как раз удавалось Топпу.

Днем один из эсминцев заметил подводную лодку, и, хотя противник находился далеко, Топп тотчас же отдал приказание срочно погрузиться. Только благодаря этому «U–552» имела время отойти в подводном положении на значительное расстояние от места погружения и затруднить противнику ее поиск.

Как-то в другой раз, прослушав в подводном положении горизонт и не обнаружив ничего подозрительного, Топп решил всплыть. Как только подводная лодка всплыла на перископную глубину, оказалось, что она находится в каких-нибудь 800 метрах от эсминца.

Прежде чем «U–552» успела погрузиться на достаточную глубину, эсминец атаковал лодку глубинными бомбами. «U–552» были причинены повреждения. Показавшиеся на поверхности масляные пятна, видимо, послужили противнику основанием считать подводную лодку уничтоженной. Через некоторое время от командующего подводными силами поступила радиограмма, адресованная группе «Эндрасс»: «Если имеются успехи в боевых действиях, немедленно донести.»

Топп доложил по радио: «Пять транспортов, один танкер поврежден. Два промаха».

Позднее к вечеру того же дня по носу был замечен английский самолет, бомбивший одну из немецких подводных лодок. Высоко поднимающиеся от взрывов бомб всплески были ясно видны.

В 02.30 с мостика доложили об обнаружении по правому борту облака дыма. Это был конвой.

Подводная лодка идет на сближение с противником, держась от него справа. Неожиданно правофланговый корабль, словно заметив лодку, отворачивает вправо и направляется прямо на «U–552». Дистанция-около 5000 метров, и трудно допустить, что на таком расстоянии лодка может быть обнаружена. И все же Топп на всякий случай отходит. Противник между тем продолжает приближаться, и силуэт его становится острее. Миноносец!

Над подводной лодкой внезапно ярко вспыхивает осветительная ракета. Становится светло как днем. И вот эсминец уже открывает огонь.

— Срочное погружение!

Скрывшись под воду, «U–552» отворачивает на 90 градусов и на полном ходу отходит от места погружения. На подводной лодке соблюдается полнейшая тишина. Все замерло. Ясно слышится шум приближающегося корабля противника. Наконец он проходит над лодкой и сбрасывает бомбы. Со страшным, каким-то лающим звуком одна за другой взрываются восемь глубинных бомб.

Корпус подводной лодки угрожающе содрогается. Гаснет электрический свет. Поступают донесения и о других повреждениях.

Из отдельных отсеков в центральный пост уже докладывают о работах по устранению отдельных повреждений. Включается аварийное освещение. Сообщений о проникновении воды внутрь лодки пока нет.

Вскоре обнаруживается приближение еще одного быстроходного корабля-эсминца или корвета. Теперь уже два корабля охранения продолжают поиск. Временами они стопорят машины для прослушивания водной среды, а затем на малом ходу тщательно прочесывают район погружения лодки. Слышно, как работают гидролокаторы: их импульсы, ударяясь о «U–552», создают такое впечатление, будто кто-то веничком проводит по корпусу лодки.

Несколько раз корабли противника проходят точно над подводной лодкой. Затем корабли удаляются, и больше уже ничего не слышно.

После этого проходит много времени. «U–552» всплывает на перископную глубину, и Топп осторожно поднимает перископ, но в наступившей темноте ничего не видно. Командир выжидает минут сорок, а затем приказывает подготовиться к всплытию. Ему хочется восстановить контакт с конвоем. «Чем объяснить уход кораблей охранения? Неужели их приборы не смогли нащупать лодку? А ведь противник столько раз находился над лодкой»,-размышляет Топп.

Подводная лодка всплывает на поверхность. Первым на мостик поднимается командир и…

— Боевая тревога! Срочное погружение!

Примерно в 3000 метрах с застопоренными машинами неподвижно стоит эсминец. Корабль тотчас же стал разворачиваться на лодку. «Хитрая бестия!»-думает Топп.

Некоторое время тишина ничем не нарушается, но вскоре слышится шум винтов корабля, проходящего слева от лодки. После этого опять наступает тишина.

Проходит еще 40 минут. Подводная лодка снова всплывает на перископную глубину. Еще через полчаса «U–552» всплывает в надводное положение.

Слышится сильный запах жидкого топлива. Выясняются повреждения, полученные в результате бомбежки глубинными бомбами.

Заметив всплывшее масляное пятно, противник, по-видимому, решил, что лодка уничтожена, и потому прекратил дальнейшее преследование.

Топп доносит командованию, что во время атаки «U–552» подверглась преследованию противником. Вместе с этим он сообщил последние координаты конвоя.

Наступает ночь. Топливо из поврежденной цистерны перекачивается в одну из дифферентных и в торпедозаместительную цистерны. Под руководством инженер-механика устраняются основные повреждения. «U–552» пытается восстановить контакт с конвоем. Где-то в стороне в воздухе вспыхивает и ярко загорается звездочка осветительного снаряда. Топп идет в направлении, в котором уходил конвой. Командир полагает, что осветительными снарядами противник пытается ввести в заблуждение подводные лодки. Вероятно, это именно так и есть.

Вскоре на видимости появляются дымы, но для атаки слишком светло. Держась на значительном расстоянии от конвоя, «U–552» продолжает удерживать с ним контакт и периодически доносит командованию его место.

В ту же ночь поступает приказ: «Боевые действия прекратить. Топпу возвратиться в Сен-Назер». К этому времени подводная лодка оказывается слишком близко от английского побережья и продолжать действия против конвоя не имеет смысла.

Подводная лодка Топпа оказалась единственной, успешно действовавшей против столь умело охраняемого конвоя. Только через девять суток после получения приказа «U–552» возвратилась в базу.

Произошло это в восьмой боевой поход, когда капитан-лейтенант Розенбаум в последний раз вышел в боевой поход в качестве командира подводной лодки «U–73». В дальнейшем он был назначен командиром флотилии малых подводных лодок.

Говорили, что подводной лодке «U–73» не везло. В качестве примера приводился, между прочим, случай, когда Розенбауму пришлось доставить в Специю сильно поврежденную авиабомбой под Тобруком подводную лодку. Этот переход удалось благополучно завершить в надводном положении, так как кормовая часть лодки была совершенно разбита и лодка потеряла возможность погружаться. При этом особенно подчеркивалось, что переход происходил на Средиземном море, которое особенно бдительно контролировалось авиацией противника.

Конечно, в данном случае было бы правильнее считать, что «U–73» как раз повезло: ведь в этом районе лодка ни разу не подвергалась налету авиации противника. Розенбауму действительно сопутствовало счастье. Ведь ни один командир подводной лодки, действовавшей в том районе, не смог бы припомнить дня, когда ежеминутно не приходилось быть наготове к срочному погружению по воздушной тревоге. Даже немецкие самолеты могли разбомбить свою подводную лодку, если на ней не действовала рация и не было возможности связаться с самолетом. Необыкновенной удачей для «U–73» было и то, что вражеский самолет прекратил атаку и удалился в момент, когда тяжело поврежденная лодка принуждена была всплыть и не могла больше погружаться. Когда же долго не подававшая признаков жизни «U–73» форсировала минные заграждения и среди бела дня с глубоко сидевшей в воде кормой неожиданно вошла в базу Специя, у находившихся на пирсе людей создалось впечатление, что из моря выходят воскресшие подводники. Морское командование и командующий подводным флотом считали «U–73» и ее команду погибшими, а потому уже несколько дней ни авиация, ни береговые батареи не предупреждались о том, что эта лодка находится в море.