Потери, понесенные немецким подводным флотом в Индийском и Тихом океанах, были велики, но и тоннаж потопленных судов противника оказался весьма значительным. Всего было потоплено 149 судов общим тоннажем 925 042 тонны и еще восемь судов повреждено. Из этого числа пять судов общим тоннажем 31 823 тонны потопили итальянцы (японские подводные лодки в течение всей войны потопили 170 судов общим тоннажем 871 460 тонн и, кроме того, 33 судна повредили).

Примерно в 3 часа 30 минут ночи в центре Атлантического океана радист подводной лодки, командиром которой был Клаузен, принял слабые радиосигналы на волне, установленной для немецкого подводного флота. Открытым текстом радиограмма сообщала: «Глубинные бомбы эсминца. 50000 тонн. Плен. Кречмер.» До сих пор еще не было случая, чтобы лодка сама сообщала о том, что оказалась в плену. Что же произошло?

«U–99», которой командовал Кречмер, находилась к западу от Фарерских островов и действовала внутри конвоя, следовавшего в Англию. Последними торпедами подводная лодка атаковала несколько транспортов, и командир намеревался возвратиться в базу Сен-Назер.

Оторвавшись от противника, «U–99» следовала на север. Надо было обойти банку Лаузи с северо-запада и запада, так как в районе банки предполагалось наличие минных заграждений.

Вахту на мостике несли офицер, унтер-офицер и два матроса. Каждый вел наблюдение за сектором в 90 градусов, а вахтенный офицер, кроме того, должен был контролировать весь видимый горизонт.

Неожиданно в непосредственной близости от лодки, в секторе наблюдения унтер-офицера, вахтенный офицер обнаружил эсминец.

Возможно, что унтер-офицер вел наблюдение недостаточно внимательно, а может быть, эсминец появился слишком внезапно. Как бы там ни было, вахтенный офицер, испугавшись нападения, вопреки имевшемуся приказанию поспешил объявить боевую тревогу. Правда, он сразу же понял, что нарушил указание командира о действиях при внезапном появлении противника ночью и что погружаться не следовало. Офицеру стало ясно, что он совершил грубую ошибку.

Сейчас судьба подводной лодки зависела от немедленного принятия правильного решения. Однако вахтенный офицер не успел оценить обстановку и имевшиеся возможности к тому мгновению, когда отдавал команду о погружении лодки.

Как выяснилось впоследствии, на эсминце даже не заметили «U–99». Только когда лодка очутилась под водой, она была засечена гидроакустической аппаратурой и ее начали забрасывать бомбами. Кречмеру было известно, на какие глубины устанавливаются глубинные бомбы. Пределом была глубина 152 метра.

До сих пор все обходилось благополучно, но на этот раз ему не повезло. Глубинные бомбы рвались рядом. Электромотор вышел из строя. В лодку стала проникать вода. Кречмер решил всплыть. «U–99» начала всплывать, вначале медленно, затем быстрее. Наконец «U–99» появилась на поверхности.

— Продуть все цистерны!-приказывает командир.

Рубочный люк отдраен. Командир на мостике. Почти прямо по носу, совсем близко от лодки-второй эсминец с застопоренными машинами. Он приближается с кормы со скоростью, допускающей работу гидроакустических приборов.

— Если бы были торпеды, мы справились бы с теми двумя,-говорил позднее Кречмер.

Стоявший на месте эсминец «Вэнок» (тот самый, который в первой половине этого дня сумел засечь, а затем уничтожить подводную лодку Шепке) готовился взять на борт оставшихся в живых из числа команды погибшей лодки.

В это самое время всплывшую «U–99» обнаружил подходивший эсминец «Уокер». Заметил ее и «Вэнок».

Кречмер видел, как на поверхности океана ширилось масляное пятно, расплывающееся вокруг его лодки. Она потеряла способность двигаться, так как все двигатели вышли из строя.

На «Вэноке» сразу же прекратили спасательные работы и открыли огонь по «U–99». К обстрелу лодки присоединился и «Уокер». Теперь оба эсминца вели огонь орудиями среднего калибра и 40–мм зенитными установками. На «U–99» обрушился град снарядов. Лодка уже имела сильный крен и потому не могла отвечать огнем. Эсминцы словно соревновались в стрельбе.

Сложившаяся обстановка была ясна, и командир подводной лодки решил затопить ее.

Старший механик спустился внутрь лодки.

Кречмер еще раз напомнил ему о необходимости соблюдать осторожность.

Едва механик успел спуститься, послышалось шипение воздуха. Корма сразу же погрузилась, нос задрался вверх, и подводная лодка быстро скрылась под водой. Последним исчезает перископ. На поверхности осталось только большое масляное пятно и плывущие люди.

Эсминец «Уокер» приблизился к находившимся в воде и поднял всех наверх.

Вскоре после прибытия «Уокера» в Ливерпуль Кречмер вместе с командой был снят с корабля.

Несколько часов пленные провели в военной тюрьме. Затем их под конвоем отправили на железнодорожный вокзал. Когда они остановились, их окружила толпа, состоявшая в основном из женщин, детей и подростков. В руках у некоторых были булыжники. Отдельные лица угрожали командиру. Но военная охрана всеми силами старалась избежать эксцессов, сознавая ценность «груза», ценного в том отношении, что от пленных рассчитывали получить важные сведения.

Приводятся записи Топпа, командира подводной лодки «XXI» серии, вышедшей 1 мая 1945 года в свой последний боевой поход. Эти записи характеризуют период, непосредственно предшествующий безоговорочной капитуляции Германии.

«22 апреля. Принял от капитан-лейтенанта Бунгардса подводную лодку «U–2513». Ведется ускоренная подготовка к выходу в море.

27 апреля. Являлся с докладом к адмиралу Фридебургу.

28 апреля. Доклад у главнокомандующего перед уходом в боевой поход. В его подчинение переходит и северный район. Фюрер продолжает командовать войсками из Берлина.

29 апреля. Радио сообщило, что Западный фронт ослаблен. Цель-усилить Восточный фронт и возложить всю ответственность за судьбу Европы на западные державы.

30 апреля. Прошел слух, что англичане переправились у Лауенбурга и продвигаются по направлению к Любеку. Все облегченно вздохнули.

1 мая. В составе эскорта вышли на Хортен. В 22.20 получили сообщение о смерти фюрера. Мечта о великой Германии не осуществилась. Дениц берет в свои руки управление государством. В своем воззвании он повторяет то, что говорил 28 апреля нам, командирам подводных лодок.

2–3 мая. С эскортом прошли Большой Бельт. Узкие, свободные от мин проходы. Уйти под воду или развернуться невозможно. В случае налета авиации мы оказались бы в беспомощном положении. Наша лодка последняя, которая благополучно миновала Бельт. Подводная лодка, проходившая здесь через день после нас, была уничтожена. Скагеррак миновали под водой. При подходе к Осло появился самолет. В дальнейшем обошлось без происшествий. Наконец пришли в Хортен. Перед нами прежняя задача-обнаружить противника. На лодке ведутся текущие работы.

В это время поступает приказ: все подводные лодки, находящиеся к настоящему моменту южнее определенной широты, должны возвратиться в Германию, а не следовать в Норвегию.

7 мая. Германский министр иностранных дел сообщил о безоговорочной капитуляции всех германских вооруженных сил. Узнаю обо всем этом в Осло, куда заходил в госпиталь. Срочно возвращаемся в Хортен. На пути в голову приходит мысль затопить лодку, сославшись на незнание приказа, а часть груза и продукты переправить на сушу. Однако все это отпало. Поступило указание гросс-адмирала Деница не только не топить подводные лодки, но даже не портить их.

Мы полагали, что гросс-адмирал действует по принуждению и что потому мы имеем право действовать по своему усмотрению. Командующий подводными лодками западного района отверг нашу точку зрения.

8 мая. Флаг спущен.

9 мая. Все торпеды потоплены. Уничтожена вся новейшая аппаратура, секретные документы.

10 мая. Указаны точные границы района, в пределах которых разрешено находиться подводным лодкам.