Северная Атлантика, этот важнейший район борьбы с конвоями, становилась все более недоступной. Здесь противолодочная оборона противника была особенно сильной. И все же немецкие подводные лодки по-прежнему продолжали выходить в Атлантический океан. Это надо было делать хотя бы для того, чтобы только появлением подводных лодок заставить противника сохранять систему конвоев, которая отнимала массу времени и вынуждала отвлекать значительные силы для охранения транспортов кораблями военно-морского флота и авиацией. Конечно, эти обстоятельства не могли особенно вдохновлять тех, кто должен был выполнять такую неблагодарную задачу, тем более что в тот период подводной лодке редко удавалось совершать более одного-двух боевых походов. Только в более отдаленных районах немецким лодкам удавалось теперь иногда добиваться сколько-нибудь ощутимых результатов.

Очень скоро немецкому командованию подводным флотом стало ясно, что противник заменил прежние радиолокаторы, уже доставившие много неприятностей, новыми радиолокационными установками. Это должно было парализовать действия немецких подводных лодок. Битва в Атлантике казалась проигранной.

Создавшаяся ситуация заставила командующего германскими подводными силами срочно созвать совещание всех ведущих ученых, работавших в соответствующих областях науки. Был создан руководящий научный центр, целью которого являлось привлечение всех специалистов и изобретателей для планомерной работы по созданию новых образцов вооружения.

В поисках ответных мер на оснащение противником своих самолетов радиолокаторами немцы не останавливались ни перед усилением подводных лодок зенитным вооружением, ни перед попытками добиться того, чтобы радиолокатор не мог обнаружить всплывшую на поверхность подводную лодку. Усиление лодок зенитным вооружением не оправдало себя. Не дали удовлетворительных результатов и опыты по снижению отражательной способности корпуса лодки путем покрытия металла каучуковой массой. Для восстановления былых боевых качеств подводных лодок надо было обезопасить их от обнаружения радиолокатором. Поэтому все силы были мобилизованы на создание такого типа лодки, которая могла бы длительное время следовать в подводном положении без всплытия и эффективно действовать под водой.

После проведения соответствующих изысканий было решено остановиться на давно уже находившейся в разработке так называемой подводной лодке Вальтера «XXVI» серии. Эта лодка должна была обладать значительно большей скоростью хода как в надводном, так и подводном положениях. При этом первоначально предполагалось, что лодка Вальтера будет иметь унифицированные стандартные двигатели. Подводная лодка этой серии (идея ее создания и первые работы над ней относятся еще к довоенному периоду) летом 1943 года была включена в кораблестроительную программу. Переходной ступенью к новому типу явились подводные лодки «XXI» и «XXIII» серий. Проектные работы по созданию этих промежуточных серий проводились очень интенсивно. Конструкторское бюро подводного флота, находившееся в Бланкенбурге, в горных массивах Гарца, энергично включилось в работу и спроектировало подводные лодки по последнему слову техники.

В ответ на призыв командования подводного флота специалисты наряду с работами по созданию подводной лодки нового типа реконструировали имеющиеся лодки. Последние стали снабжаться гидравлически выдвигающейся воздушной трубой, которая обеспечивала работу дизелей и при нахождении лодки в подводном положении на перископной глубине.

Таким образом, для лодок «VII» и «IX» серий отпадала необходимость обязательно всплывать на поверхность для подзарядки аккумуляторов и вентиляции отсеков. Размеры головок перископа и воздушной трубы были слишком малы, чтобы радиолокаторы противника могли обнаруживать их на большом удалении. При движении подводной лодки с выдвинутой воздушной трубой одновременно поднимался и перископ для наблюдения за воздухом, чтобы обезопасить лодку от неожиданного нападения. Однако это не всегда удавалось, и многие лодки подвергались внезапным атакам. Помимо всего прочего, противник обнаруживал лодку по следу выходящих отработанных газов или по пенящемуся буруну на поверхности моря при спокойной погоде. Нередко подводные лодки гибли из-за того, что им не удавалось вовремя уйти на большую глубину. Иногда подводным лодкам разрешалось идти с поднятой воздушной трубой только ночью. Это было вызвано тем, что в случае нападения на лодку летчику приходилось сбрасывать бомбы, руководствуясь только данными радиолокатора. Ввиду же неточности изображения на экране вероятность поражения на основании только этих данных существенно снижалась.

Однако все, что было достигнуто в этом отношении, сводилось на нет действиями кораблей-охотников за подводными лодками.

Дело в том, что лодка, производящая в ночное время зарядку аккумуляторов под водой, не только слепа, но и глуха вследствие шума, производимого работающими дизелями. В это время и шумопеленгатор лодки в результате возникавших собственных больших помех не мог обнаружить приближения противника. Зарядку аккумуляторов стало возможным производить только с частыми перерывами, чтобы в промежутки прослушивать горизонт. Движение подводной лодки под воздушной трубой даже в ночное время становилось игрой ва-банк. Лодка по-прежнему оставалась в положении зверя, непрерывно преследуемого охотником.

Ко всему этому у подводников возникало чисто психологическое чувство собственного бессилия. Лодки, следовавшие в подводном положении, фактически были отрезаны от внешнего мира. Они теряли подвижность, оказывались прикованными к ограниченному месту, могли продвигаться лишь со скоростью пешехода и только временами на короткое время могли увеличивать скорость хода. Возможности подводных лодок в отношении разведки и наблюдения также были ограниченны, так как просматриваемый в перископ горизонт был слишком ничтожен по сравнению с тем морским простором, где ходили суда противника, которые следовало атаковать и топить.

Поэтому, как и в начале войны, подводным лодкам приходилось выходить к узлам морских сообщений или выжидать на подступах к крупным портам Англии и проливам появления транспортов. Воздушная труба позволяла это делать, но опасности для подводных лодок увеличивались теперь вдвойне.

Что же, однако, представлял собой злополучный радиолокатор, которым стал пользоваться противник? Как выглядит эта новая аппаратура? Каков принцип ее действия и какими средствами надлежит бороться с ней?

Весной 1943 года под Роттердамом был сбит бомбардировщик противника. Из-под его обломков извлекли никому не известное устройство, вернее, разбитые детали, первоначально принятые за части бомбардировочного прицела новой системы. Однако после того как в обломках другого сбитого самолета снова были обнаружены такие же детали, их стали исследовать, и в результате кропотливой работы удалось восстановить прибор до такой степени, что он стал действовать. Так подтвердилось предположение о том, что части эти принадлежат новой радиолокационной аппаратуре противника. Открытие оказалось ошеломляющим-это был панорамный радиолокатор, получивший у немцев название «роттердамская установка».

Установка эта работала на волне 9 сантиметров и на ее излучение не реагировали ни прибор «Метокс», ни поисковый радиолокатор «Fu-MB», созданные в расчете на перехват английского радиолокатора «ASV», работавшего в диапазоне дециметровых волн. Создать новую установку коротковолнового диапазона, да еще в таком большом количестве, как это требовалось, было очень трудно.

Воздушная труба являлась лишь паллиативом, временным вспомогательным средством для подводных лодок старых типов. На некоторых голландских подводных лодках такие трубы имелись еще до войны. Впервые такая труба была применена в 1925 году на итальянской подводной лодке «Сирена», но использовалась она только для вентиляции лодки, а не для работы дизеля.