Изыскания, преследовавшие усовершенствование воздушной трубы, продолжались. Благодаря этим работам удалось сконструировать устройство, позволявшее не только производить вентиляцию, как на итальянских и голландских подводных лодках, но и подавать свежий воздух для работы дизелей, а также удалять отработанные газы.

Только в результате этого усовершенствования стали возможны длительное пребывание лодки под водой и зарядка аккумуляторов без всплытия.

В немецком подводном флоте это устройство получило название «шноркель». Только благодаря ему в какой-то степени повысилась безопасность подводных лодок.

Бомбардировщик с высоты 3000 метров при любой облачности имеет возможность непрерывно просматривать на экране радиолокатора пространство в радиусе 80 морских миль. Исходя из этого легко представить, что при умелой организации разведки можно было полностью контролировать весь район боевых действий немецких подводных лодок. Дальность наблюдения радиолокатора уменьшалась только при плохой погоде, то есть в условиях волнения моря.

С изобретением шноркеля положение подводных лодок заметно улучшилось и подводники почувствовали себя в большей безопасности.

Благодаря шноркелю лодка, раньше лишь временами следовавшая под водой (например, при атаке в дневное время), превращалась в настоящую подводную лодку[27]. Она часто всплывала, но все же имела возможность находиться под водой очень продолжительное время. Так, например, некоторые немецкие лодки могли оставаться под водой в течение 66 суток. Правда, это нелегко давалось личному составу. Одна лодка находилась под водой в проливе Ла-Манш в течение 59 суток. Другая подводная лодка пересекла под шноркелем Индийский океан, причем температура внутри лодки доходила до 70 градусов выше нуля.

Плавание под шноркелем предъявляло к подводникам повышенные требования. Даже при спокойном море случалось, что волна накрывала головку шноркеля и подача воздуха прекращалась, а дизели до их выключения продолжали высасывать воздух из отсеков, так что у команды, как говорится, глаза на лоб лезли.

Применением шноркеля не удалось усилить боевые возможности подводных лодок, и поэтому основная задача, которую ставило немецкое командование подводного флота, еще не была решена. Подводные лодки старого типа не обладали достаточной скоростью хода под водой. Всплытие означало верную гибель. Приходилось довольствоваться тем, что само попадало на мушку. После обнаружения цели лодка уже не имела возможности существенно улучшить свою позицию. В результате большая часть судов противника оставалась неатакованной. Подводные лодки «VII» и «IX» серий уже не обладали достаточной скоростью для атаки из подводного положения. На морских просторах теперь действовало большое число лодок. Однако значительная часть их пыталась вести боевые действия в прибрежных водах Англии, и именно здесь немцы понесли наибольшие потери.

Правда, около 450 лодок прежних типов выходили теперь в море спокойнее, чем в начале года. Но ожидать от них больших успехов уже не приходилось, да они практически и не достигались. Период крупных побед подводных лодок «VII» и «IX» серий миновал. Между тем количество лодок этих серий непрерывно увеличивалось, так как работы по их сооружению находились в стадии завершения и прекращать их считалось нецелесообразным. Немецкие подводные лодки продолжали вести боевые действия, чтобы сковывать и отвлекать крупные силы союзников на борьбу в Атлантике.

Несмотря на введение шноркеля, потери оставались высокими. Так, например, из 16 подводных лодок, направленных в период с 6 по 30 июня 1944 года в Ла-Манш для действий против флота вторжения союзников, семь лодок было уничтожено на переходе, а пять возвратились в базу из-за повреждений. Только четыре лодки вели боевые действия, причем одна из них была потоплена противником. Благополучно вернулись из похода только три лодки.

С выпуском новых лодок положение должно было измениться. Все зависело от того, как скоро они поступят на вооружение. А пока подводные лодки прежних серий с крайним напряжением продолжали вести боевые действия, но эти лодки позволяли только, что называется, кое-как держаться. От случая к случаю кому-нибудь из особенно смелых и удачливых командиров все же удавалось добиться некоторого успеха.

В то время одно только английское береговое командование постоянно использовало 1500 самолетов для борьбы с немецкими подводными лодками. Тысячи самолетов противника (точная цифра неизвестна) боролись с немецкими лодками в других морских районах. Более 300 эсминцев и свыше 700 кораблей охранения обеспечивали проводку конвоев. Кроме того, еще 2000 кораблей несли охрану транспортов вблизи побережья и находились в распоряжении командования для выполнения специальных заданий по борьбе с подводными лодками. Вот с какими крупными силами противника, снимавшимися с других театров, приходилось иметь дело немецкому подводному флоту[28].

Четвертая фаза борьбы была самой тяжелой для немецких подводных лодок. Подводники надеялись, что следующий период вернет им былые преимущества. Однако четвертая фаза оказалась последней в этой войне. Немецкий подводный флот, несмотря на проявленное в борьбе упорство, не выполнил поставленной перед ним задачи.

В этом разделе будет уместным напомнить о некоторых достижениях в области техники, которые, в случае если бы общая военная обстановка 1945 года сложилась иначе, могли бы создать в последующей, пятой, фазе подводной войны широкие перспективы. Речь идет о тех технических усовершенствованиях, которые могли бы оказать решающее влияние на ведение подводной войны в будущем.

Вплоть до конца войны на германских судостроительных верфях продолжали строить подводные лодки прежних серий, на которых дополнительно устанавливались шноркели. Такие лодки должны были вести боевые действия до замены их лодками совершенно нового типа. Боевые качества новых лодок обещали соответствовать изменившимся условиям войны в Атлантике и привести к изменению обстановки в пользу Германии. Осуществление этих планов зависело от решающего обстоятельства: будут ли новые подводные лодки введены в строй вовремя, то есть до того, как Германия, уже проиграв войну в воздухе, будет разбита и на суше.

Создание вальтеровской подводной лодки, названной так по имени ее конструктора, явилось настоящим переворотом в строительстве немецкого подводного флота. Лодка имела парогазовую турбину, разработанную по проекту профессора Вальтера. При водоизмещении 600 тонн с двигателем мощностью 7500 лошадиных сил лодке обеспечивалась скорость подводного хода 24 узла. В качестве горючего использовалась 80–процентная перекись водорода, одной заправки которой хватало на шесть часов хода с такой скоростью. Наряду с парогазовой турбиной подводная лодка имела, как и прежде, дизель для надводного хода и для зарядки аккумуляторов, а также главный электромотор для подводного хода и для зарядки аккумуляторов в режиме генератора и электромотор бесшумного хода (мотор «подкрадывания»). Поскольку подводная лодка имела только один вал и один дизель, то на случай выхода его из строя был предусмотрен еще один дизельный агрегат для зарядки аккумуляторов.

Одно только перечисление всех этих машин дает ясное представление о том, как много времени требовалось для того, чтобы такая подводная лодка могла войти в строй. Вооружение этой лодки также сильно отличалось от обычного вооружения других подводных лодок. Кроме четырех носовых торпедных аппаратов по бортам корпуса подводной лодки было установлено еще по три торпедных аппарата, направленных в сторону кормы.

Небольшая опытная подводная лодка этого типа показала себя весной 1944 года настолько надежной, что можно было рассчитывать закончить подготовительные работы и приступить к серийному производству лодок этого типа уже весной 1945 года.