Общее количество потопленного «U–552» торгового тоннажа составляло теперь 208000 тонн. Кроме того, подводной лодкой Топпа были уничтожены эсминец и два сторожевых корабля противника.

До этого капитан-лейтенант Шнее действовал в северной части Атлантики. На этот раз ему предстоял сравнительно легкий поход в южные районы Атлантики, где противолодочная оборона противника была в то время значительно слабее. Командующий подводным флотом обещал Шнее, что после возвращения его будет ждать руководящая должность в штабе подводных сил.

Шнее предстояли действия совместно с другими подводными лодками. Однако, против ожидания, все сложилось иначе.

Итак, Шнее должен был действовать в Южной Атлантике в составе группы подводных лодок. Предстояло нарушать морские перевозки англичан вблизи африканских портов. Считалось, что появление немецких подводных лодок у берегов Африки заставит противника отвлекать свои силы охранения и в эти широты. Кроме того, имелось в виду, что это вызовет у противника необходимость ввести здесь систему конвоев. Все это, вместе взятое, должно было ослабить силы охранения в других районах и создать задержки в доставке грузов в Англию.

В конце июня 1942 года «U–201» вышла из Сен-Назера.

Уже на восьмые сутки встретилось первое судно противника-транспорт в 15 000 тонн.

Это произошло 6 июля примерно в 19.00. Сначала на горизонте показались мачты, а затем две трубы транспорта, державшего курс на север. Вероятно, он шел от Азорских островов и направлялся к берегам Англии. Шнее отворачивает и отходит в сторону от курса транспорта. Лишь через пять часов можно ожидать наступления темноты. Транспорт идет со скоростью на одну милю больше самого полного хода подводной лодки и совершает правильный зигзаг, отклоняясь каждый раз от генерального курса на 30 градусов. Вследствие этого, следуя параллельно курсу транспорта, можно было выйти вперед для занятия выгодной позиции для атаки.

Подводная лодка движется против волны. Временами «U–201» как будто нагоняет транспорт, но, несмотря на все усилия, вырваться вперед не удается: быстроходный транспорт не отстает. Каждый раз, когда мачты судна вновь показываются из-за горизонта, заметно, что подводная лодка все же понемногу нагоняет транспорт.

До сумерек надо обязательно выйти вперед настолько, чтобы с наступлением темноты можно было выходить в атаку. Кораблей, охраняющих транспорт, пока не видно. Волны идут навстречу лодке и сильно сокращают ее скорость. Большому судну такая волна нипочем, а подводной лодке сильно достается. Через два часа выясняется, что пеленг на транспорт значительно изменился. Если бы «U–201» обладала большей скоростью!.. Ведь такой большой транспорт слишком соблазнительный объект, чтобы отказаться от атаки.

На мостике лодки находятся только командир и второй вахтенный офицер. Да и они здесь только для того, чтобы лодка не была застигнута врасплох, прежде всего авиацией. Следить за транспортом с мостика с помощью бинокля нельзя: обрушивающиеся на лодку волны заливают все и вся.

Наблюдение за транспортом ведет находящийся в рубке первый помощник. Он сидит у высоко поднятого перископа, головка которого возвышается над бушующей поверхностью.

В рубке создается впечатление, что лодка идет под водой, но только быстрее обычного.

Наконец наступают сумерки. Не обращая внимания на то, что подводная лодка может быть обнаружена и обстреляна противником, Шнее идет на сближение с быстроходным транспортом. Удастся ли подойти к нему в момент наиболее выгодной позиции для выстрела торпедой? Или судно окажется где-нибудь далеко в стороне от подводной лодки?

Расчеты показывают, что «U–201» удастся вовремя занять необходимую для атаки позицию.

Подводная лодка быстро сближается с судном и на дистанции 1500 метров от него замедляет ход. Еще слишком светло, и лодку могут заметить.

С выходом подводной лодки на позицию стрельбы выпускаются сразу две торпеды. Если торпеды не попадут в цель, останется только крепко выругаться, так как возобновить гонку за быстроходным судном не удастся.

Два попадания! В небо взлетают громадные столбы воды: один в районе мостика, второй под передней трубой судна.

Большой пароход останавливается, и немецкая лодка теперь хозяин положения: противник лишен возможности уйти. Правда, на судне заметно довольно внушительное артиллерийское вооружение.

Становится темнее. Перед подводной лодкой возвышается стройный силуэт большого современного судна. На самом малом ходу, готовый ко всяким неожиданностям Шнее обходит поврежденное судно и выжидает. Общий вид транспорта напоминает командиру форму немецкого торгового судна «Гнейзенау», курсировавшего на восточно-азиатской линии. По-прежнему нет никаких признаков того, что судно вот-вот затонет. Через 45 минут Шнее решает выстрелить третью торпеду, поскольку из-за большой волны завершить уничтожение транспорта огнем артиллерии не представляется возможным.

Выпущенная торпеда вылетает и, как определяется шумопеленгатором, попадает в судно, но не взрывается.

Между тем часть экипажа транспорта уже спускается с судна в спасательные шлюпки. Приходится расходовать четвертую торпеду, которая взрывается в кормовой части. Наконец огромный корпус погружается кормой, поднимается вверх на одну треть длины и быстро скрывается в морской пучине.

Через пять минут после погружения сильный взрыв под водой потрясает море. Это взорвались судовые котлы.

«U–201» ложится на прежний курс, от которого она уклонилась в погоне за добычей. На следующий день английское радио сообщило о потоплении рефрижератора «Эвайл Стар», имевшего на борту 10000 тонн мороженого мяса и следовавшего из Аргентины в Лондон. «U–201» перехватила это сообщение, и Шнее знает теперь точно название судна и его тоннаж. Через три дня англичане дополнительно сообщили, что экипаж «Эвайла Стара» высадился на Азорских островах.

В тот же день, когда было принято это сообщение, одна из лодок, участвовавших в походе вместе с «U–201», установила контакт с конвоем, направлявшимся на юго-восток. В 13.52 сигнальщик «U–201» обнаружил два дыма по пеленгу 30 градусов. Выяснилось, что это транспорт и корвет, шедший вместе с ним в качестве охранения. Вскоре к востоку от них на горизонте показались еще четыре дыма. Шнее устанавливает контакт с ближайшим от него судном в 6000–8000 тонн. По-видимому, оно отделилось от конвоя.

«Пусть другие лодки действуют против конвоя, а я займусь этим, отдельно идущим пароходом»,-решает Шнее.

Незадолго до наступления сумерек с правого борта на кормовых курсовых углах, близких к траверзу, обнаруживается подводная лодка. Рубка ее виднеется на горизонте и слегка возвышается над волнами. «Не охотится ли лодка и за этим отдельным судном? Во всяком случае, со своей позиции она едва ли могла сама обнаружить это судно. По всей вероятности, лодка оторвалась от «волчьей стаи» и теперь, получив от нее данные о транспорте, подкрадывается к нему»,-продолжает размышлять командир «U–201».

Вскоре вторая подводная лодка исчезает. С наступлением темноты Шнее сближается с одиночным судном. Через 15 минут с дистанции 300 метров выстреливается торпеда. Попадание в носовую часть. С судна тотчас же радируют об атаке немецкой подводной лодки. Из перехваченной радиограммы выясняется, что это грузо-пассажирский пароход «Кортона».

Повреждение, полученное этим судном, не оказалось роковым. Следуя за «Кортоной» в течение всей второй половины дня и вечером, Шнее имел точные исходные данные, и трудно допустить, что была неправильно исчислена скорость судна. Однако, несмотря на небольшую дистанцию, торпеда попала слишком близко к форштевню. Следовательно, пароход шел с меньшей скоростью, чем было принято в расчет. Конечно, ни Шнее, ни офицер-торпедист не могли предположить, что пароход снизит скорость в самый последний момент, когда «U–201» уже готовилась к выстрелу.