На подходе к базе подводная лодка «U–552» была обнаружена самолетом типа «Локхид-Хадсон», который начал стремительно с ней сближаться.

— Тревога!-закричал командир.

Прежде чем «U–552» успела погрузиться (а на это требуется не менее 30 секунд), самолет пронесся над лодкой. Почему же он не сбросил бомбы? Ведь они наверняка уничтожили бы лодку!

Но вот самолет разворачивается и снова выходит на лодку. На этот раз летят бомбы, но «U–552» уже ушла глубоко под воду.

В Бискайском заливе, который сильно охраняется авиацией противника, рискнуть показаться на поверхности можно только спустя значительное время после обнаружения лодки самолетом. Неоднократные попытки всплыть и в надводном положении быстрым ходом наверстать упущенное время оказываются тщетными. В воздухе по-прежнему барражируют сменяющие друг друга самолеты, так что о возвращении в базу вместе с Эндрасом нечего и думать. Между прочим, и Эндрас почему-то задерживается. Но вот командующий подводным флотом обращает внимание на сложившуюся обстановку и устанавливает новый срок для совместного входа обеих лодок в базу.

Лодки Топпа и Эндраса и еще две другие одновременно вошли в базу.

Несмотря на небольшой успех, достигнутый в этом походе, Топп и Эндрас хотели вновь вместе выйти в море. Однако этому желанию не суждено было сбыться. Подводную лодку Эндраса отремонтировали раньше, и он вышел в поход 18 декабря 1941 года. Стоял туманный, дождливый день. Топп, провожая друга на пирсе, мог лишь пожелать ему успеха. Это было их последнее рукопожатие.

Получив другое задание, 26 декабря вышла в море и «U–552». Вскоре Топп перестал встречать номер лодки Эндраса в перехваченных радиограммах. В последний раз номер его подводной лодки упоминался в приказе, в котором указывалось, что «стая», в которую входил и Эндрас, действовала против конвоя, который особенно сильно охранялся на участке маршрута Гибралтар-Англия. По возвращении в базу Топп узнал, что Эндрас вместе со своей лодкой погиб в бою с противником.

По всей вероятности, в немецком флоте было не так много команд, которые, несмотря на постоянную текучесть личного состава, были сколочены подобно команде подводной лодки, носившей название «Красные дьяволы». Текучесть личного состава этой лодки объяснялась тем, что после каждого возвращения из похода лучшие из ее команды подводники направлялись на учебу.

Неофициальным отличительным знаком этой подводной лодки служило изображение двух пляшущих красных дьяволят. Знак этот нанесли на боевую рубку еще при прежнем командире, но «U–57» стала широко известна именно тогда, когда командование лодкой принял Топп.

По старинному морскому обычаю не рекомендуется выходить в море в пятницу, тем более в ту, которая приходится на тринадцатое число месяца. Предрассудки! Моряки старого торгового флота, может быть, и придерживались этого обычая, но в суровых условиях войны считаться с ним не приходилось.

Командир «U–57» получил приказ Деница. В четверг подводная лодка отошла от пирса в первый поход с новым командиром, но… тут же пришвартовалась к другой стенке для пополнения запасов. На следующий день «U–57» скрытно оставила базу. Будет ли этот поход удачным?

Еще в Северном море в дождливый пасмурный день «U–57» едва не подорвалась на плавающей мине, которая прошла совсем рядом с лодкой, с противным скрежетом царапая наружный борт.

При приходе в Норвегию на «U–57» были пополнены запасы топлива, после чего лодка вновь вышла в море.

Едва «U–57» оставила Корс-фьорд, как по ней при полном штиле английская подводная лодка выпустила две торпеды.

— Право на борт! Полный вперед!-командует стоящий на вахте офицер.

Один из молодых матросов-сигнальщиков вовремя заметил след торпед. На шум при резком повороте лодки на мостике появляется командир. Он также видит след обеих английских торпед, проходящих теперь мимо лодки параллельно с ней. Попытки атаковать «коллегу» по оружию, перехитрить его не удаются. Вышел из строя шумопеленгатор, и командир «U–57» отказывается от сближения с противником.

Первая половина этого боевого похода длилась пять суток. За это время был израсходован весь запас торпед. За эти пять суток Топп потопил следовавший в одиночку в Англию груженый лесовоз и, кроме того, транспорт с боеприпасами из состава встреченного конвоя. В какой-то момент «U–57» ловко ушла от преследовавшего ее эсминца и удачно избежала гибели во время сильной бомбежки лодки глубинными бомбами.

После кратковременного пребывания в Бергене с целью пополнения запасов «U–57» снова вышла в море. Перед проливом Норт-Минч (между Гебридскими островами и Шотландией) «U–57» в условиях тумана обнаружила крупный конвой. Однако от атаки его пришлось отказаться из-за неготовности лодки. Это был самый крупный конвой, который когда-либо приходилось встречать Топпу.

— А ведь действительно какой-то злой рок преследует нашу лодку в этом походе!-воскликнул с досадой командир.-Прорваться в середину конвоя и не произвести по нему ни единого выстрела!

Подводная лодка идет проливом Норт-Чаннел в Ирландское море. Там после крайне утомительного преследования и четырехкратного выхода в атаку удалось наконец потопить транспорт в 5000 тонн. Самолет противника, который подводники обнаружили слишком поздно, сбросил на лодку несколько бомб, но они, хотя и ложились близко от цели, не взорвались.

«U–57» снова ушла пополнить запасы, на этот раз в Лориан. На обратном переходе ее атаковал самолет, теперь уже пулеметно-пушечным огнем бортового оружия. Однако весь личный состав лодки остался невредимым. Через восемь дней «U–57» снова в проливе Норт-Чаннел. В течение десяти суток этой небольшой лодке пришлось бороться с сильным штормом. Как щепку, бросала лодку разбушевавшаяся Атлантика. Десять дней ничего не видеть, ничего не слышать, кроме заунывной песни шторма! Шумопеленгатор, отремонтированный своими силами, в первый же день похода снова вышел из строя. А он ведь так необходим, когда лодка находится под водой! Это единственный прибор, позволяющий узнавать, что творится на поверхности.

На одиннадцатый день «U–57» обнаружила идущий навстречу транспорт. Подводную лодку по-прежнему швыряет из стороны в сторону. Удерживать ее на перископной глубине просто невозможно. Лодка то проваливается куда-то в глубину, то ее выбрасывает на поверхность так, что вся носовая часть, вплоть до боевой рубки, оказывается над водой. Вот она опять погружается, а затем оказывается в кильватерной струе недалеко от ускользающего противника. Уже можно рассмотреть на корме название транспорта: «Керамик». При такой погоде о дальнейшем преследовании противника, о повторном выходе в атаку крохотной и беспомощной в данных условиях подводной лодки нечего и думать. Конечно, транспорт в 16000 тонн был бы неплохой добычей. В период первой мировой войны немецкие подводные лодки трижды атаковали «Керамик», но безрезультатно. Встречаются же такие суда! Лишь в конце второй мировой войны этот транспорт дождался своей участи: был потоплен у Гибралтарского пролива немецкой подводной лодкой «U–515».

Тринадцатый день в море. На рассвете из-за низких облаков внезапно появляется и пикирует на «U–57» самолет. «Не позволяют нам действовать у берегов»,-думает Топп. На этот раз бомбы рвутся на опасно близком от лодки расстоянии, и «U–57» сильно встряхивает. Фундамент одного из дизелей лопается. Выведена из строя значительная часть аппаратуры. К счастью, прочный корпус лодки остается герметичным.

Глубина моря у побережья в этом районе невелика, поэтому подводная лодка легла на грунт.

Совещание офицеров. Обсуждается вопрос: что делать дальше? Одновременно устраняются повреждения. Мнения офицеров расходятся. Старший механик настаивает на немедленном возвращении «U–57» в базу. Он считает лодку небоеспособной.

По мнению другого офицера, поскольку запас торпед не израсходован, подводная лодка ни в коем случае не должна возвращаться в базу. Такого же взгляда придерживается и Топп. Но как лодка, находящаяся в аварийном состоянии, максимальная скорость хода которой всего 9 узлов, сможет использовать торпеды? Разве только стоять в каком-нибудь месте, мимо которого с наибольшей вероятностью может пройти противник, и просто ждать такого случая! Топп решает идти дальше через пролив Норт-Чаннел в Ирландское море.