Ковыляя, «U–57» скрытно входит в пролив, минуя несколько эсминцев, которые ничего не замечают. Ночь. На берегу-огни маяков. Англичане не выключают их, полагая, что противник не отважится зайти так глубоко.

В первую мировую войну Ирландское море являлось одним из главных районов действий немецких подводных лодок. Но теперь при столь совершенной воздушной и морской разведке и хорошо организованной противолодочной обороне находиться глубоко во внутренних водах противника-немыслимое дело.

Тем не менее «U–57» осторожно идет все дальше. В узкой части пролива лодка находится всего несколько часов. Наконец появляется конвой. Луна, к счастью, закрыта тучами. Топп последовательно выстреливает три торпеды. Это все, что можно одновременно выпустить из трех торпедных аппаратов лодки. Торпеды идут к целям.

Вскоре после первого выстрела лодку замечает эсминец, находившийся в охранении справа. После второго выстрела «U–57» обнаруживает еще один эсминец-из центра охранения, в сторону которого как раз пришлось отойти для выстрела третьей торпеды. Оба эсминца тотчас же развернулись в направлении на лодку. Но Топп решил во что бы то ни стало выстрелить и третью торпеду. Тем временем первая торпеда уже взорвалась, поразив цель, вслед за ней и вторая, a «U–57» все еще никак не удается занять позицию для третьего выстрела. Но вдруг Топп слышит команду вахтенного офицера: «Третий торпедный, огонь!»-и чувствует пружинящий толчок отдачи. Теперь-уходить! Ночной прицел убран.

Матросы и офицер, находившиеся на мостике, быстро спускаются по трапу. Последним уходит, плотно задраивая за собой люк, командир. Когда подводная лодка уже уходила на глубину, послышался взрыв третьей торпеды. Итак, все три попали в цель!

Глубина моря здесь 45 метров.

Но что такое? Сильная струя воды ударила в носовой отсек, и вот «U–57» уже ударяется носом о грунт.

— Продуть носовые!-приказывает Топп. Поскорее бы уйти подальше от места погружения!

Надо слегка приподнять лодку и оторваться от грунта.

Что же все-таки случилось?

Лодка не двигается, не сходит с грунта. «Неужели эсминцы все еще не над нами?»-спрашивают себя подводники. Если бы шумопеленгатор был в порядке, можно было бы установить их местонахождение. Ведь эсминцы наверняка заметили, в каком месте погрузилась лодка. К тому же на поверхности долгое время остается след.

Глубинные бомбы!

Беззащитная лодка по-прежнему неподвижно лежит на грунте.

— Прекратить откачку воды! Соблюдать полнейшую тишину!-приказывает командир.

Машины остановлены. Молчат даже вспомогательные механизмы. Между тем глубинные бомбы продолжают взрываться в непосредственной близости от «U–57», и ложатся они чертовски точно. Неужели там, наверху, все еще не израсходовали запас бомб? В разных местах корпуса лодки образуются течи. Вода кое-где уже бьет струей.

Положение тяжелое. Успокаивает лишь то, что «U–57» успела-таки атаковать три транспорта.

Разрывается очередная серия бомб. Лодка сильно сотрясается. И так всю ночь. С небольшими перерывами противник бомбит лодку весь следующий день и еще одну ночь. Каждые полчаса один из кораблей противника проходит над местом погружения лодки и методично сбрасывает свой страшный груз. «U–57» ничего не остается, как терпеливо ждать своей участи.

Когда же, наконец, какая-нибудь бомба окончательно разобьет лодку? Может быть, «U–57» случайно оказалась в каком-то углублении морского дна и поэтому защищена от воздействия взрывов? Или на поисковых кораблях решили, что с лодкой уже покончено? Но нет, корабли еще не ушли. Подобные вопросы возникают у каждого подводника в короткие перерывы между бомбежками. Но вот ухо снова слышит нарастающий шум гребных винтов приближающихся кораблей. Они останавливаются, пытаются засечь местонахождение лодки, и потом все начинается сначала. Подводники ждут очередных взрывов, невольно втягивают головы в плечи и… глубинные бомбы действительно взрываются где-то рядом с лодкой.

Топп приказывает всем лечь на койки. Запас кислорода значительно израсходован, а система регенерации воздуха выведена из строя. В лежачем положении человеку требуется меньше кислорода.

Воздух в лодке становится невыносимо тяжелым. Дышать становится все труднее. А между тем через каждые полчаса разрываются новые серии глубинных бомб.

Вот снова доносится приближающийся шум работающих винтов. Слышны удары трехлопастного гребного винта.

Толчок! Лодка слегка поднимается на нос и тут же опять ложится на грунт. Палуба на какое-то мгновение уходит из-под ног людей. Что-то волочится по борту со стороны носа.

— Ищут тралами!-шепчет вахтенный офицер Топпу. Командир молча кивает. Шум винтов заметно слабеет. Противник, очевидно, прощупывает грунт. Время от времени слышатся новые разрывы бомб. В корпусе лодки повсюду слышен треск. В швах образуются новые течи. Ни одна из водоотливных помп не работает. Можно считать за счастье, что на поверхности еще нет масляного пятна. У лодок этого типа топливные цистерны расположены внутри прочного корпуса. Время тянется мучительно долго.

В лодке непроглядная темень. По примерному подсчету, на лодку сброшено свыше 200 глубинных бомб. Но ни одного прямого попадания, которое явилось бы для «U–57», находившейся на столь малой глубине, роковым. Но вот наступает тишина. Трудно поверить в это. Может быть, противник и в самом деле считает, что с подводной лодкой покончено?

В 23.00 Топп хотел подвсплыть. Главные водоотливные помпы кое-как отремонтированы и могут работать на половинную мощность. 22.30. Все спокойно. 22.40. По-прежнему тихо.

22.50. Глубинные бомбы! Придется выждать по крайней мере до полуночи.

В 24.00 лодка всплывает. Открывается рубочный люк. Какой свежий и чистый воздух! Где же противник? Вокруг-темень. На море волнение 6 баллов. О более благоприятной обстановке и мечтать нельзя. За кормой «U–57» видны мрачные силуэты эсминца и еще одного корабля несколько дальше. Счастье, что с такого расстояния противнику трудно обнаружить небольшую лодку. Под бесшумно работающим электромотором Топп спокойно уводит лодку из этого района.

Компас все еще не исправлен. Звезд, по которым можно было бы ориентироваться, не видно. Штормовой ветер дует с северо-запада, как и позавчера вечером. Итак, вперед!

Под утро лодка погружается. Команда производит зарядку двух оставшихся торпед в аппараты, и затем лодка снова всплывает.

Впереди по курсу самолет! Под ним-облака дыма. Конвой! «U–57» быстро погружается и идет на сближение с противником. Атаковать! Топп производит залп двумя торпедами. Как огромный огненный шар, взлетает вверх танкер. В небо взвивается необъятное черное облако дыма и газа.

Специально оборудованный корабль охранения начинает преследовать лодку, причем противник использует более крупные глубинные бомбы, чем применял до этого. На «U–57» сбрасывается около 80 таких бомб. Это не шутка! При каждом взрыве подводная лодка вздрагивает, и ее сильно подбрасывает вверх. Выявляются новые повреждения материальной части. Но сейчас глубина под килем лодки больше, и она, хотя и очень медленно, все же может менять глубину. Наконец противник прекращает преследование. Наступает долгожданная тишина.

Топп приказывает лечь на грунт. Вся команда вместе с командиром отдыхает.

Итак, «U–57» на пути домой. Вот она стоит в ночной темноте у устья Эльбы, поддерживая со шлюзом Брунсбюттель связь средствами световой сигнализации. Ворота шлюза открываются, и из-за них медленно выходит норвежское грузовое судно. На нем виден красный отличительный огонь. «U–57» также включает красный огонь. Вдруг на судне одновременно возникают красный и зеленый огни. Норвежец, корма которого все еще находится в спокойной воде шлюза, уже вошел носом в поток Эльбы, и корпус судна начало заносить на подводную лодку.

— Полный назад!-громко командует Топп. Однако грузовое судно резко меняет первоначальное направление и тяжелым корпусом таранит так счастливо возвратившуюся из боевого похода «U–57».