- Боже, как ты прекрасна, - сказал он, взмахом руки отсылая мальчика рядом со мной прочь. - Спасибо, Дарий. Ты можешь идти.

Высокий мужчина поднял бровь на меня, ожидая, когда я заговорю.

- Разве ты не собираешься спросить меня, умерла ли ты?

Я покачала головой и прикусила губу.

- Нет. Я уже знаю, что я умерла.

Он кивнул и обошел меня.

- Это верно. Ты сделала это, не так ли?

После того, как он завершил полный круг, он остановил и скривил губы.

- Я мог назвать тебя храброй или глупой. Я не уверен, что является более соответствующим.

- Теперь я могу увидеть Тарика? - прошептала я, страх надломил мой голос. - Моего отца?

- Ты думала, что это будет так просто?

Я чувствовала, как мои брови сошлись на переносице. Да. Думала. Зачем бы еще я вонзили себе лезвие в сердце?

Он рассмеялся и положил руку мне на плечо.

- Боже мой, какой беспорядок, - сказал он. - Нет, милая. Я сожалею, это так не работает. Есть некоторые правила, что даже я не могу прогнуться. И взятие жизни является одним из тех правил. Наказанием за нарушение этого правила является Ад.

- А-ад? - Мой голос дрожал. - Но я забрала свою жизнь. Она принадлежала мне. Больше никому! - Мое сердце, с другой стороны, действительно принадлежало кое-кому другому. И оно было бесполезно без него.

- Нет, - голос Бальтазара стал жестким. - Твоя жизнь принадлежит Всевышнему. У него есть план для каждого. И, Аная, дорогая, - он покачал головой, - ты вроде как нарушила его план.

- Пожалуйста... - Мне удалось прошептать через страх, который поглотил меня.

Он мгновение изучал меня, а затем погладил свой подбородок.

- У меня есть компромисс.

- Компромисс?

- Ты работаешь на меня, - сказал он. - Переправляешь души в загробную жизнь в качестве жнеца. Своего рода сборщика. Как Дариус.

Я сглотнула.

- Ты хочешь, чтобы я стала Смертью?

Странная улыбка осветила его лицо.

- Да.

- Это приведет меня к Тарику?

Он поглядел на ворота и улыбнулся.

- Это приведет тебя на другую сторону.

- Тогда я сделаю это, - сказала я, делая шаг вперед. - Сделаю что угодно.

Когда воспоминание исчезло, я дрожала. Бальтазар обхватил меня руками и позволил мне упасть к нему на грудь. Неожиданный жест после нашей предыдущей встречи. Мою грудь сотрясали рыдания, но слезы не шли. Этот призрак тела не позволял этого. Что я сделала? Что я бросила?

Сколько жизней Тарик блуждал по земле, в то время пока я была так уверена, что он находился в состоянии покоя? Бальтазар погладил меня по волосам и вздохнул.

- Думаю, я мог быть более... откровенным.

Я отстранилась от него.

- Ты манипулировал мной в этом существовании.

- Я не хотел видеть тебя вечно в огне, Аная, - он повысил голос. - Ты винишь меня в спасении тебя от Ада?

- Нет, - сказал он. - Нет. Я не виню тебя, но теперь прошу тебя о помощи. Я прошу тебя сделать это правильно. Не обрекать его на тот вид существования, из-за которого я работаю, чтобы вырваться уже тысячу лет. Отменить это. Позволить ему жить.

Его лицо смягчилось, облака под ним поднялись и забурлили, пока не приняли форму стула. Бальтазар сел, и вздох сорвался с его губ.

- Его тело угасает. Тут ему уже не помочь.

- Тогда останови теневых демонов, - попросила я, падая на колени. - Отправь их прочь. Пошли к нему хранителя. По крайней мере, дай ему немного мира в его последние часы. Я не могу оградить его от этого...

Бальтазар прищурился на меня.

- Они прикасаются к нему?

Я кивнула.

- Да. Каждый день они становятся более агрессивными. И я не могу быть там каждую минуту...

- Настолько он близко? - Он встал и начал расхаживать.

- Он близко. - Мой голос дрожал.

Он кивнул.

- Хорошо.

- Что ты с ним сделаешь? - Я сделала шаг назад.

- Он - странствующая тень, - сказал Бальтазар, синий вокруг его зрачков пылал как пламя. - Ты понятия не имеешь, насколько ценный твой человек. Редкая душа может переродиться столько раз как он, чтобы собрать так много энергии. В человеческой форме у него больше власти, чем ты даже могла мечтать. Он может свободно ходить между мирами. Он может сделать душу материальной и схватить. Он мог бы провальсировать прямо в глубины Ада и забрать для меня демона, если бы я скомандовал. И он будет моим. Он будет работать на меня, собирать души, которые сбегают от тебя. В свое время, мы избавим мир от всех потерянных.

- Ты... ты не можешь просто его так использовать, - сказала я. - Он не сделал ничего плохого. Он имеет право пересечь те ворота. Ты заберешь это у него, чтобы использовать его?

Я не могла поверить в то, что слышала. Теперь мы были не лучше, чем те из преисподней?

Бальтазар развернулся на пятках и уставился на горизонт, спокойно сложа руки за спиной.

- Да. И ты поможешь мне в этом.

Кэш

Я сидел на своей кровати в темноте. Экран ноутбука ярко светил на меня, когда я лазил по сайтам Веб-Доктора[10] и Википедии[11].

Было много хреновых предположений о том, что было неправильно со мной, но ни одно из них не было верным. Не было ни одной статьи о том, что делать, когда ты живешь в угасающем теле. Мой живот говорил мне сдаться. Не было никакого лечения. Никакого решения. Просто вопросительный знак на двери, которая открывалась к загробной жизни. Какая меня ждала загробная жизнь - это было еще одной вещью, которую я не знал.

Я захлопнул ноутбук и откинулся на подушки. В доме было слишком тихо. Слишком пусто. Ни папиного храпа. Ни приглушенных звуков Сайнфелда[12], проникающих через стену спальни, которая соединяла наши комнаты. Только я. Мое дыхание. Ветер, бьющий дом. И шипение.

Я напрягся и сел, мои глаза смотрели в темноту. Было бесполезно даже пытаться увидеть их там. Темнота была их камуфляжем. Мои пальцы дергались на стеганом одеяле, желая включить свет, но я боялся того, что увижу. Сколько их было здесь на сей раз? Шипение становилось ближе. Громче.

Гусиная кожа покрыла мои руки. Спокойно. Аная сказала, что я должен был оставаться спокойным. Взять все под контроль. Я сделал глубокий вздох, и позволил ему застрять в моей груди, жечь мои легкие. Было слишком холодно. Я, наконец, закашлял и выпустил его.

Еще одно шипение отозвалось эхом через темноту.

- Да пошло оно все. - Я наклонился, чтобы включить лампу.

Свет взорвал темноту, но тени быстро разрушили его. Моя рука дернулась назад, когда один из них скользнул на тумбочку.

- Ты-ы-ы идеш-ш-шь.

Я посмотрел на большую тень, стоящую у края моей кровати. Это была огромная черная тень человека вдвое больше меня. Она склонила голову на бок и протянула руку. Черный дым, словно пальцы свился ко мне, зовя меня следовать за собой.

Страх сжал мое горло. Где была Аная? Боже, пожалуйста, пусть она вернется. Сейчас. Пусть вернется, черт побери, прямо сейчас.

- Чего ты хочешь?

- Тебя-я-я, - прошипел человек-тень. Что-то темное и подобное илу капало из пещеры его рта, и я отдернул ноги, прежде чем это могло приземлиться на мою голень.

- Погоди, - сказал я, захватив стеганое одеяло. - Я не тот, кого ты хочешь. Если бы только знал, сколько Ягермейстера[13] я выпил за прошлые три года, то ты бы понял, что я очень невкусный.

- Приди! - прокричал он. Звук послал панический взрыв в мою грудь. Это был глубокий рычащий звук, который не был похож на людей или на животных. Мне нужно было выйти оттуда, но я был загнан в угол, приперт к стене голодной тьмой со всех сторон. Адреналин хлынул по венам, или, может быть, это было нечто другое, что заставило меня поверить, что я был способен сделать то, что я решил сделать дальше. Мой взгляд прошелся по комнате. Джинсы на полу. Ключи на комоде у двери. Я мог сделать это.