Аная

Я не могла поверить, что собиралась сделать это... войти в то место, куда я поклялась никогда не ходить. Ад был только падением, и страх плавал в моей груди от мысли, что я не смогу оттуда вернуться. Но я должна была пойти. Я нуждалась в ответах. Я должна была сделать это ради Кэша.

- Ты уверена, что хочешь это сделать?

Я позволила своему взгляду опуститься к луже циркулирующих криков, которые открылись перед нами, затем оглянулась назад на Истона. Он выглядел взволнованным. Какой должна была быть я. Подземный мир не был местом для кого-то такого, как я. Для них я была бы новой сияющей игрушкой. Или еще хуже десертом. Я откинула эти мысли.

- Да, - сказала я. - Я должна увидеть то, с чем я имею дело.

Истон колебался, как будто он ждал, что я передумаю. Я закрыла глаза, все еще в состоянии чувствовать лицо Кэша, спрятанное в ложбинке моей шеи. Его дыхание против моих губ. Если Бальтазар не собирался давать мне ответы, то я пойду за ними сама. Я отказывалась отдавать Кэша в его руки, не зная то, для чего тот будет его использовать.

Я схватила Истона за руку и подошла к воротам в подземный мир. Он стиснул мои пальцы. Они чувствовались невозможно горячими.

- Ты не должна этого делать, - прошептал он в последний раз. - Еще не слишком поздно, чтобы отступить.

- Просто не отпускай меня, - сказала я. Истон переплел наши пальцы, чтобы лучше держать меня.

- Не отпущу. - Истон шагнул вперед, таща меня за собой, и мир вывалился из-под нас.

Меня проглотили крики. Ужасные, выворачивающие желудок крики, которые пугали меня до мозга костей. Чернота была настолько темной, что она съела мой свет, таким образом, я зажмурилась. Рука Истона продолжала сжимать мою руку. Он сжал ее немного сильнее, когда понял, что я дрожала, и внезапно жар взорвался подомной.

- Аная, - сказал он, тряся меня. - Ты на месте.

Я открыла глаза и поняла, что под ногами была твердая почва. Разрешая себе отпустить его руку, я проверила камни. Они были не очень крепкими, сваленными и падающими из-под подошв моих сандалий. Я попыталась сосредоточиться и принять элементную форму, но ничего не произошло. Я была материальной.

Истон, должно быть, увидел ужас в моих глазах.

- Ты не можешь этого здесь сделать, - сказал он. - Как только ты попадаешь в это место, ты обретаешь плоть.

- Почему?

Истон поднял брови.

- Ты действительно спрашиваешь?

Нет. Это было место напитанное пытками. Было бы немного трудно подвергать пыткам душу в элементной форме. Я вздрогнула от этих мыслей.

Истон шагнул вперед, и я последовала за ним, ошеломленная запахом пепла и серы, и черт только знает, чем еще. Темно-серые облака, которые походили больше на дым, чем на часть неба, грохотали наверху от грома, но не было никакого дождя. Истон остановился на краю каменного утеса. Камни падали там, где нос его ботинок прижимался к выступу.

- Вот оно, - сказал он, указывая вперед. - Умбрия[7]. Центр теневых демонов.

Я прижала руку ко рту, чтобы удержать звук. Это было не похоже на что-либо, что я когда-либо видела. Это отличалось от чего-либо, что я когда-либо хотела видеть. Черные пенистые волны разбивались об утес. Огромные, полые камни, врезанные в черепа, выравнивали места, где утесы встречались с морем. А затем были теневые демоны. Везде. Обшаривающие утесы. Плавающие под водой в море, только чтобы появиться, полыхая в огне.

Крича и корчась в муках, они взбирались на густой лед вокруг основ каждого черепа. Я вздрогнула, когда рой темно-красных бабочек затрепетал между Истоном и мной прежде, чем исчезнуть в одной из пещер-глазниц черепа. Я коснулась плеча, где одно из крыльев прошлось по моей коже. Кровь.

- Кровавые мухи. - Истон усмехнулся.

Я разинула рот.

- Ты находишь это смешным?

Он пожал плечами.

- Становишься нечувствительным ко всему этому через какое-то время.

Я покачала головой и обхватила себя руками. Ветер чувствовался горьким, он жег мою кожу, хлестал мои косички прямо мне в лицо.

- Это должно быть Ад, - прошептал я.

Истон рассмеялся.

- Это? - Он сложил руки на груди и посмотрел на море. - Нет. Это рай по сравнению с тем, на что похож проход через ворота.

- Ворота?

Истон сжал свою руку на моем плече и развернул меня. Гора возвышалась над бесплодной землей камней и пепла. У основания были двое сверкающих ворот огня. Они стояли открытыми, когда непрекращающийся поток душ шел между ними, каждый исчезал в черном вздымающемся дыме внутри. Их было так много. Мое сердце болело за каждого из них. Они никогда не узнают мира. Все, что ждало их, было болью. Я обхватила себя руками.

Ветер нес крики и стоны, которые циркулировали вокруг меня, притягивая меня к огню. Внимание Истона было направлено в другое место. Он указал на мальчика, стоящего на краю утеса в нескольких ярдах[8] от нас.

- Я немного покопал, - сказал Истон. - Существуют всего несколько. У Бальтазара есть один. Твой человек станет еще одним. У него.

- Странствующая тень? - выдохнула я, уставившись на мальчика на утесе, светлые волосы которого сдувал горячий бриз.

Он сжал губы в жесткую линию и кивнул.

- Бальтазар никогда не мог добраться до него. У него никогда не было на это шанса. Я не уверен как, но теневые демоны поймали его раньше.

Я смотрела на странствующую тень. Стоячий воротник его серого пальто обрамлял лицо, показывая сердитые черты и нахмуренные брови. Группа, по крайней мере, из десяти кричащих душ тянулась позади него. Он схватил за запястье девочку, мерцающую и блестящую против темноты, и отделил ее от остальных.

Ее рыжие волосы были похожи на пламя, ждущее, чтобы быть разрушенными. Она вопила и пыталась отшатнуться, но он держал ее так, будто это было столь же легко как дышать. Он посмотрел вниз на волны, где теневые демоны ползли по утесу. По воде они начали таять в зияющих глазах и ноздрях пещер черепа, стеная, крича, шипя от потребности питаться.

Я вышла вперед и потянулась к своей косе. Истон сжал мое плечо, чтобы остановить меня.

- Не нужно, - сказала я. - Мы здесь не для этого.

- Мы, как предполагается, просто стоим в стороне и смотрим, в то время как та невинная душа питает отбросы подземного мира?

- Да. - Истон скользнул по мне косым взглядом. - Это именно то, что мы собираемся сделать. Ты честно думаешь, что мы сможем забрать их всех?

Мой взгляд переместился от Истона к теневым демонам, взбирающимся по утесу. Их были тысячи. Они были похожи на единый организм, двигались как один, с единой целью в уме. Кормиться. Я вздрогнула, когда белокурый мальчик пихнул девочку к краю утеса и отпустил ее запястье. Она крутилась в течение момента, заставляющего сердце замирать, ее милое синее платье прилипло к ней как вторая кожа, когда ветер окутал ее. Мерцание вокруг нее взорвалось от паники, когда она исчезла в море корчащихся черных теней, ее крики были уничтожены голодным шипением и рычанием. Мальчик отпрыгнул с пути, когда тени прокладывали себе дорогу по краю и втягивали стенающие души одну за другой. Странствующая тень мгновение смотрел, как будто проверяя, что дело было сделано, затем повернулся, чтобы уйти.

Он остановил и встретил мой пристальный взгляд, его глаза были холодными и серыми. Ослепленными безумием. Он поморщился и посмотрел на небо.

- Стой! - закричала я, делая шаг вперед и потягиваясь к нему. Умоляя. - Ты не должен этого делать.

Он замялся лишь на мгновение, затем резко развернулся, его длинное серое пальто закрутилось вокруг него, и он исчез.

Мои руки тряслись. Ноги подкашивались. Я отступила назад, и тепло Истона остановило меня. Его руки опустились мне на плечи.

- Зачем? - прошептала я. - Зачем кому-то соглашаться на это?

- Они вцепились в него, прежде чем он узнал лучше. Теперь это он или они. Ешь или будь съеденным, - сказал он. - Как ты думаешь, что выберет Кэш?