Я с легкостью обогнула полые души, ныряя под покровом теневых фигур, чтобы быть незамеченной.

Пока я не смотрела ни одной из них в глаза, я не чувствовала себя виновной в отправке некоторых из них сюда. Было слишком много детей. Некоторые души уже приближались к своей десятилетней отметке. Было видно, что распад начался. Безумие стимулировало их переход в тени. Я не могла это выдержать.

Кто-то схватил меня, и я вздрогнула. Тонкие белые пальцы вцепились в мою руку с отчаянием, которое я не могла понять. Молодая девушка появилась из теневой формы болиголова и пристально посмотрела на меня темными глазами, перистые светлые локоны были убраны за уши. Чернота уже съедала белки ее глаз и радужку, которая у нее была раньше.

- Т-ты - жнец Небес? - Ее голос был статичным.

Я медленно кивнула.

- Помоги мне, - прошептала она. Она осмотрелась вокруг. - Пожалуйста. Ты можешь забрать меня отсюда. Я не принадлежу этому месту.

Боль расцвела в моей груди. Я хотела этого. Я отдала бы что угодно, чтобы взять ее за руку и привести домой. Но ее возможности прохода через те ворота не были лучше моих. Я посмотрела вниз на черные паучьи вены, создающие карту на ее руке и к шее. Нет. Ее возможности были еще хуже. Тьма уже утвердилась. Ей нельзя было помочь.

- Прости, - прошептала я, сжимая ее руку.

Ее глаза широко распахнулись.

- Нет! Пожалуйста!

- Аная, дорогая. - Раздался голос. Я резко убрала руку от девочки и обернулась.

Туман расступился и показал Бальтазара, свет среди тоскливой темноты. Он жестом показал мне следовать за ним. Я шла на шаг позади него, моя грудная клетка сжалась от страха, когда он повел меня вверх по мраморной лестнице к Большому Залу. Я никогда не бывала внутри. Немногие бывали, а некоторые, кто бывал, никогда больше не появлялись. Бальтазар поднял руку, и две зеркальных двери распахнулись, позволяя нам войти.

Внутри стены и полы были стеклянными. Тысячи изображений вспыхивали по их поверхности. Люди.

Каждый в свои последние мгновения жизни, в холодных объятиях смерти. По одному, жизнь оставляла их глаза, и они сменялись новыми лицами. Новыми смертями. Бальтазар прочистил горло, оторвав мое внимание от изображений. Он кивнул, и я последовала за ним в офис. Там тоже было стекло со светящимися звездами на каждой поверхности. Бальтазар опустился на железный стул больше обычных размеров и положил ладони на явно мерцающий стол.

- Как мальчик? - спросил он.

- Прекрасно, - сказала я, стоя по струнке, пытаясь успокоить нервы. Было нелегко отвернуться от души Кэша. Именно поэтому я так ненавидела это место. Было намного легче притвориться, что всего этого не существовало. - Я сделала, как ты просил. Его не тронули. Теневые демоны держатся, но мне нужно кое-что знать. Они могут причинить ему боль в том состоянии, в котором он находится? Я должна знать, какие здесь опасности. Я должна знать то, с чем имею дело.

Бальтазар осмотрел меня, тщательно исследуя, будто он что-то во мне искал. Наконец он наклонился вперед, прижал руки к стеклу.

- Он редкий, Аная. Чем ближе он подойдет к смерти, тем сильнее они его захотят, и будет больше причин, чем одна. Если его душа подойдет достаточно близко к поверхности, я предполагаю, что они могли бы нанести ей некоторый ущерб, но я сомневаюсь, что они сделают это. Он слишком ценен.

- Почему? - спросила я. - Кто он?

Бальтазар раздраженно вздохнул.

- У меня нет времени, чтобы отвечать на вопросы, которые тебя не касаются. Ты разве это не контролируешь, Аная?

Капелька страха просочилась вниз по позвоночнику. Предупреждение.

- Да.

- Я всегда могу рассчитывать на тебя, что ты будешь делать то, что тебе говорят. - Бальтазар улыбнулся, но улыбка не дошла до глаз. - Это меня радует.

Я почти рассмеялась. Почти. Он сказал это так, будто у него был выбор. Ни одного из нас не одурачили. Здесь не было никакой демократии.

- Ты не мог бы сказать мне, как долго?

- Ты торопишься? - Он поднял бровь.

- Нет, я имею в виду как долго, пока я смогу привести мальчика, - сказала я. - Мне не терпится увидеть Тарика.

Я также стремилась закончить пытку этого бедного мальчика и принести ему покой, которого он заслуживал, но я не сказала это. Я была готова к прекращению этого больного эксперимента Бальтазара.

- Я знаю, что тебе это кажется жестоким, но этот процесс необходим для него, чтобы стать тем, кем ему всегда предназначалось быть. И мы не можем ускорить этот процесс теперь, когда он начат. То, что я хотел знать, было доказано. Но я не могу закончить его жизнь, и ты не можешь. Теперь это игра в ожидание. Игра, где ты оказываешься перед необходимостью победить. Его тело угасает. Он погибнет. Тем временем ты должна заслужить его доверие. Мне нужна эта ситуация, чтобы остаться свободным от осложнений. Я могу рассчитывать на тебя?

Я кивнула и скрутила подол своего платья в руках.

- Конечно. Но разве не было бы легче, если бы ты просто сказал мне, чего ты хочешь от него?

Бальтазар смотрел на горизонт за одним огромным окном, которое было во всю стену.

По его команде облака разошлись, и застывший туман заката зажегся оранжевым взрывом света.

- Знаешь, что мне не нужно, Аная? - Он выжидающе поднял бровь. - Мне не нужно, чтобы один из моих самых ценных жнецов владел знанием, которое могло привести ее в преисподнюю для допроса, затем выбросить как прожеванную игрушку демонам Ада. Как твой хранитель, твой командир, я говорю доверять мне. Все будет вскрыто, когда опасность пройдет, но на данный момент, тебе будет лучше в неведении. Понимаешь?

Я просто кивнула, когда сжала свою косу. Страх окатил меня, окунув в жар.

- Хорошо. - Он огляделся и потер подбородок. - Кроме того, я думал, что должен предупредить тебя.

- О чем? - Я вышла вперед. Туман плавал кругами вокруг моих голеней, оставляя ледяной отпечаток на моей коже там, где касался лодыжек. - Там нет проблем с моим переходом, не так ли? Ты обещал, что когда я закончу, мой долг будет оплачен. Что я смогу перейти. - Я вынудила себя закрыть рот, чтобы не дать словам выйти, когда он прищурился на меня.

- Возникло осложнение, - сказал он спокойно. - Ничего общего с... переходом. Это просто кое-что, что должно сделать твою работу немного сложнее.

Я сделала шаг назад. Как это могло стать еще сложнее?

- Что именно?

Бальтазар вздохнул.

- Еще одна смерть, конечно.

Он подвинул золотую планшетку через стол ко мне. Свою книгу. Никто никогда не видел эту книгу. И он предлагал мне ее, как будто это было благом. Я подняла глаза, чтобы удостовериться, и он кивнул, чтобы я читала. Позволяя моим пальцам остановиться в дыхании от планшетки, я начала искать слова. Имя за именем. Смерть за смертью. Я как раз собиралась оторваться, когда знакомое имя заставило меня остановиться. Мои пальцы дрожали, когда я убрала их и посмотрела на Бальтазара.

- Нет, - сказала я.

- Надо ли мне напоминать тебе, как сильно я не люблю это слово.

- Но это не справедливо. Это...

Бальтазар поднялся со стула и склонился над столом. Его ладони прижались к стеклу. Мороз начал потрескивать на поверхности.

- Ты спрашиваешь меня? - проворчал он.

Я заикалась и сделала шаг назад, качая головой.

- Н-нет. Конечно, нет.

- Тогда я могу доверить тебе, разобраться с этим?

Я закрыла глаза, и образы мелькали под моими веками. Это было не правильно. На любом уровне. Но действительно ли у меня был выбор? Я открыла глаза и позволила им сосредоточиться на Бальтазаре. Сила рябью шла вокруг него, как электрический ток.

- Аная? - сказал он. - Мне нужно, чтобы кто-то еще с этим разбирался?

Я дала отдых ладони на своей косе, когда ее жар начала вести войну с холодом, окружающим меня.

- Нет, - сказала я. - Я могу с этим разобраться?

Я не часто искала Истона. Это, вероятно, объяснило взгляд на его лице, когда он появился из черного облака под ним, чтобы найти меня, зовущую его по имени. Он вращал косу между пальцами, как будто это был шестизарядник, и запихнул ее обратно в черную кобуру на боку, когда подошел, усмехаясь.