О разгроме войска союзников Сашка узнал на третий день пребывания в Снури. Он как раз по — быстрому заканчивал приготовления для похода на Лоэрн. Все делалось в спешке, но времени у него совсем не было: он должен опередить союзников и захватить Лоэрн до того, как они подойдут к столице королевства.

С поражением, точнее, полным разгромом союзников, ситуация менялась в корне. Спешить было некуда, нового войска союзникам долго не собрать. Поэтому теперь он может не спеша готовиться к кампании будущего года. Солдаты после тяжелого похода, проведенного на землях орков, должны отдохнуть. А войску нужно пополнить запады картечи, которой осталось на один выстрел орудий. Да мало ли чего еще нужно сделать! И узнать, что же еще задумал Черный Герцог. Ведь поход союзников никак не обошелся без него. Иначе, зачем пиренцам надо было задерживать его на орочих землях?

Сашка не знал, что еще в начале лета этого года в Гендован прибыл граф Бертис, правая рука Черного Герцога. Пиренец сразу же взял быка за рога, посетовав, что граф Каркела оказался слишком везучим. А сам в это время взглянул на Ильсана. Лицо виконта при упоминании каркельского графа напряглось, а глаза стали наливаться кровью. Понятно, что люто ненавидит этого Ксандра, но еще и завидует тому, что Ксандр обскакал его за графскую корону. Молодому человеку очень хочется короны. Это надо использовать.

Бертис перевел разговор на снурские дела.

— Вы знаете, ваше сиятельство, сила лоэрнцев оказалась слишком преувеличенной. Каркельским мятежникам они не помогли, начисто проиграв сражение. А уж что было потом, вы и сами знаете. Ксандр легко взял Снури. Целое графство! Впрочем, вначале это сделали несколько сотен пиренцев.

— Потому что граф Дворкос бежал от Ксандра, не так ли, граф?

— Но ведь бежал же! Силы не было. Лоэрн слаб. Любой, кто посильней, может взять его. Или хотя бы взять Тарен. Там до сих пор нет графа. Разве нет достойной кандидатуры? Я думаю, ваше сиятельство, что такого человека можно найти. Хотя бы ваш сын, маркиз Ильсан. Очень достойный претендент на Тарен.

— Но так ли слаб Лоэрн? Два поражения и оба от Ксандра. Ваше войско под Снури тоже было им разбито, не так ли, граф? Надо признать, у Ксандра есть талант. Дело здесь не в солдатах, а в том, кто ими командует. В позапрошлом году Дарберн сунулся с теми же самыми ларскими солдатами на земли Тарена и был наголову разбит.

— Правда ваша, милорд. Этот Ксандр как заколдованный. И Лоэрн дважды терпел от него поражение. Но почему бы не воспользоваться этим?

— Поясните, граф.

— Сами по себе провинции Лоэрна слабы. Стоит только появиться определенной силе, как они начинают осыпаться, наподобие перезрелых плодов. Вот хотя бы с вашим зятем. Не будь войск из Лоэрна, он смог бы взять Тарен. По крайней мере, такая вероятность была довольно большой, хотя у Дарберна было немного солдат. А если войско будет насчитывать несколько тысяч человек, Тарену не устоять. Ни городу, ни замкам.

— А Пургес?

— Пошлет ли Пургес войска на помощь Тарену? В Снури он не послал. Пургес боится Ксандра. Оголив Лоэрн, он тем самым пригласит Ксандра к себе.

— Несколько тысяч солдат…

— Да, Гендована, Амариса и… Эймуда.

— Даже так?

— Умные люди всегда могут договориться. Если есть что делить. Кому — то Лоэрн, кому — то Снури, Каркел.

— Снури Эймуду, Каркел вам?

— Вы проницательны.

— Три года назад вы говорили о Ильсане.

— Но Ксандр оказался жив. И разве Тарен хуже Каркела?

— А что получит Амарис?

— Амарис граничит с землями Ларска, что лежат на правом берегу Барейна.

— Нет! — воскликнула Эльзина, до этого сидевшая молча.

— Лоэрн и восточная половина ларских земель вместе с Ларском — разве это плохо для короля и… королевы? Но без объединения всех сил ни у кого ничего не будет.

— Граф прав, — не выдержал Ильсан. Его желание стать графом, в данном случае таренским, приобретало обозримые черты.

— Вы сказали: Гендован, Амарис и Эймуд. А Пирен примет участие? — спросил герцог.

— Пирену достается Каркел. Самое сложное. Ведь там сидит Ксандр. Сейчас он пошел на земли орков. Насколько удачно, станет скоро известно. Мой господин уже готовит войско, чтобы оперативно вмешаться.

— Если Ксандр будет разбит, то Пургес бросит войска к Тарену.

— Не думаю, что Ксандр проиграет в этом походе. Мой герцог будет действовать в зависимости от обстановки. После того, как вы возьмете Тарен, вот тогда можно и Ксандру заняться Лоэрном. Здесь главное то, чтобы Тарен поменял своего владельца и тогда Ксандру придется смириться с тем, что его светлость, — Бертис кивнул Ильсану, — уже граф Тарена. К милорду Ильсану, как таренскому графу, и отношение Дарберна будет иным, нежели просто к маркизу. И лишь только после решения вопроса с Тареном мы должны дать Ксандру заняться проблемой Лоэрна. Победитель, а им будет, я уверен, Ксандр, окажется значительно обессилен. Но как до него добраться? Ваш супруг, миледи, — Бертис обратился к Эльзине, — его, как всегда поддержит. А значит, мой герцог останется без Каркела. Амарис и Эймуд тоже окажутся ни с чем. А они, чтобы принять участие в походе на Тарен, хотят иметь какие — либо гарантии.

— Я вас понял, граф. Не желаете сегодня поужинать вместе с нами?

— С удовольствием, ваше сиятельство.

Герцог понял, к чему клонил граф Бертис. Известный мастер интриг. Он поманил Ильсана графской короной, но для этого нужно убрать Ксандра, как только тот возьмет Лоэрн. Если герцог докажет, что сможет решить эту проблему, то Пирен, Амарис и Эймуд помогут достать Таренское графство для Ильсана. А тому придется тяжко, если Ксандр останется жив. Они ненавидят друг друга, а кого поддержит Дарберн, давно известно.

На ужине, на который был приглашен граф Бертис, появился и новый персонаж. Маленький виконт Винтольд. Мальчику скоро шесть лет, три с половиной года он живет в Гендоване. Помнит ли он отца?

— Папа хороший, но я его совсем не помню, — веснушки, присущие Дарберну, передались и Винтольду. — Я хочу поехать к папе, но злой дядя не пускает.

— Злой дядя? — переспросил Бертис, посмотрев на Ильсана, а тот злорадно ухмыльнулся.

— Злой. Он папу околдовал. И маму не любит и дядю Ильсана тоже.

Интересно, о ком же говорит мальчик?

— Он плохой, я его не люблю. Когда я стану королем, то прикажу его казнить.

Невозмутимый граф Бертис от удивления открыл рот, он, кажется, понял, о ком идет речь. По довольным улыбкам герцогской семейки не трудно догадаться, что они этого как раз и добивались. Герцог, действительно, хитрая лиса!

— А ты очень хочешь стать королем?

— Хочу, но только после папы. Сначала он, потом буду я. Правда, мама?

— Да, милый. Твой папа станет королем, будет им долго — долго, а потом королем станешь ты.

— А долго — долго это сколько? Год?

— Все в воле богов, мой мальчик.

— И особенно в руках Эльзины, — мысленно добавил граф Бертис, а вслух сказал:

— Твой папа будет долго — долго жить, не так ли графиня?

— Да, граф.

— Только твоему папе надо остерегаться злого дядю.

— Он хочет ему сделать плохо? — спросил мальчик.

— Он всем делает плохо. И тебе тоже. Не так ли, графиня?

— Да, Винтольд, граф прав. Тебе с дядей Ксандром лучше не встречаться.

— А если встречусь, что он со мной сделает?

— Тоже, что он сделал с другим маленьким виконтом, — сказал граф Бертис, активно включившись в разговор. Чувствовалось, что вся гендованская семейка постоянно беседует с мальчиком о злом дяде Ксандре.

— А что он сделал?

— Он его невзлюбил. Потому что не любит маленьких детей. Кроме своего сына. А этого маленького виконта велел схватить и продал его в рабство в Хаммий.

— А что мальчик там делает?

— В Хаммие? Он работает на рудниках. Рано утром лезет в узкую и грязную дыру, целый день собирает землю и в больших корзинах таскает наверх. А если соберет мало корзин, то надсмотрщик бьет его плетью.