— Ага. А сапоги он вам чистил?

— Нет. Мне чистили мои слуги. В поход я с ним не ходил. А теперь и в походе, когда поправится, он это делать не сможет.

— Почему?

— Он теперь барон. А вот Хелг с девятилетнего возраста чистил сапоги рыцарю Ястреду, он у него был в оруженосцах. И коня его и своего тоже. И костер разжигал, пищу готовил. Потом котел мыл. Все делал. И не хныкал, что устал.

— А его Ястред бил?

— Как я слышал, было дело. Но не за лень или грубость, а за озорство.

Лешка насупившись смотрел на виконта.

— Так что же делать с тобой? Что же будет в походе, если ты уже сейчас хнычешь? Такой в походе будет только обузой. Значит, хочешь уйти из полусотни? Я поговорю с Хелгом. Он мне не откажет. Ему тоже тряпки не нужны. Только что будешь делать после того, как тебя выгонят из полусотни?

— Вы меня прогоните из замка? — Лешка испуганно смотрел на Ксандра.

— Хм. И куда ты пойдешь? Нет, не прогоню. Оставайся, сколько хочешь. Комната твоя не занята. Живи, как хочешь. Отдыхай. Только запомни, если тебя прогонит Хелг, то обратно хода нет. В полусотню уже не вернуться. Поэтому, давай сделаем так. Я своей волей даю тебе седмицу отпуска. То есть, ты как бы из полусотни изгнан, но еще и не изгнан. Так, в подвешенном состоянии. Если передумаешь, придешь, скажешь. В полусотню верну, а там все будет решать Хелг. Согласен?

— Согласен, милорд.

— Тогда позови Хелга, а сам посиди в коридоре.

Пришедшему Хелгу виконт объяснил, что он хочет. Тот быстро все понял и, выйдя в коридор, сообщил Лешке, что с этого момента временно он в его полусотне не числится, а сам пусть собирает вещи и переезжает в свою комнату. Что Лешка с большим удовольствием и сделал.

На следующее утро он встал не раньше всех, как это было с ним раньше в казарме, а спал долго, даже шум в коридоре, когда солдаты шли на занятия, его не разбудил. Проснулся только тогда, когда они уже возвращались усталые и потные обратно. Как хорошо! А эти пускай дальше трудятся! И коней, от которых пахнет конским потом, пусть сами чистят. Конечно, они и сами их чистили, а Лешке доставалось по одной — две лошади, да и то в паре с их хозяевами, зато теперь он может ничего не делать. Только спать и есть. Виконт разрешил.

Полежав еще с полчасика, Лешка вскочил с лежанки и побежал умываться, а после и завтракать. Когда он вошел в столовую комнату, все солдаты уже были там, оживленно о чем — то говорили. Лешка боялся, что они встретят его настороженно или даже враждебно, но солдаты его даже не заметили, посмеиваясь над рассказом одного из солдат. Очень хорошо! И здесь проблем не будет! Не жизнь теперь, а сказка.

Лешка сел на свое место и принялся есть. Солдаты по — прежнему шутили, но его вообще не трогали. Раньше ни один завтрак или обед с ужином не проходил, чтобы он не стал темой солдатских шуток. Кстати, обидных. А теперь про него — ни слова. Осмелев, Лешка встрял в разговор, поддержав одного из солдат, но тот словно его не замечая, продолжал говорить. А вот и другой оставил без внимания Лешкин вопрос. Да что же это такое?

А когда один из десятников, чьи сапоги Лешка утопил в чане с водой, встал из — за стола и сапог явственно чавкнул, голос с противоположного края сказал:

— У тебя даже сапоги стали чавкать.

— Третий день сырые. Где — то промочил сильно. До сих пор высохнуть не могут.

— Дождя не было. Может, когда умывался?

— Не знаю, самому не понятно.

Лешка застыл, перестав жевать. До него, наконец, дошло, почему сегодня на него внимания не обращали. Он теперь для них не существует, пустое место. Вот он кто для них. Солдаты уже давно покинули зал, а Лешка все сидел и сидел. Хотелось плакать. Слуги уже заканчивали собирать остатки завтрака и грязную посуду. Слуги? И они туда же? В один из прошлых дней, когда он задержался и пришел на завтрак, когда все уже ушли, слуги не появлялись, пока он не закончит есть. Хотя стояли в коридоре, терпеливо его дожидаясь. Он это помнил. А теперь он и для них не существует. Может приходить, есть, пить, но для всех он никто, и никто с ним не заговорит. С пустым же местом не разговаривают.

Лешка, наконец, поднялся и пошел в свою комнату. Теперь отдельная комната уже не казалась такой хорошей. Он заскучал по лежанке в казарме. Там над ним хоть и подшучивали, но считали своим. Теперь он вспомнил, что те, кто регулярно над ним подшучивал, ему же и помогали. Словом, советом. Даже участием. Это когда он навернулся с лошади. Испугались, подбежали, а когда поняли, что ничего серьезного, снова его подкололи. Тогда он обиделся, а теперь понял, что шутки хоть и были грубыми, но не злобными. Скорее добродушными. Они же так и друг над другом шутили. И над Альвером тоже. Он же сам слышал.

Лешка встал, и собрался навестить Альвера, как он это делал каждый день. Но опомнился и плюхнулся обратно на лежанку. Тот тоже теперь его не будет замечать. На обед и ужин Лешка старался ходить порознь от солдат. Оказалось, что к вечеру заснув, он, проснувшись, опоздал на ужин. На столах уже ничего не было. Решив проверить, как к нему отнесутся слуги, он пошел на кухню. Здесь еще работали повара, что — то заготавливая на следующий день.

— Я не успел поужинать.

Ни слова в ответ.

— Дайте мне поесть.

Повара неожиданно повернулись к нему, переглянулись, и один из них достав откуда — то блюдо с вареным мясом, поставил его на стол рядом с Лешкой. Другой, зачерпнув воду из чана, поставил туда же небольшой кувшин. Надо же, отреагировали. Настроение у Лешки сразу поднялось. Решив проверить, что будет дальше, он спросил у них:

— Вода свежая?

— Да.

— Интересно, завтра дождь будет?

Молчание. Вот оно что. Отвечают только на вопросы, относимые к кухне, а поговорить с ним — дудочки. И раньше они всегда ему кланялись. Легким кивком головы, но теперь и этого нет. Пустое место, которое, впрочем, надо кормить и поить. Но ничего больше.

На следующий день все повторилось. Лешка понял, что теперь его ждет одиночество. Сытое, ленивое, но — одиночество. И презрение. Сейчас его он не замечал, но оно будет. Все еще впереди. Разве это жизнь?

Лешка с трудом дотерпел до вечера и пошел к виконту.

— Милорд, я все понял.

— Надеюсь, ты понимаешь, что в следующий раз временного отпуска не будет?

— Да, милорд.

— Тогда позови Хелга…

Когда спустя полчаса Лешка переселялся снова в казарму, солдаты встретили его улыбками. Заулыбался и Лешка. Но улыбка быстро пропала, когда он услышал грубый голос одного из десятников:

— Где — то пропадал два дня, а сапоги у десятников не чищены.

— Он к девчонке, дочке мельника, наверное, бегал.

— Это которая грудастая?

— Она самая.

— У него ничего не получилось.

— Это почему?

— Он целоваться не умеет.

Лешка вспыхнул, помрачнел, а солдаты от этого только громче засмеялись. Но затем он переборол себя, улыбнулся и ответил:

— А сам — то вспомни свой недавний конфуз. А ведь вон какой вымахал. Восемнадцать лет, а мне всего — то тринадцать. Ты от дочки мельника и вовсе убежишь.

Солдаты засмеялись еще громче. Смеялся уже и Лешка. Все было хорошо.

Через неделю виконт выехал в Ларск. Вместе с полусотней отправился в свое первое путешествие верхом на лошади и Лешка. До этого он или брел в рабской колонне или ехал лежа на лошадиной спине. Ездить он еще не наловчился, и потому путешествие оказалось тяжелым. Хотя и ехал он всего полдня, ведь замок Броуди находился не очень далеко от графской столицы. А каково ему будет, если придется ехать в замок Шелвак? Это же несколько дней пути. Можно было поплакаться, но после урока, преподанного ему неделю назад, он решил терпеть. Тем более вместе с ними ехал и Альвер. Рана его уже затянулась, но ведь всё равно он еще не до конца долечился. И ведь едет, пусть и лежа в повозке, но все равно не стонет. Ведь рана до сих пор ощутимо давала о себе знать, когда Альвер делал резкие движения. Лешка это видел, он каждый день навещал юного оруженосца. Барона и сироту в одном лице.