— Что можно теперь ожидать от Алареса? — задал вопрос присутствующим Сашка. — Пойдет он дальше вглубь наших земель, останется в замке или, оставив гарнизон, уйдет в Каркел?

— А это вам, милорд, лучше спросить у самого Алареса, — ухмыльнулся Ильсан. — Или попросить жрецов, чтобы они узнали.

Сашка немного смутился, ведь он действительно неточно сформулировал вопрос, вот Ильсан и поймал его на этом.

— Как вы считаете, насколько вероятно, что Аларес пойдет дальше? — поправил свой вопрос Сашка. — По сведениям нашей разведки у него должно остаться человек пятьсот.

— Пойти может, но не будет же он захватывать все замки? Один — два еще сможет, но потом останется без войска. На каждом замке потеряет по сто или больше своих людей, часть оставит в гарнизонах. Нет, вряд ли Аларес пойдет дальше. Разве что крестьян половить? Но для него это не цель, — ответил Сашке барон Фурбег.

— Значит, не пойдет?

— Захватывать замки не пойдет. Но сразиться с нашим войском может. Если будет чувствовать уверенность в победе. Если мы выставим двести — триста человек, то желание проявить себя удачливым полководцем у него будет. Вернется в Лоэрн победителем. Взял замок, нас разбил…

— А если наше войско будет сильнее?

— Аларес горяч, но не дурак.

— И как он поступит?

— В прямой бой не пойдет. Запрется в замке, а с таким отрядом, как у него, придется бросать на него все ларские силы.

— То есть, он будет ждать нас?

— Может. Но насколько долго? Ему не менее выгодно оставить большую часть войска в замке, а самому с малым отрядом прихватить пленников и отправиться в Лоэрн. Ведь Шелвак для Тарена предатель.

— И что будет с ним в Лоэрне?

— Казнят. И его и обоих сыновей. Женщин продадут в рабство.

— А если мы, положив у стен замка многих своих солдат, ворвемся в него, то командир гарнизона затопит заложников?

— Думаю, да.

— Получается следующее. Если наш отряд будет мал, то Аларес его разобьет. Если соберем большое войско, то он запрется в замке. Сам или оставит командира взамен себя. И мы при штурме потеряем… сколько?

— Давайте считать, милорд. Гарнизон замка четыреста человек. Это примерно. Плюс несколько сот ополченцев, которые будут драться до упора, ведь в подземелье их семьи. Мы потеряем больше тысячи или даже две тысячи человек.

— И Ларск будет обескровлен?

— Не совсем так, но близко этому.

— И нам достанутся трупы солдат и крестьян с семьями. А если прособираемся долго, то Аларес уедет из замка с хорошей отговоркой, что прождал наше войско с полмесяца или месяц, но так и не дождался?

— Точно так, милорд.

— И семью Шелвака казнят… Брат, сколько сейчас людей ты можешь мне дать?

— С моей сотней…

— Нет! Твоя сотня в полном составе останется в Ларске. А может это ловушка Тарена? Может, он специально добивается, чтобы ты остался без солдат? Нет. На сколько человек я могу рассчитывать при условии, что Ларск не останется без защиты?

Присутствующие переглянулись. Дар медлил с ответом.

— Ваша светлость, разрешите мне? — нарушил молчание барон Компес.

Дар кивнул головой.

— Через пару дней у вас будет около пятисот человек. Люди уже прибывают. Пока только из ближайших замков.

— Два дня? Хорошо. Я буду ждать два дня и выступаю к замку Шелвака.

— Ваша светлость, с пятьюстами человек вам не взять этот замок.

— Зато Аларес, я надеюсь, еще будет находиться в замке. И, как я понял, он вряд ли решится на открытое сражение.

— Почему же? У него пятьсот и у вас пятьсот.

— Нет, не правильно. У него не больше пятисот. А у меня пятьсот человек составляют только видимую ему часть нашего войска. Сколько еще солдат идет следом он же не знает.

— Но разве будут еще солдаты?

— Нет. Но он об этом не знает. Я еще два дня назад приказал перехватывать всех едущих в ту сторону, кем бы они ни были, крестьянами или людьми здесь присутствующих.

Сашка специально произнес эти слова, теперь потенциальный предатель, если он сидит здесь, всерьез задумается, посылать ли гонца в замок Шелвак, как он это сделал прошлой осенью. Если гонца перехватят, тот выдаст своего хозяина. Нет, предатель теперь не решится отряжать кого — либо лоэрнцам.

— Но, ваша светлость, как вы собираетесь освобождать замок с такими силами?

— Не знаю, честно не знаю. Но не идти нельзя…

Вечером того же дня, когда Сашка остался наедине с Даром, тот глядя встревоженными глазами, спросил у него:

— Ты серьезно не знаешь?

— Нет, Дар, не знаю. Я же не волшебник, два раза повезло, удалось придумать. А сейчас тупик. Пока тупик.

— Тогда может не стоит торопиться?

— И этого нельзя. Аларес вывезет барона с семьей в Лоэрн.

— Зато у тебя будет под началом несколько тысяч солдат. Легче придумать, как взять замок.

— И буду брехуном. Я Шелваку прошлой осенью обещал защиту, если он перейдет к нам. И это было не последним доводом, что он приехал и принес вассальную клятву. А теперь, получается, что я его предаю.

— Но от тебя сейчас ничего не зависит, тебе не взять замок.

— А мое слово от этого не станет меньше.

— Эх, Сашка, Сашка. Другому я сказал бы, что Шелвак еще не очень — то и наш, ларец, но не скажу, понимаю, что это будет низко… Ты там будь поосторожней. Слово — словом, но если с тобой что — то случится, то кто выполнит твои другие обещания? Ты ведь теперь не только перед Шелваком в ответе.

— Понимаю, Дар.

— Что тебе нужно взять с собой?

— Людей.

— Это понятно. А если без шуток?

— Возьму подводы. В прошлый раз они здорово нам помогли. Только повторить тот трюк уже не получится. И лоэрнцев сейчас больше, чем было прошлой осенью, и не попадутся они снова на ту же приманку… Возьму лопат, других каких инструментов.

— А лопаты зачем?

— Есть мысль. Окопаться попробую.

— Где и как?

— Около замка. Встану лагерем, а если Аларес внезапно ударит? Ведь замок рядышком. А он может. Мои солдаты не все время будут в доспехах. И ночью спать надо. Я бы на месте Алариса ударил ночью. А окопаемся, сразу до нас ему не достать. Еще надо бы взять побольше арбалетов и луков. Думаю, пригодятся.

— А если Аларес из замка не выйдет?

— Тогда не знаю. Буду думать.

— Ты придумаешь, я уверен. Точно не нужно отряда Ястреда?

— Тебе нужнее. Вдруг в мое отсутствие Тарен решит напасть на Ларск? Ты тоже будь повнимательнее.

— Ты же знаешь, что еще позавчера по всем сторонам разосланы сторожевые отряды. И бароны наши все знают.

— Я плохо представляю, как такой большой город защищать.

— Я тоже, но бароны знают. Не впервой. В случае опасности на стены выйдут больше десяти тысяч горожан. Кстати, о баронах. Кого с собой возьмешь?

— Фурбег, как он, надежный?

— Да, один из лучших наших воинов.

— Я спрашиваю не о его умении владеть мечом, а о том, насколько он умелый командир.

— Хороший командир. Претензий к нему нет. Два года назад лоэрнцев отбросил, когда Ильсан спьяну бросился брать замок Шелвака.

— Я бы его взял. Мне нужен тот, кому можно довериться. Тем более ему, а не мне лучше готовить войско к походу. Я ведь еще ничего не знаю.

— Хорошо, я ему скажу. И ты знаешь, Фурбег тебя уважает. А значит, конфликтов не будет…

Через два дня колонна из пятисот солдат выехала на юг. А еще три дня спустя она подходила к стенам замка Шелвак. Сашка выбрал место для лагеря на западной стороне, сразу же за небольшой речкой, точнее, не речкой, а ручьем. Получилось немного далековато от дороги на Ларск, зато лоэрнская дорога была рядом, в каких — то двухстах шагах от края будущего лагеря.

Первым делом он приказал вырыть ров таким образом, что расстояние от лагеря до рва равнялось пятидесяти шагам, а между самим рвом и ручьем была бы буферная зона еще где — то в несколько десятков шагов. Солдаты, а особенно бароны, баронеты и рыцари встретили его распоряжение с непониманием. Всегда в таких случаях ставился лагерь, выставлялись рогатки, но никаких рвов никто не копал. Да и не благородное это дело копать землю. А солдатам лучше устанавливать палатки для их командиров. Ведь еще только весна и поутру землю подмораживает. Да и горячий обед давно уже просится в солдатские желудки.